小妹听何氏婆媳说完其事，便笑问道：“世叔如此关切，感激万分。既催早来，敢莫是要侄女承名做午饭么？”

　　姜氏笑道：“那位贼伯伯原知妹妹家不在此，又是一夜未睡走的，如做午宴，倒不像了。你不知道，阿爹平时不显，只一遇上点事，便是星飞火急，适才两次命人人间，乃是见妹妹昨晚辞色略带迟疑，怕你看不起贼伯伯，万一不来，岂非弄巧成拙？早知不来，好再专人催请，告以利害，说不定还是派我去接呢。此时贼伯伯刚醒，因不知妹妹何时才到，里面午饭已开。只我夫妻算计妹妹必来，恐无人陪，特意先吃点点心，等妹妹来了一同吃呢。果然被我算准，等你世哥回来就吃吧。”

　　随说随唤使女传话厨房，准备开饭。小妹未及开口道谢，姜氏又插口抢说道：“好在妹妹请客的菜早已备齐，时候还早，阿娘快睡午觉，乐得我两姊妹清清静静多谈一会。以后你如看得起我，务必常来呀！”

　　小妹笑答：“以后自然要常请安讨教的，只是世伯、世婶、世嫂这般厚待，大不敢当了！”

　　姜氏妙目一转，似嗔非嗔的笑道：“妹妹，我这人素来爽直性情，阿娘都知道。要是我钦佩喜欢的，他不理我，我偏要和他好；寻常人想我多和他说句话都不行；讨厌的更不必说了。客气的事我是弄不来的，妹妹再要拿外人待我，一说话就有许多的客气，我就不快活了。”

　　小妹幼遭孤露，。母氏出身大家，从小规教颇严，只管风尘寄迹、流转江湖，对外虽然脱略形迹，落落大方，毫无寻常儿女的俗态，但到父执世交家中，室有长辈，应对礼节自然仍守故家法度，姜氏那么豪放不羁之状，怎能相与同流？闻言起立，含笑答道：“世嫂这等错爱，妹子怎敢自己见外？不过情发于中，不由自己。既然世嫂不愿妹子说出，以后铭之于心，不再言谢好了。”

　　口里说着话，眼望何妻刘氏对自己点了点头，仿佛口角微动，看了姜氏一眼又复止住，神气是知道姜氏这样脱略，乃姑心中也有一点不满，方自暗笑。姜氏尚未觉察，随手拍了小妹肩头一下，笑道：“算了算了！刚说不客气，你这‘铭之于心’，不更客气么？我没法再说，肚皮有点发空，开饭吧，不等你世哥了。”

　　一言甫毕，何憬已掀帘而入。姜氏笑问：“你把暗号递到了么？阿爹和贼伯伯说什没有？”

　　何憬道：“爹爹正和葛老先生赌酒呢。我陪了几杯，装闲话提起世妹菜做得真好，葛老先生当时便要尝尝味道，爹爹叫随便拿两样去，我借因头出来，恐葛老先生住长了，厨司务不留心，做出与世妹同样的菜。知道糟烘鸡和风鸭腰，一个非娘和你隔夜自配作料，厨司务做不来；风鸭腰的数目不多，只留供我爹一人下酒，一年难得待一次客。已吩咐厨房，把昨晚两只浸好作料的肥鸭和糟泥，取一只先烘出去，给他享受了。”

　　刘氏笑道：“这老头子真好口福，这两样菜虽不值钱，他却没处吃呢。我去睡一午觉再来，你夫妻陪了世妹吃饭，等我起来，再同去厨房转上一回，就没事了。”

　　小妹恭谢，送出以后，跟着开饭，姜氏对于小妹殷勤已极。

　　饭后无事，姜氏又坚邀小妹过手。小妹推辞不掉，只得勉强和她对敌；先比拳法，意存客气，自然不肯全数施展。姜氏本领虽出家传，因是从小娇惯，极为自负，见小妹本领和自己差不多，口说小妹客气，不肯施展，心却高兴，正在得意，喜形于色。毕竟旁观者清，小妹一上场，何憬已听父亲说过她的来历和各家的传授，早就留心。见她出手虽似和爱妻不相上下，但是一方是极力讨俏，打点起全副精神迎敌；一方却是气定神闲，手眼身法步无不从容，有时做出进攻神气，暗卖破绽，让对方略占上风。

　　最难是处处相让，却把假事做得逼真，不由临场人不相信她。便是自己如非胸有成见，逐处留心观察，也看不出。武功造诣之深，可想而知。如真比斗，夫妻齐上，两打一，也不是她的对手。父亲极口称赞，说昨晚虽没见她动手，功夫已见一斑，老眼无花，果然不差，好生钦佩。打了一阵，见爱妻累得粉面通红，兀自不肯道罢；小妹神态从容，手法却渐迟缓，看神气似想让姜氏略占上风，以便认输停手，又不愿被人看破，在等机会。暗笑爱妻不知深浅进退，如若叫破，恐羞了她，晚来惹气；不点，让小妹卖个破绽，输了去，岂不被她笑话？连自己也成了不识的蠢才。忙乘二人胜负未分之际，插口说道：“你嫂妹二人都是一夜未睡，歇一歇力，泡碗好茶，吃了再说吧。这样打法，要打到什么时候？”

　　姜氏只是矜浮，人却聪明，稍点即透。闻言猛想起自己身已见汗，小妹却是神色自如，即此已见高下。况且有两三次连用险招，小妹一避便开，明有破绽，从不还击，分明相让无疑。丈夫定在旁看出她武功高强，故意点醒，幸而未见胜负，自己败了还好，如被她让出一个胜招，就此停手，丢人更大。念头一转，佯嗔道：“不要你管！我知不是妹妹对手，故意和她纠缠，想学两手，要你说破则甚。我已两三次败在她手，俱承相让，你只道你眼亮，我就不知道么？”

　　小妹道：“哪有此事？”

　　姜氏乘机跳出圈去，指着小妹笑道：“你真调皮，我不和你打了。歇一歇再说，少时再行领教。反正今天不显出真功夫，决不放你过去。”

　　小妹见被他夫妻识破，知道不拿出点颜色不行，只得含笑答道：“家母素常多病，妹子所得有限，只家传几手剑法尚还用过两天功，少时献丑，请嫂嫂指教如何？”

　　姜氏笑道：“怎么样，这才说出一点实话不是，再等一会阿娘便起，妹妹难得到此，索性等到晚来请贼伯伯吃过酒席，再行施展。今夜便住在此地，明日午饭后，我再陪妹妹一道回去，专程给老伯母请安了。”

　　小妹知道陶元曜要往虞家取那宝石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有许多话要面说。便陶元暇也必有一番吩咐，当夜必须赶回。此次前来实因何异再三相强，并还藏有深意，非来不可。出于无奈，怎能留住在此，闻言慌道：“妹子今晚有要事，又没有向家母说明，恐不等终席便要赶回，还是趁世婶未醒以前献丑吧。”

　　姜氏意似不快，微嗔道：“我一片热心，满想对榻畅谈一夜，明日同行。妹妹怎这样情薄，一夜工夫都不肯留呢？”

　　小妹凄然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生来命苦。这些年来，母女二人相依为命，除有一去世的义父和虞家义兄嫂三人外，更无一个亲故，巴不得多有一个亲人近友才好。似嫂嫂这样一见知己，又是世交，喜欢都来不及，岂有见外之理？实缘昨晚无意之间遇见多年失散的兄弟。他现在黄山萧隐君门下，此次师徒同来。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必须见萧老师一面，否则嫂嫂厚爱，焉有违命之理？好在以后相隔不远，见面日长，处得时久，妹子是否不知好歹，就明白了。”

　　何原听父亲说过小妹近事，也插口道：“江世妹所说，我听阿爹说过，俱是实情。依我看来，阿娘快起，世妹晚来又要赶回，索性改日领教吧。”

　　姜氏道：“我们姑嫂相好，与你男人家什么相干？偏你多说话！我原是存心激她，你当我真个怪她么？妹妹身世，我也听阿爹阿娘说过大概，真教人听了难过。妹妹既忙着回去，我想一会工夫也施展不完。我们在此谈天也好。”

　　小妹听她不再强留，心才放宽。暗忖主人如此殷勤，何况将来难免借助她家之处，理应和她亲近一点才是，于是也打起精神，随和姜氏说笑，谈了一会。姜氏见何憬还守在旁边，便笑道：“你还不到前面去看阿爹有什事没有，一径跟着我们做什么？”

　　何憬道：“你当我愿意在此吃你排渲么？我是等娘起来，到前面去，好有话说哩。”

　　姜氏赌气道：“那你一人等在这里，我和小妹妹到房间里说去。”

　　何道：“原来你和世妹有背的人话，何不早说？我走好了。”

　　正说之间，何之母刘氏恰好走来。见三人在此说笑，姜氏绑着裤脚，笑问道：“你们定向世妹领教过了吧？我听你阿爹说过，小妹年纪虽小，手底只是耳闻，没有亲见。单昨夜看她身法脚底，差一点的老辈成名人物还赶不上她呢，你们莫又现丑了吧？”