回京路上，陈廷敬接到家书，报喜说豫朋中了进士。陈廷敬喜不自禁，便吩咐快马加鞭，巴不得飞回家去。豫朋、壮履兄弟自小是外公发蒙，陈廷敬忙着衙门里的事，向来疏于课子。陈廷敬正日夜往家飞赶，不料数日之后又获家书，岳父大人仙逝了。陈廷敬痛哭不已，更是催着快些赶路。
云南毕竟太远了，回到京城已是次年七月。屈指算来，一来一去几近一年。陈廷敬先把王继文交部，顾不得进宫，急忙往家里赶。一家人见了面，自是抱头痛哭。陈廷敬径去岳父灵位前点香叩头，哭了一场。回到堂屋坐下，月媛细细说了父亲发的什么病，什么时候危急，请的什么医生，临终时说过什么话，举丧时都来了什么人。陈廷敬听着，泪流不止。
陈廷敬进门就见家瑶同祖彦也在这儿，心里甚是纳闷，只因要先拜老人，不及细问。这会儿祖彦同家瑶走到陈廷敬跟前，扑通跪下，泣不成声。
陈廷敬忙问：“祖彦、家瑶，你们这是怎么了？”
祖彦哽咽道：“爹，您救救我们张家吧！”
陈廷敬又问：“你们家怎么了？”
家瑶哭道：“我家公公被人参了，人已押进京城！”
说起来都是故旧间的纠葛。京城神算祖泽深宅院被大火烧掉，便暗托明珠相助，花钱捐了官，没几年工夫就做到了荆南道道台。去年张汧升了湖广总督，他那湖南巡抚的位置让布政使接了。祖泽深眼睛瞅着布政使的缺，便托老朋友张汧举荐。张汧答应玉成，可最终并没能把事情办妥。祖泽深心里怀恨，参张汧为做成湖广总督，贪银五十多万两去场面上打点。张汧又反过来参祖泽深既贪且酷，治下民怨沸腾。两人参来参去，如今都下了大狱。
月媛说：“亲家的案子，可是闹得满城风雨！皇上先是派人查了，说亲家没事。后来皇上又派于成龙去查，却查出事来。”
陈廷敬叹道：“于成龙办事公直，他手里不会有冤案的。唉，我明儿先去衙门打听再说。世事难料啊！当年给我们这些读书人看相的正是这个祖泽深。他自己会算命，怎么就没算准自己今日之灾？”
祖彦道：“请岳父大人救我张家。现在里头的消息半丝儿透不出来，不知如何是好。我已多方打点，过几日可去牢里看看。”
陈廷敬只得劝女儿女婿心放宽些，总会有办法的。他心里却并没有把握，张汧果真有事，皇上如不格外开恩，可是难逃罪责的。
第二日，陈廷敬先去了南书房，打探什么时候可以觐见。他的折子早交折差进京了，料皇上已经看过。一进南书房的门，只见臣工们都围着徐乾学说事儿。见这场面，陈廷敬便知事隔十余月，徐乾学越发是个人物了。只是不见明珠和索额图。
徐乾学回身望见陈廷敬，忙招呼道：“哟，陈大人，辛苦了，辛苦了。您这回云南之行，人还没回来，京城可就传得神乎其神啊！都说您在云南破了惊天大案！”
陈廷敬笑道：“尚未圣裁，不方便多说。”
闲话几句，徐乾学拉了陈廷敬到旁边说话，道：“陈大人，皇上近些日子心情都不太好，您觐见时可得小心些。征剿噶尔丹出师不利，又出了张汧贪污案，如今您又奏报了王继文贪污案。皇上他也是人啊！”
陈廷敬听罢，点点头又摇摇头，叹息良久，道：“我会小心的。不知皇上看了我的折子没有？”
徐乾学道：“皇上在畅春园，想来已是看了。我昨日才从畅春园来，今日还要去哩。陈大人只在家等着，皇上自会召您。”
两人又说到张汧的官司，徒有叹息而已。
陈廷敬在南书房逗留会儿，去了户部衙门。满尚书及满汉同僚都来道乏，喝茶聊天。问及云南差事，陈廷敬只谈沿路风物，半字不提王继文的官司。也有追根究底的，陈廷敬只说上了折子，有了圣裁才好说。
徐乾学其实是对陈廷敬说一半留一半。那日皇上在澹宁居看了陈廷敬的奏折，把龙案拍得就像打雷。张善德忙劝皇上身子要紧，不要动怒。
皇上问张善德：“你说说，陈廷敬这个人怎么样？”
张善德低头回道：“陈廷敬不显山不显水，奴才看不准。”
皇上冷笑一声：“你是不敢说！”
张善德道：“皇上，奴才的确没听人说过陈廷敬半句坏话。”
皇上又冷笑道：“你也觉着他是圣人，是吗？”
张善德慌忙跪下，道：“皇上才是圣人！”
皇上道：“陈廷敬可把自己当成圣人！别人也把他看做圣人！”
当时徐乾学正在外头候旨，里头的话他听得清清楚楚。又听得皇上在里头说让徐乾学进去，他故意轻轻往外头走了几步，不想让张公公知道他听见了里头的话。
陈廷敬每日先去户部衙门，然后去南书房看看，总不听说皇上召见。倒是他不论走到哪里，大伙儿不是在说张汧的官司，就是在说王继文的官司。只要见了他，人家立马说别的事去了。皇上早知道陈廷敬回来了，却并不想马上召见。看了陈廷敬的折子，皇上心里很不是味道。皇上不想看到王继文有事，陈廷敬去云南偏查出他的事来了。
有日夜里，张汧被侍卫傻子秘密带到了畅春园。见了皇上，张汧跪下哀哭，涕泪横流。皇上见张汧蓬头垢面，不忍相看，着令去枷说话。傻子便上前给张汧去了枷锁。
皇上说：“你是有罪之臣，照理朕是不能见你的。念你过去还是个好官，朕召你说几句话。”
张汧听皇上口气，心想说不定自己还有救，使劲儿叩头请罪。
皇上道：“你同陈廷敬是儿女姻亲，又是同科进士，他可是个忠直清廉的人，你怎么就不能像他那样呢？如今你犯了事，照人之常情，他会到朕面前替你说几句好话。他已从云南回来了，并没有在朕面前替你说半个字。”
张汧早嘱咐家里去求陈廷敬，心想兴许还有线生机。听了皇上这番话，方知陈廷敬真的不近人情，张汧心里暗自愤恨。
皇上又道：“朕要的就是陈廷敬这样的好官。可是朕也琢磨，陈廷敬是否也太正直了？他就没有毛病？人毕竟不是神仙，不可能挑不出毛病。”
张汧尽管生恨，却也不想违心说话，便道：“罪臣同陈廷敬交往三十多年，还真找不出他什么毛病。”
皇上冷冷道：“你也相信他是圣人？”
张汧道：“陈廷敬不是圣人，却可称完人。”
皇上鼻子里轻轻哼了哼，嘴里吐出两个字：“完人！”
皇上许久不再说话，只瞟着张汧的头顶。张汧低着头，并不曾看见皇上的目光，却感觉头皮被火烧着似的。张汧的头皮似乎快要着火了，才听得皇上问道：“你们是亲戚，说话自然随意些。他说过什么吗？”
张汧没听懂皇上的意思，问道：“皇上要臣说什么？”
皇上很不耐烦，怒道：“朕问你陈廷敬说过朕什么没有！”
张汧隐约明白了，暗自大惊，忙匍匐在地，说：“陈廷敬平日同罪臣说到皇上，无不感激涕零！”
皇上并不想听张汧说出这些话来，便道：“他在朕面前演戏，在你面前还要演戏？”
张汧脑子里嗡嗡作响，他完全弄清了皇上的心思，便道：“皇上，陈廷敬尽管对罪臣不讲情面，他对皇上却是忠心耿耿，要罪臣编出话来说他，臣做不到！”
皇上拍案而起：“张汧该死！朕怎会要你冤枉他？朕只是要你说真话！陈廷敬是圣人、完人，那朕算什么？”
张汧连称罪臣该死，再说不出别的话来。
皇上又道：“你是罪臣，今日有话不说，就再也见不到朕了！”
张汧伏地而泣，被侍卫拉了出去。
祖彦去牢里探望父亲，便把皇上的话悄悄儿传了回来。陈廷敬跌坐在椅子里，大惊道：“皇上怎能如此待我！”
祖彦说：“我爹的案子只怕是无力回天了，他只嘱咐岳父大人您要小心。”
陈廷敬仍不心甘，问：“皇上召见你爹，案子不问半句，只是挑唆你爹说出我的不是？”
祖彦道：“正是。我爹不肯编出话来说您，皇上就大为光火！”
皇上如何垂问，张汧如何奏对，祖彦已说过多次，陈廷敬仍是细细询问。
几日下来，陈廷敬便形容枯槁了。人总有贪生怕死之心，可他的郁愤和哀伤更甚于惧死。凭着皇上的聪明，不会看不到他的忠心，可皇上为什么总要寻事儿整他呢？陈廷敬慢慢就想明白了，皇上并不是不相信王继文的贪，而是不想让臣工们背后说他昏。陈廷敬查出了王继文的贪行，恰好显得皇上不善识人。
过几日，皇上召陈廷敬去了畅春园，劈头就说：“你的折子朕看了。你果然查清王继文是个贪官，朕失察了。你明察秋毫，朕有眼无珠；你嫉恶如仇，朕藏污纳垢；你忠直公允，朕狭隘偏私；你是完人、圣人，朕是庸人、小人！”
陈廷敬连连叩头道：“皇上息怒，臣都是为了朝廷，为了皇上！”
皇上冷冷一笑，道：“你为了朕？朕说王继文能干，升了他云贵总督，你马上就要去云南查他。你不是专门给朕拆台，千里迢迢跑到云南去，来回将近一年，这是何苦？”
陈廷敬只得学聪明些，他早想好了招，道：“启奏皇上，现在还不能断言王继文就是贪官。”
皇上从陈廷敬进门开始都没有看他一眼，这会儿缓缓抬起头来，说：“咦，这可怪了。你起来说话吧。”
陈廷敬谢过皇上，仍跪着奏道：“臣在云南查了三笔账，一、库银亏空九十万两，其中七十八万两挪作协饷，十二万两被幕僚杨文启贪了；二、吴三桂留下白银三千多万两，粮食五千多万斤，草料一千多万捆，都被王继文隐瞒，部分粮草充作协饷，银两却是分文不动。但朝廷每年拨给云南境内驿站的银钱，都被驿丞向保拿现成的粮草串换，银子也叫他贪了；三、建造大观楼余银九万多两，也被幕僚杨文启贪了。倒是王继文自己不见有半丝贪污。”
皇上冷冷地瞟了眼陈廷敬，独自转身出去，走到澹宁居外垂花门下，伫立良久。皇上这会儿其实并不想真把陈廷敬怎么样，只是想抓住他些把柄，别让他太自以为是了。大臣如果自比圣贤，想参谁就参谁，想保谁就保谁，不是个好事。识人如玉，毫无瑕疵，倒不像真的了，并不好看。张善德小心跟在后面，听候吩咐。
皇上闭目片刻，道：“叫他出来吧。”
张善德忙回到里头，见陈廷敬依然跪在那里。张善德过去说：“陈大人，皇上召您哪。”
陈廷敬起了身，点头道了谢。张善德悄声儿说：“陈大人，您就顺着皇上的意，别认死理儿。”陈廷敬默然点头，心里暗自叹息。
陈廷敬还没来得及叩拜，皇上说话了：“如此说，王继文自己在钱字上头，倒还干干净净？”
陈廷敬说：“臣尚未查出王继文自己在银钱上头有什么不干净的。”
皇上叹道：“这个王继文，何苦来！”
陈廷敬私下却想，做官的贪利只是小贪，贪名贪权才是大贪。自古就有些清廉自许的官员，为了博取清名，为了做上大官，尽干些苛刻百姓的事。王继文便是这样的大贪，云南百姓暂时不纳税赋，日后可是要加倍追讨的。这番想法，陈廷敬原想对皇上说出来的；可他听了张善德的嘱咐，便把这番话咽下去了。
皇上心里仍是有气，问道：“王继文毕竟亏空了库银，隐瞒吴三桂留下的银粮尤其罪重。你说朕该如何处置他？”
陈廷敬听皇上这口气，心领神会，道：“臣以为，当今之际，还不能过严处置王继文。要论他的罪，只能说他好大喜功，挪用库银办理协饷，本人并无半点儿贪污。还应摆出他在平定吴三桂时候的功绩，摆出他治理滇池、开垦良田的作为，替他开脱些罪责。”
陈廷敬说完这番话，便低头等着皇上旨意。皇上却并不接话，只道：“廷敬，你随朕在园子里走走吧。”
今儿天阴，又有风，园子里清凉无比。皇上说：“廷敬，朕原想在热河修园子，你说国力尚艰，不宜大兴土木。朕听了你的话，不修了。这里是前明留下的旧园子，朕让人略作修缮，也还住得人。”
陈廷敬回道：“臣每进一言，都要扪心自问，是否真为皇上着想。”
皇上又道：“廷敬，你是朕的老臣忠臣。朕知道，你办的事情，桩桩件件，都是秉着一片忠心。可朕有时仍要责怪你，你知道为什么吗？”
皇上说罢，停下来望着陈廷敬。陈廷敬拱手低头，一字一句道：“臣不识时务！”
皇上笑道：“廷敬终于明白了。就说这云南王继文的案子，你一提起，朕就知道该查。可是现在就查，还是将来再查？这里面有讲究。朕原本打算先收拾了噶尔丹，再把各省库银查查。毕竟征剿噶尔丹，才是当前朝廷最大的事情！热河的园子，现在不修，将来还是要修的！”
听了皇上这些话，陈廷敬反而真觉得有些羞愧了。陈廷敬不多说话，只听皇上谕示：“王继文的确可恶，你说不从严查办，很合朕的心意。才出了张汧贪污大案，尚未处理完结，又冒出个更大的贪官王继文，朝廷的脸面往哪里搁？王继文朕心里是有数的，他这种官员，才干是有的，只是官瘾太重，急功近利。他对上邀功请赏，对下假施德政。这种人官做得越大，贻祸更是深远。”
陈廷敬道：“皇上明鉴！且这种官员，有的要到身后多年，后人才看出他的奸邪！”
皇上长叹道：“朕的确失察了呀！”
听着这声叹息，陈廷敬更明白了皇上的确不易，便道：“皇上不必自责，好在王继文的面目已被戳穿了。皇上，臣还有一条建议。”
陈廷敬抬头看看皇上脸色，接着说道：“吴三桂留下的三千多万两银子，念云南地贫民穷，拨一千万两补充云南库银，另外两千万两速速上解进京！所余粮草就地封存，着云南巡抚衙门看管，日后充作军饷。”
皇上想了想，道：“朕就依你的意思办。只是吴三桂所留银粮的处置，必须机密办理，不要弄得尽人皆知！”
因又说到云南税赋新法，皇上道：“朕细细看了，不失为好办法，可准予施行，其他相似省份都可借鉴。廷敬理财确有手段。”
陈廷敬说：“臣不敢贪天之功，这个税赋新法，是阚祯兆父子拿出来的。臣只是参照朝廷成例，略作修改而已。”
皇上问道：“阚祯兆父子？”陈廷敬便把阚家的忠义仁德粗略说了，皇上听罢唏嘘良久，道：“他们倒真是身远江湖，心近君国啊！”
月媛同家瑶、祖彦、壮履在堂屋里镇日相对枯坐，尖着耳朵听门上动静。忽听得外头有响动，好像是老爷回来了。月媛脸色煞白，忙起身迎了出去。家瑶、祖彦、壮履也跟了出去。见老爷身子很倦的样子，谁也不敢多问。陈廷敬见大家这番光景，知道都在替他担心，便把觐见的情形大略说了。月媛这才千斤石头落了地，长长地叹了一声。这几日，一家人都把心提到嗓子眼上过日子。
家里立时有了生气。进了堂屋坐下，祖彦道：“皇上已经息怒，孩儿就放心了。”
家瑶说：“既然皇上仍然宠信爹，就请爹救救我公公。”
家瑶说着，又跪了下来。陈廷敬忙叫家瑶起来说话，家瑶却说爹不答应救她公公，她就不起来。
陈廷敬摇头道：“傻孩子啊，不是爹想不想救，而是看想什么法子，救不救得了！”
祖彦说：“本来侍郎色楞额去查了案子，认定我爹没罪的；后来祖泽深再次参本，皇上命于成龙去查，又说我爹有罪。这中间，到底谁是谁非？”
陈廷敬说：“色楞额贪赃枉法，皇上已将他查办了。于成龙是个清官，他不会冤枉好人的。”
家瑶哭道：“爹，你就看在女儿分上，在皇上面前说句话吧！”
大顺进来通报，说是张汧大人的幕宾刘传基求见。陈廷敬便叫家瑶快快起来，外人看着不好。家瑶只得站起来，月媛领着她进里屋去了。壮履也进去回避，只有祖彦仍留在堂屋。
没多时，刘传基进来，拱手拜礼。陈廷敬请刘传基千万别见外，坐下说话。刘传基并没有坐下，而是扑通跪地，叩首道：“陈大人一定要救救我们张大人！他有罪，却是不得已呀！传基害了张大人，若不救他，传基万死不能抵罪！”
陈廷敬道：“事情祖彦跟家瑶都同我说了，也不能都怪你。升官确需多方打点，已成陋习。”
刘传基说：“要不是明珠知道我私刻了官印，张大人就是不肯出三十万两部费他也没法子。是我害了张大人。”
这事早在去年陈廷敬就听张鹏翮说过，可他知道明珠如今风头正盛，便摇头道：“传基，事情别扯远了，不要说到别人。”
刘传基又道：“我听说陈大人查的云南王继文案，比张大人的案子重多了，皇上都有意从轻发落，为什么张大人就不可以从轻呢？国无二法呀！”
陈廷敬缄口不言，私下却想寻机参掉明珠，一则为国除害，二则或许可救张汧。只是此事胜算难料，不到最后哪怕在家里也是说不得的。刘传基见陈廷敬不肯松口，只好叹息着告辞。
刘传基同祖彦瞒着陈廷敬，夜里去了徐乾学府上。自然是从门房一路打点进去，好不容易才见着了徐乾学。见过礼，祖彦禀明来意，道：“徐大人，我爹时常同我说起您，他老人家最敬佩您的人品才华。”
徐乾学倒也客气，道：“世侄，我同令尊大人是有交情的。只是案子已经通天，谁还敢到皇上那儿去说？”
刘传基说：“满朝文武就没有一个人敢在皇上头前说话了吗？”
徐乾学说：“原来还有明珠可托，可这件事他见着就躲。”
刘传基平时总放不下读书人的架子，这会儿顾不上了，奉承道：“庸书听说，皇上眼下最器重的就是您徐大人哪！您徐大人不替我们老爷说话，他可真没救了。”
徐乾学听着这话很受用，可他实在不敢在皇上面前去替张汧求情，却又不想显得没能耐，故意沉吟半日，道：“那要看办什么事，说什么话。这事我真不方便说，不过我可以指你们一条路。”
祖彦忙拱手作揖，道：“请徐大人快快指点。”
徐乾学道：“你们可以去找高士奇。”
祖彦一听就泄了气，瞟了一眼刘传基，不再言语。
刘传基道：“高士奇不过一个四品的少詹事啊！”
徐乾学笑道：“你们不知道啊，什么人说什么话，个中微妙不可言说。高士奇出身低贱，还是读过几句书。他在皇上面前，要是显得有学问，皇上会赏识他；要是显得粗俗，皇上因为他的出身也不会怪罪他；哪怕他有点儿小奸小坏，依皇上的宽厚也不会记在心里。”
刘传基道：“好吧，谢徐大人指点，我们去拜拜高大人吧。”
徐乾学见祖彦仍忧心忡忡的样子，便道：“世侄放心，我也不是说不帮，只要高士奇提了个头，我会帮着说话的。”
两人便千恩万谢，出了徐府。刘传基道：“这可真是病急乱投医啊！”
祖彦更是着急，问：“我们还有更好的法子吗？”
刘传基早已心里无底，道：“走一步看一步吧。”
高士奇住在禁城之内，寻常人是进不去的。好不容易托人把高士奇约了出来，找家茶肆叙话。高士奇倒是很好说话，见面就说：“世侄放心，令尊是我的老朋友，我会帮忙的。”
祖彦大喜过望，纳头便拜：“我们全家老小谢您了，高世伯！”
高士奇扶了祖彦起来，问寒问暖，直把张家老小都问了个遍。祖彦心想只怕真找对人了，这高世伯实在是古道热肠。寒暄半日，高士奇道：“可是世侄，您知道的，如今办事哪有凭着两张嘴皮子说的？”
祖彦忙说：“小侄知道，托人都得花银子的。”
高士奇说：“令尊同我可谓贫贱之交，最是相投。放心，银子我是分文不取的，可我得托人啊！”
祖彦点头不迭，只道高世伯恩比天高。刘传基见祖彦只顾道谢，半句不提银子的事，知道他不便明问，就试探道：“高大人，您说得花多少银子？”
高士奇拈须道：“少不得也要十万八万的吧。”
祖彦甚是为难，道：“我家为这官司，花得差不多了。”
高士奇笑道：“世侄，救人的事，借钱也得办。只要人没事，罪就可设法免掉，日后还可起复。我是个说直话的，只要有官做，还怕没银子吗？”
祖彦只得答应马上借钱。刘传基说：“高大人，庸书说话也是直来直去，徐乾学大人我们也去求过，他答应同您一道在皇上跟前说话。这些银子，可也有他的份啊！”
高士奇说：“这个您请放心，高某办事，自有规矩。”
祖彦一咬牙说：“好，不出三日，银子一定送到。”
祖彦在外头该打点的都打点了，这日又去牢里探望父亲。张汧在牢里成日读书作诗，倒显得若无其事。祖彦虽是忧心如焚，却宽慰父亲道：“徐大人、高大人都答应帮忙。”
张汧叹道：“他俩可都是要钱的主啊！”
祖彦道：“要钱是没办法的事，您老人家平安，张家才有救。”
张汧听罢，闭目半日，问道：“明珠呢？”
祖彦道：“明珠那里就不用再送银子了。他要帮，自然会帮的；他不帮，再送银子也没用。”
张汧想起明珠心里就恨恨然，却只把话咽了下去，当着儿子的面都不想说。
祖彦又说：“皇上还是宽恕了岳父，改日还要听他进讲哩。”
张汧摇头道：“我们这位皇上，谁也拿不准啊！既然皇上仍然信任你岳父，他就该替我说句话呀。”
祖彦不知从何说起，摇头不语。张汧叹道：“真是墙倒众人推啊！”