彩蓉颇以为然。总算蛛粮有了着落，如真买不到，期前二日再冒险行法购运也来得及，于是同隐身形，往江神庙走去。

　　到了一看，神庙孤孤单单坐列于半山坡上，相去附近村落约有里许。当地山势峻险，到处山石磊。独立庙所在，是一斜坡，庙前有十来亩平地。再上十来丈，便是峻岭排云，危峰刺天，不可攀援。那庙背依崇峦，面对江峡。庙后翠竹森森，干霄蔽日，庙前种着两行松柏，景物也颇幽胜。庙址占地不过亩许。当中一排是三大间神殿。殿外一个石台，上供大铁香炉。左右各有两间道士居的偏厢，出门便是山地，并无围墙山门。虽还未到祭期，那些远道而来的商贩以及附近山民，已各在庙外隙地上支搭摊架、竹屋，搬运货物、陈设，还杂着一些卖豆花、烧腊、米酒、汤圆等饮食担子，熙来攘往，各自忙碌异常。

　　二女见吃食摊担有四五处俱是多年来未尝的故乡风味，心想在此用些，就便观看景致，向人打听也好。便择了一个卖小笼蒸扣肉带豆花饭的摊前，就木凳上坐下。摊贩王老幺见二女装束整洁，彩蓉尤其穿得华美，当是远来官眷屈尊就食，甚是巴结。二女要了两小笼扣肉、两碗冒儿头（米饭）、一大碗豆花，带香料咸菜。王老幺如言端到，笑问：“两位官小姐是否来还香愿？”

　　二女见他和气，比上流村民开通，随口应了，边吃边打听。

　　当地原有不少神话流传，二女听出话多附会，方觉无甚意思，忽见一个庙中香火头领着四五个短装赤膊山民，牵拽着一牛二羊和四口肥猪经过身侧，往庙侧竹林中定去。灵姑奇怪，笑问，“江神还吃荤么？”

　　王老幺闻言，摇手禁声道：“神跟菩萨不同，怎不吃荤？”

　　灵姑又问：“不是还有两天才上祭么？怎么今天就杀牲呢？”

　　王老幺见别人都已吃完走开，左近各人都在忙乱，无人旁听，悄声答道：“这事莫说女客远来不知，就小人因去年在庙里帮过忙才得知底。人都说庙中香火盛，道士发财，连庙墙都不肯修，其实他们哪知道士暗中赔垫有多少呢。且不说每月初一、十五这两口猪，单是今天三牲得多少钱呢？”

　　彩蓉听话里有因，便问：“这些猪牛难道道士自买，不是还愿人献的么？”

　　王老幺笑道：“虽说羊毛出在羊身上，他们的钱也是香客给的，到底是他们得了又吐不是？老道士又不肯对香客们实说，照这长年私下赔垫，哪有余钱再修庙墙呢？”

　　二女听他说得无头无脑，越发生疑，再四套问，又给了些酒钱，他才做张做智地说：“神的食量甚大，每来时，江中必有黑风暴雨。虽然每月初一、十五和每年两次祭期，实则正日子神并不降。时常多在期前二、三日半夜无人之际，先由道士备下三牲或是肥猪，洗剥干净，陈列殿上，只有老道士一人披发赤足在内伺候，余人谁也不许进殿和偷看。到天快亮，才出来唤人打扫，任是多少牲畜，也只剩下一堆骨头。遇到两次大祭，神吃完还要带走。事后老道士总得累病两天，有时还须人抬他回屋，寸步难行。朔望小祭，道士劳累得最是厉害。大祭想是东西多，神来去都快，却不见甚劳累。

　　老道士常年吃素，人最好善，对于香客各随敬心，从不强募。因恐官家知道，说他妖言惑众，严禁张扬。他也能和神说话商量，每次照例自己出钱买来牲畜，先二日上供，事后再用香钱贴补。平日又爱帮人，有求必应。赶到哪年香钱少时，连牲畜都是向人赊的，哪有余钱修墙？听小道士背后说，老道士近年说自己不久要死，大徒弟只能帮个小忙，不能接他，以后这里怎么得了？当时着急生气。又背人把大徒弟卞明德唤至屋内，一谈就是整夜，也不知说些什么。

　　“后日是正日子，今晚该当预祭。牲畜均须现杀的，神才肯用，所以这时忙着牵往竹林内烧水开剥。只一祭过，江中浪虽仍激，船却平安无事，一直要过多少天；不似往常，多巧妙的舵手、挠夫用尽人力，也照样会出乱子。近年人心太坏，诚心的固然不少，有那好些取巧的商船，专乘别人把神敬好来捡现成的。休说还愿上供，返回时连岸都不上。一回平安渡过，便成了例，从此省下香资。

　　有的得了便宜还卖乖，到处传说神庙道士算准每年两次和朔望江潮，借神骗财。船客们谁不想省几个，好些信以为真，专等祭期过去，试着过滩，果然无事。闹得近来香会一年不如一年，我们也少做好些生意。要照三五年前，这两天山上下早住满了，哪有这样空闲？按说老道士既能和神对面说话，应该禀告，请神给这些刁猾人降灾，不是立时就会兴旺么？他偏恐怕造孽，宁干吃亏着急。大约神到现在还当是来往的舟船都敬供他呢，你说气人不气？”

　　二女一听，便料江神决非正直一流。庙中住持倒是个好人，必是有难言之隐。当晚便是预祭，妖神定来享受，正好窥探动静。偏与纤头约定在木船停泊的崖上相见，购粮之事更关重要，不能延误。彩蓉略一盘算，又问：“神降可有一定时刻？”

　　王老幺答道：“约在子夜前后，并无定时。”

　　二女问不出准时，欲向庙中探听。饭钱已然付过，二女一同起立，借口随喜，往庙中走去。刚到石台前面，便见一个小道士由偏厢中赶出，迎问：“施主可是拜庙烧香的么？今日不是开殿之期，师父、师兄都不在家，请后日会期再来吧。”

　　二女见那小道便士年约十八九岁，神情和善，身体结实，好似武功颇有根底。灵姑笑答：“我们行船路过，闻得江神是个女身，甚有灵验，明早便要开船，特意来此朝拜，后日怎等得及？你开了殿门，容我们略为瞻仰，立时即走，多给香资总可以吧。”

　　小道士见二女装束谈吐俱是贵家官眷，不敢得罪，作难了一阵，才低声悄答：“香资多少无关，这是各人凭心的事。只今晚是庙中预祭，照例是不能容许外人进来的。既是施主远来，难得路过，明早又要开船，小道瞒着师父请进，略看即走也还可以。不过少时我们还有好些安排，最好不要在里耽搁，留下香头，恐师父看了见怪，也不必上香了。”

　　二女一一应诺。

　　小道士又轻脚轻手掩回东厢，隔窗偷觑了两眼才行走回。领二女由殿角绕出殿后，有一侧门。同进一看，殿房共隔成一大两小三间。当中塑着一个女像，神貌不美，胁有双翅。旁有四五个小神，男女不一，相貌装饰与女神大体相似。中有一个男神仿佛新塑成不久，貌最狞恶，问知是神的子女。东偏室内放着不少道家用的法器和三口高几及人的长剑，一切收拾得甚是整洁，净无纤尘。西偏一室关着，二女欲令开视，小道士力阻，说内中是间堆东西的空屋，现时只有几个木架，无甚好看，而且又脏，门经师父自内反锁，无法打开。二女见他答时面色微变，情知有故。见门有缝隙，试从门缝往里一看，果有些木架陈列在内，黑暗异常。二女因门缝大小，方想另寻缝隙张望，猛闻到一股血腥膻秽的恶臭气味由内透出。心方奇怪，小道士已面带惶急，因是女客不便拉扯，不住埋怨：“说好略看即走，为何失信？”

　　彩蓉知道明说不行，不愿炫法相强，便朝灵姑递一眼色，笑道：“屋里很黑，想必无甚好看，我们给了香钱走吧。我有点不舒服，出庙你扶我两步，有话回船再说。”

　　灵姑明白她要分身幻化，入内查看，将头一点。随取了三两银子作香资。小道士谢了接过。快走出时，彩蓉故作在东偏室内丢了一条手帕，奔去寻找。小道士意欲陪往，灵姑又故往西偏门外走去。小道士恐二女将他调开，好往西屋窥探，不顾再随彩蓉，忙抢向屋前，背门而立。这一转身之际，彩蓉已将真形隐去，另幻化出一个假身走来。小道士因她回转甚快，并未入室，不以为意。灵姑知假身不能说话，便道：“手帕原来就在这里，已然寻到，我们走吧。”