§二、电光中瞥见一条黑影飞过

　　跟着空中电光连闪，雷声大作，便有狂风暴雨打将下来。一看灯光来路，乃是一个年老山民提着一盏灯往道旁土窑门外走去。忙即追上，刚喊：“老丈，可有地方容我暂避风雨？”

　　话未出口，手指大的雨点已随狂风迎面打到。当时周身水湿，逼得口张不开，耳听老头急呼“决些进来！”

　　手臂已被抓住，同往门内走进。就着灯光一看，乃是一座天然崖洞，中经人工开建出好几间洞室，地势颇宽，黑沉沉的。忙把挑担放下，正要开口，老头已先笑道：“我们这里傍黑即睡，因近日天热，我多吃了一点生冷，半夜跑肚，前往解手，不料被你寻来，总算凑巧；否则，这里前不靠村，后不靠店，决想不到崖下还有人家，一个把路走错，到了低凹之处，遇见雨后山洪，就不送命也够受的。这里虽非正路，却是人山采药人必由之路。老汉在此设有几间店房，专供他们寄宿、存放药材之用。现正旺月，今夜客人不多，货却存了不少，还有两间空着。此时夜深，儿女家人均已入睡，待我把你引往房内，脱下湿衣，我唤他们起来烧水，可还要煮点吃的么？”

　　沈鸿忙道：“我山行迷路，十分饥渴，半夜惊扰，心甚不安，明日行时再行补报，多给店钱罢。”

　　老头听到未句面色微沉，更不再说，提灯领了沈鸿穿往隔壁房内。虽是土崖挖成，内里洞室也颇干净凉爽。靠壁一炕，旁有木桌，老头把灯留下，说了句“就是这里，我喊人去”，转身就走。

　　一会，忽听入口门外有人叩壁和低语之声，待了一阵不见人来，身上已然湿透，仗着夏天衣服易换，便把衣包打开，且喜外有油布，衣服未湿。换上干衣，回顾箱子绑得好好，原样未动，饥疲交加，无心细看。这等山村土店用人不多，此时必在烧水，深更半夜，到处漆黑，人都睡熟，恐被吵醒，不便呼喊。一见炕上铺有草席，还有一个木枕，忙即卧倒，耐心等候。不料饥肠雷鸣，口更干渴，实在难忍。刚一下炕，打算呼唤主人，先讨一点水喝，忽见暗影中闪进一个壮汉，端了一瓦盆热水和一把缺嘴瓦壶放在桌上，转身要走。沈鸿灯光之下见那壮汉十分雄健，赤着上身，两臂虬筋蟠结，颇有力气，板着一张脸，似乎有气，以为深夜投宿惊其好梦，心中不快，忙赔笑道：“这位大哥慢走，我还有事奉烦。”

　　壮汉转问何事。沈鸿这半年多学武未成，每日常受闲气，已成习惯，不以为奇，反觉深夜荒山，又遇狂风暴雨，如非有此一家土店，何处安身，忙又赔笑说道：“我因夜间迷路，无处投宿，行至此间又渴又饥，加上天降大雨，十分为难，幸蒙那位老丈收留，十分感谢，深夜惊扰，还望不要见怪。”

　　壮汉见沈鸿词色谦和，面色渐转，答说：“我们父子虽然在此开店多年，因非正路，除却每年必到的老客，向例没有外人登门，对于钱财多少也从不放在心上。既已容你进门，有事只管说话，无须客套。”

　　沈鸿一面取碗倒水急饮，闻言答道：“腹饥思食，深夜不便，无论何物，冷热均可。”

　　壮汉笑答：“今夜真个奇怪，客人任走何路均不应到此，便是游山的人，不应孤身文人自挑行李，又是这等饿法。”

　　沈鸿便说：“由少林寺出来天色已晚，想寻本山一个朋友，把路走错。”

　　壮汉转问：“这一带并无人家，除却几座大庙，只有两个采药人的窝铺，客人外路口音，怎会有人相识？”

　　沈鸿想起何昌也自称是采药人，忙问壮汉是否相识。壮汉一听何昌之友，忽然满面喜容，笑说：“如此说来尊客不是外人，等我先把酒食取来，吃完再说，也许还有事呢！”

　　说罢匆匆走去。

　　待不一会，端进大盘冷牛肉和锅盔冷馍，还有一大瓦壶新烫热酒。沈鸿知道山民生活甚苦，深夜之间竟会有此现成酒肉，好生奇怪。壮汉已二次走去，酒味甚好，牛肉也极鲜美，久不吃荤，又当饿极之际，吃得十分香甜。正想独手丐行时曾说，日后和尚不肯传授武艺，可去开封和老河口一带寻他。饮酒之前又说常往松林乘凉。明日看这店家如若可靠，便将行李寄顿，空身回往松林，等候他和王三。如不见人，再过两日便照所说寻访。忽见壮汉又端了半只肥鸡走进，似刚煮熟不久，又被人吃去了一半。跟着壮汉将鸡放在桌上，把另带来的碗筷取出，笑说：“我也饿了，牛肉原是日里老客犒劳，剩有半锅，这鸡还是你来之后刚杀不久，等我喝上两碗再和你说。”

　　随将酒倒满，问知沈鸿酒量有限，便自顾自大吃大喝了一阵。然后把嘴一抹，笑道：“客人贵姓？怎会与我何昌三哥相识？有一位形似叫花、断了一只手的老前辈你可认得？”

　　沈鸿闻言惊喜交集，一问断手人的形貌，正是前遇独手丐，忙答：“何昌一见投机，相识已久。这位独手异人今日才得遇到。自己本在少林寺习武，也为陪这位老前辈饮了半碗酒才被逐出，准备明日去往松林等候。大哥既然知道，如蒙指引，前往求见，感谢不尽。大哥贵姓？与这两位相识可久？”

　　状汉笑答：“我名魏强，那位独手异人向来对人不说姓名，共只见到他两面。何三哥是我家老客，去年我父子受人欺凌，蒙他仗义相助，这才成了至交。本来不知沈兄来历，也是月初我往寻他，听他说起你为人、志气甚好。近年少林寺已轻易不肯传授外人武功，惟恐白受辛苦，徒劳无益，知道独手老前辈最喜你这样人，想代引进，无奈这位老人家性情古怪，不知允否，不便向你先说，迟延至今。

　　前数日由此出山，过时又对我说，已代求了数次，老前辈未置可否。我知三哥为人义气，说到必做，他一个人独往独来，从不与人结伴，如不是你，还有何人？可惜你进门时两句无心之言把我爹爹得罪。我如早知是你，早就出来奉陪，也不致吃人的亏了。此时事尚难料，虽然这厮已走，许还能够追上，我已看出好些可疑之处。你仔细回想，离庙以后途中可有什事发生？有无遇见一个穿黑衣的矮子和你为难？”