§第一回 持杖锄凶解纷逢丐侠 浮杯竞渡结衅起龙舟

　　开封古称汴京，五代、赵宋均曾建都。城北有北宋故宫遗址，居民叫做龙亭，楼阁矗立，下接长堤。堤左右各有一片湖水，俗称潘、杨二湖，昔年水面甚宽。每值端午，必赛龙舟，到日倾城往观，车马云集，为每年一大盛举。承头的人，大都是些喜事土豪富绅以及地方上以豪侠著称的有名人物。开封地势低洼，形如锅底，附近黄河只一决口，便被淹没。近河人民本极迷信龙神，稍微见到异样一点的小蛇，如额有朱点字纹之类，便疑龙神化身，宁受毒噬，不敢伤害，还须花红香烛，盛仪恭送入河。吃河饭的忌讳尤多，简直无可理喻。

　　这年与赛人中有一名叫何明远的，乃是当地天胜镖局的副总镖头，为人豪侠好义，本领也高，正应了一趟镖，准备过了节，冒暑起身往山西去。大家因他为人公正，水旱皆精，强举他做了会首，并因友情所迫，兼了一舟的龙头。

　　龙舟虽多，每年惯例得锦标的只有两条，船主俱是当地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都广有家财，武艺高强，结客挥金，倚势横行，又最爱面子，两家龙舟制作既极精巧，人手又强，所用龙头鼓手都是千中选一的良材。双方先因夺标，每起械斗，互相寻事，杀伤多人，官府也不敢管，后经多人说和，化敌为友。上来仍是争先，等观众采声喝罢，快到终点，才变互让，由此起，多半同时到达，平分春色，两个都是第一，或是一家一年，互相礼让，交情越深，倒也相安。只是这班人全都倚势凶横，动辄伤人，谁也不敢招惹，别的龙舟只是许了心愿祭神助兴，实也比他不过，只管力争上游，从无一人敢作头标之想。

　　当年因为一个姓袁的绅士，头年看赛受了这班人的气，越想越恨，暗中定制一条极灵巧的龙舟，用重金由两湖招来水手，想出不意，去丢两家的人。只是自家所用武师不是对手，惟恐到时反目相斗，求荣反辱，知道天胜镖局威名武勇，手眼又宽，百计千方托出入来，把何明远聘去。

　　何明远初次承办，人才来三四年，龙舟也只看过一次，哪知就里？少年好胜吃捧，只向人学了几天旗花，觉能胜任，治装事忙，毫未放在心上。事既隐秘，胡、盂二人昔年又与总镖头有点小过节，两下向无来往，一点也不知道，事先亮甲演习预赛时，虽觉袁家龙舟精巧灵变，一色鲜明，有点动心，一则新出无名，对方又曾密嘱水手事前不要卖弄，明远本未在意，更是不曾露面，看去鼓旗手法全都零乱，以为财主炫富，忽略过去。

　　初三这日，明远独往龙亭看了一会，因见别舟都在卖弄，惟有袁家龙舟水手都没几个。知主人正在龙神殿内，往寻未见，一时无聊，绕向亭后。忽听众声喧哗，围聚喝打，钻进人丛一看，乃是一个花子，手里握着一条头有朱斑、胸腹鼓起三块的乌鳞怪蛇。向人一问，才知那花子适在龙神殿后石阶下擒到这条怪蛇，吃人发现，龙神殿捉蛇已犯大忌，那蛇头上又有些红斑纹，可以附会成一个“王”字。先与理论，命放原洞。花子先说：“此蛇奇毒，实放不得。”

　　后又说：“蛇是毒物，捉它并不犯法。我三天未吃，你们有钱上供，却不可怜穷人。我这花子不讨不要，到口之物正可饱餐，无故与人，却是不干。你们既当它神待，给我五两银子买价，还须由我把毒去掉，才肯放呢。”

　　百说不行。众人当他讹人，纷纷怒骂，不放便要打他，有两个性急的便下了手。花子也不躲，只喊：“这东西太毒，你们打我无妨，近身中毒，我却不管。”

　　果然前面的人都闻到一股奇腥，头昏欲倒，同时那蛇听众一吵，似有灵性，身微一挣，那凸起的三块倏地开张，现出六只形如龙爪的短足，一面眼中流泪，将头向众连点，大有求救之意。众人越发疑神疑怪，执意非放不可，只无人出钱，因立近一点和打人的都喊头晕难受，谁也不敢走近。相隔丈许，将花子围定，连劝带骂，后面的依然喝打不休。

　　明远问完，见那花子身材长瘦，坐在一块大石条上，像个落魄文人，面前横着一根五尺来长的木杖，色黑如漆，又光又亮，看去颇重。蛇长只六七尺，两腮奇大，目射凶光，只口角未张，花子抓处并非蛇的七寸要害，蛇身下垂，也未蟠向身上，那么猛毒之物，除流泪点头向众乞哀外，明有小半截蛇身在前，并不敢丝毫抗拒，心中奇怪，便把手一拱道：“朋友，这两日本地人不喜伤生，我送你五两银子，请把此蛇放掉如何？”

　　连说了两三遍。

　　花子先是视地不语，忽然抬头冷笑道：“你倒好心，银子呢？”

　　明远久跑江湖，眼力本好，先还未怎觉察，这一抬头，立看出花子双目隐蕴精光，语声清朗，心中一动，立时赔笑，取银要递。花子道：“你休走近，丢与我吧。你把这些无知人喊开，我自放走如何？”

　　众人见他得了银子还不当众放蛇，口又伤人，立时大哗。明远正在劝止，恰有几个熟人走来，闻知前事，帮同劝说。众人俱知镖局名望，见来人俱都当地人物，又听说明远随往无人之处同放，才忍气让路。花子也不再理人，竟自持棍从容走去。

　　明远因不跟去众人决不罢休，又想察看花子真相，便请众各散，尾随下去。由龙亭后绕向城墙脚下，花子始终头也未回，明远忍不住唤道：“朋友，请留贵步，我有话说。”

　　花子回答道：“你花了五两三钱四分银子，不放心么？”

　　明远因银子正是所说之数，心又一动，忙赔笑道：“朋友太多心了，何某不才，何至如此小气？跟来实为遮掩俗人耳目。这样毒蛇，除去最好。朋友大名，可能见示么？”

　　话未说完，那蛇本来奄奄待毙神气，闻言仿佛愤极，前半倏地闪电也似蹿起，毒吻开处，火一般的长信便要朝明远射去。

　　花子似早防到，微微张口一喷，喝声：“孽畜敢尔！”