刘太太微笑不语。元荪见她抽了几口烟，精神旺盛，媚目流波，含情脉脉注定自己，暗忖绿华美秀出尘，宛如明珠美玉，自有光辉不必说了；就是筠清和这位刘太太何尝不是天生丽质，人间尤物？娶到这等聪明美艳的妻妾，那是几生修到的福分，应该心坎儿温存，眼皮上供养才是正理。可是听二人口气，筠清婚姻虽出强迫，不是本怀，总算六礼将迎，视同嫡室，方承德对她也算好的，只是心情不十分美满，别的都还将就得过。刘太太这么一个冰雪聪明的玉人，竟不惜沉涸烟霞，糟蹋自己，分明身世伤心，别有难言之隐，偏有男女之别，又是初见，无从慰问，也无从为之尽力，空自惋惜，无计可施。红颜薄命，古今一辙，心正惋惜。

　　筠清见他有时强打欢容，终掩不住愁闷容色，笑间道：“三弟，我姊妹几个情同骨肉，什话都可当面谈说。你适才谈得好好，忽然愁闷，是何原故？莫非为了阿娘数千里远来不放心么？你有难处，别人不能说，难道还瞒我么？”

　　元荪自从到京以来，伯父死后，只管京中亲戚故旧甚多，还有堂兄胞姊，似这类亲切言语还是头一次听到，闻言触动心事，益发百感交集，仍是强笑答道：“筠姊多心，我真无什心事，不过因令叔无良，偶然想起一桩不平的事，觉着可气罢了。”

　　说时正值烧了一大口烟，因刘太太已然抽够，小何太太倒换抽了两次不曾抽好，便起相让。筠清知他当人不肯明说，也没再往下问，见元荪已起，便推小何太太躺下。小何太太笑道：“三弟仍躺对面，我在刘家阿姊这面抽也是一样。”

　　筠清笑道：“那成什样子！不是我说，你们两个人偏要抽上这惹厌物事，多不高兴也犯不着自害自呀。”

　　小何太太道：“我们能够与你比也不会抽它了。”

　　筠清道：“你不要说屈心话，刘家阿姊许多难过的事，自然难怪她心烦，要说你和大阿姊一天到晚嘻嘻哈哈，老爷又听话，百依百随，还有什不满意处？自家爱抽这个，好弄着玩，日久自然上瘾，怪着谁来？”

　　小何太太一边躺下，一边将身里侧，让元荪在脚旁坐下，元荪自是不肯。筠清便唤外屋恃立的小妇端进一把椅子，再把小沙发拉开让元荪坐，小婢又去端了茶来。

　　正在说时，却听说承德回家了，在上房抽烟，请大家都去谈天。比及到得里面，大家相见之下，承德笑道：“你们今天玩得有趣，我也想和你们打上几圈牌呢。”

　　刘太太道：“你要打牌我得奉陪，但要打至少十二圈，四圈短命牌我不打。”

　　承德口含烟枪正抽，未及回答，抽完答道：“打多少圈都行，妹妹一会就完，我打不完时会请代表。”

　　随命小马弁传话摆牌。元荪虽然想走，一则承德夫妇高兴头上，自己先又大赢，不好意思，心想手气正旺，自己无非为钱发愁，今日赢了这多，至多房子一时找不到，母亲来了先住客栈，多花几个钱。譬如今晚少赢，既省匆促，也让少章看看，便未置可否。一会外间牌桌摆好，承德一面抽着烟，一面和元苏闲谈问答。筠清知他还有一会烟才抽完，客厅一桌也快终场，令将消夜摆好，吃完再同上场。

　　正说之间，忽听皮鞋踏地细碎之声由外面急走进来，筠清见是绿华，便问：“你们那桌打完了么？”

　　绿华笑答：“定数已完，有两位大输家不打了，她们要走，还有一位要抽烟的正在阿姊房里，有事我抽空跑来，姊姊快送客去吧。”

　　筠清答说：“怎不留她吃了消夜再走？”

　　绿华答说：“我留她不听，有什法子？姊姊去把何家大姊留住好了。三哥呢？”

　　筠清把手一指里问，匆匆往外便走，迎头遇见大何太太，笑道：“还是阿妹待我好，我也知趣，不等主人费事就自寻来了。”

　　筠清笑道：“大阿姊请里边坐，我去就来。这位七小姐帮我陪陪客人也不高兴，还要我自家去。”

　　边答边往外走。何大太进门，绿华也往里间走进，笑问：“三哥怎么一去就不来了？”

　　元荪见她面色似嗔似喜，微有愠意，自觉愧对。

　　大何太太随即款步走进，笑道：“抽烟本是写意的事，一忙一乱就无趣了。我怕和郑大大同桌，你吃完饭刚躺到烟铺上，烟还没抽上两口，她已问了两三次，再不跑来等着看着，请想这烟如何抽得好？我又比二妹和刘太太能将就，瘾不算大，好些毛病，抽大急了不行，所以一有她我便赌气，索性打完再抽。好在我不是顿头瘾、什么时候抽都行，否则只好不和她同桌了。这位太太也真奇怪，专喜欢和我们在一起，不请她也寻来，偏又小气得可笑。因和小妹妹打了几次牌都是赢的，得了甜头，也不管好意思不好意思，自家老爷当师长，手里七八十万现款，人家没出阁的小姐，年纪又小，专想捡人便宜。今天一来便守着小妹妹，就怕不能同桌，哪知道一家大输，你看走时那副急相，下回别说小妹妹不和她打，我也不和她打了。”

　　边说边慢条细理坐下，说完才在上首躺下抽烟。元荪见她是个半老徐娘，举动风度，较小何太大沉稳得多。方承德随口敷衍，一面给她看火烧烟。筠清在外屋嗔道：“你还不陪客先吃酒去？”

　　承德道：“大姊烟还没抽呢。”

　　筠清道：“大姊不是外人，我们吃完还要打牌，你如等她又抽不好了。她这顿烟还早呢，少时不会叫厨房再开么？”

　　大何太大道：“还是妹妹爽快，妹夫先请，让我一个人写意倒好，我们这深交情还客气么？”

　　承德这才应诺，陪了元荪出走同去客厅。

　　当晚因为客多，事前预备的消夜看点比起昨日还要丰盛得多。饮食中间，小何太太说：“筠姊福气真好，姊夫那等性暴的人竟会百依百随。听我老爷说，大家同在胡同里玩，姊夫尽管也招呼姑娘，叫条子，永不和人落交情，并且招呼的人不是小清棺便是年老的怪物，那意思是专为应酬朋友，钱也肯花，就是不肯住夜。一班朋友挖空心思，有时用酒灌醉，有时连僵带激，说他怕老婆，总是留他不住，讨小更不说了。哪像别的姊妹刚过门满好，至多一年光景就慢慢变心了。像我和大姊，老爷虽偷偷嫖窑子，没有往家弄人另起小家还算好的。姊夫夫妻感情好不说，难得日子又过得这样舒服，请问谁比得了？”