他身形一动，正待……
“唰！”枝叶拂动。“砰！”重物坠地的声音。
是一个人从不远处的一株老月桂上坠落。
马庭栋意外地一震，止住身形。
毕光前变色而起，一把拉住朱大小姐的手，下亭隐入假山石中，行动相当快速。
同一时间，四名彪形大汉出现亭边，手执长剑，一字排开，护住假山正面。
马庭栋身形再动……
“嘘！别动。”声音很低。
“谁？”马庭栋心头一震。
“猫！”
马庭栋大感意外，想不到神猫卜一贵也到了场，已经好几天不见影子了，这只猫的确是神出魁没。
“卜兄……”
“立刻退出去，离开这范围，有人会向你解释。”
“退……”
“快！”
神猫的话马庭栋不能不听，心知必有缘故，当下不及思想，立即弹身掠去。
“什么人？”神猫大喝一声，身形暴起，口里又大声道：“你们快搜！”
四名大汉立即采取行动。
神猫扑向马庭栋离去的相反方位。
马庭栋出了围墙，迅疾地离开这条街道，转入小巷，缓了下来，一肚子的疑云，根本想不透是怎么回事，神猫的喝问声他听到，神猫分明是毕府的人，从何说起？
小巷通到另一条背街，又是一条岔巷，巷口，街灯杆下，有条伛偻的人影。
马庭栋走近，看出是个乞丐，心里并不在意，前行如故，但就在将接近到乞丐身边之际，那乞丐突地转身进入岔巷，一歪一斜地还走得不慢。
乞丐的身影似不陌生。
马庭栋停在巷口，定睛仔细一望，心头立时一紧，他看出来了，这乞儿赫然正是在河边桥头，伴同化子婆出面干预万惠明与毕光前争风决斗的那男叫化，他在此地出现，绝非偶然。
于是，他跟进了岔巷。
男叫化似已觉察马庭栋跟来，脚步更快。
一走一跟，到了巷底幽暗之处，男叫化突地止步回身，马庭栋估不到对方这一着，一下子便迫近到对方身前，成了面对面。
“马大侠！”男叫化先开口。
马庭栋大为困惑，几天前在河边，自己并未现身，他怎会认识自己，而且在巷口守候？
“朋友是……”
“乞讨之人，无名无号，没什么可奉告的，只是受人之托，转告几句话。”
“噢！朋友受何人之托？”
“一个必须保持身份秘密的人。”
马庭栋怔了怔，不期然地想到了神猫卜一贵，记得神猫曾说过“有人会向你解释”这句话，看来是八九不离十了，且听下去便会揭晓。
“请说吧？”
“那位朋友的身份很特殊，他希望除了他主动找上大侠之外，无论何时何地，请大侠把他当陌生之人。”
“哦！”
“他请大侠放心，他会尽到护花的责任。”
“护花？”马庭栋一愕。
“是的，他权充护花使者，保证花儿无损。”
马庭栋随即恍然，朱大小姐做了毕光前的贵宾，而神猫出现在毕府，事实已很显明，但另一个意志立即升起，一朵臭花，有什么好呵护的，神猫难道不知道朱大小姐的为人行径？他护花是基于朋友的道义么？
“另外还说了些什么？”
“最后一句话，有事时会联络。”
“别的没有了？”
“没有了！”
“好！在下有句话要问朋友……”
“请讲？”
“四天前在河边桥头，贤夫妇出面干预那场决斗，是否出于那位托朋友传话之人的授意？”
“这点要饭的承认。”
“为什么？”
“目前未便相告。”
马庭栋默然，知道再追问也是白费，对方不会回答的，反正知道是神猫所为就行了，想了想，转变话题。
“方才前面巷口有一独眼人被杀，朋友看到没有？”
“看到了，一个小混混而已，这种人平时坏事做多了，再死几个也不打紧。”
“小混混，他不是姓万的府中管家么？”
“鬼话，临时招来演戏的。”
“演戏？”马庭栋又迷糊了，姓傅的自称是万府管家，说万惠明被金童捅了一刀，带自己来此地看一件事实，难道这也是演戏？可是他自己也送了命……
“下手杀人的是什么人？”
“这倒是不知道，要饭的没赶上看杀人。”
马庭栋定眼望着这神秘的男叫化，深深地想，现在所能了解到的是这要饭的替神猫做事，而神猫先安排化子夫妻出面阻止因朱大小姐而引起的决斗，而后他自己托身毕府，目的是为了护花，以他的精灵古怪，难道看不穿朱大小姐的底细为人，这花值得护么？对，自己并未明确地向他表明心意，所以他才如此作为，目的是朋友之义……
苦苦一笑，马庭栋唯有苦笑，神猫一厢情愿地护花，说保证花儿无损，这头猫哪里知道他护的已是一朵残花，如果他知道朱大小姐的贴身人珍珠就是金童的化身，他将作何感想？
胡哨声突地传来，三个短声，一听就知道是江湖人的暗号，男叫化急急他说了一句：“要饭的得走了！”话出口，身形已动，话完，人已到了两丈之外，瞬即消失在另一条横巷之中。
马庭栋转身望着巷口方向，暂时木住。
蓦地，一条矫健但娇小的身影从男叫化刚刚离去的横巷冲了出来，折身，贴入一户人家的门框。
马庭栋心中一动。
又一条人影冲出，停住，左右一张望，腾身越屋而去，看样子这后来的是在追逐那匿在门框里的人。
马庭栋举步，逐渐接近那藏人的门框。
“马大哥！”一声非常耳熟的叫唤。
马庭栋一转头，躲避追逐而藏身门框的，赫然是男扮女装的金童，长时间积郁在心头的怨毒，像河水决堤般突然爆发，怨毒，化成了恐怖的杀机。
“金童，你来得恰是时候！”
“马大哥，我正愁找不到你……”
“你不找我，我也要找你的。”
“马大哥……”
“住口，你不配用这称呼。”马庭栋声音骤然变冷，冷得像霜刃。
“马大哥，你怎么啦？”
“我一直等着要杀你。”
“杀……我？”金童想向后退，但身后是门板，退无可退，只是身形缩了一缩。
“不错，我要宰了你这个小人妖。”马庭栋咬牙切齿，眸子里杀光熠熠。
“马大哥，这……为了什么？”金童瞪大了眼。
“你心里非常明白的。”马庭栋手指已触上剑柄。
“要杀我无所谓，总得把话说清楚，我到底什么地方该杀？”
就在此刻，马庭栋突然发觉身前黑影一晃，转过眼，只见一个年在花甲上下的老大婆颤巍巍站在身前丈许之处，手拄鸠头拐杖，目如寒星，相当怕人，看身影，正是刚才追逐金童越屋而去的人复返。
“你是谁？”老太婆的声音像条鸣，相当刺耳。
“在下修罗剑。”
“噢！”老太婆目芒连闪，把马庭栋上下打量了一阵：“你就是修罗剑？嗯！老身听说过，江湖后起之秀，你闪开！”目芒仍照向门框里的金童。
“老大娘要做什么？”
“杀这小贱人！”小贱人指的当然是金童。
“哦！为什么？”
“这点你不必问。”
“只怕非问不可！”
“什么？修罗剑，你要干预老身的家事？”
“老大娘的家事，这从何说起？”
“你想包庇她？”
“正好相反，在下也要杀他。”
金童双手向后，紧贴门缝，手臂微动，像是暗中用力的样子，但双方正在争辩，没注意到这一点。
“什么，你也要杀她？”老太婆似乎很感意外。
“不错。”
“那好，老身就看着你动手。”
“在下杀人不喜欢有人在旁观看。”
“她是老身的人，老身要亲眼证实。”老太婆目芒又是一闪。
马庭栋当然不会接受这句话，因为他清楚金童的出身来路，如果说是有什么过节，倒还可情，现在，他在怨毒攻心之下，无暇去追问其余，一心只想杀人。
“老大娘最好请便。”
“办不到！”
“非办到不可。”
“你还不配对老身如此说话。”
“要迫在下得罪么？”
“初生之犊不怕虎，年纪轻轻，竟这等目中无人，不懂得敬老尊贤，你无妨试试看？”
马庭栋现在是处于激愤的巅峰状态，理性相对地变得很薄弱，没有任何考虑，立即跨步欺身。
老太婆拐杖横起。
马庭栋欺近到出手的距离……
老太婆忽地大叫一声：“人溜了！”
马庭栋顿省自己失算，金童是何等机灵的角色，有机会他还不溜，车转身，门框里果然没了人影。
同一时间，老太婆偏身上了金童藏身这户人家门框的屋顶。
马庭栋弹回门边，只见双扇门裂开一条缝，不用说，金童是暗中撬开内栓朝里溜了。他想也不想地推开门，里面是个小天井，三合院，有两间房里亮着灯火，静悄悄了无声息，炉气得直咬牙。
看样子金童借门遁走，并没惊动屋里人，不然不会这么安静。
纵身，从大井上屋，目光四下一扫瞄，连半个鬼影都不见，飞越了数重屋脊，没奈何只好下地，走出巷子，是大街，卖吃喝的正是生意兴隆的时分，他混入人群，盲目地瞎撞，肚子里的气，使他成了将要爆炸的气球。
走着走着，忽然感觉冷清起来，只见眼前灯火寥落，行人稀少，原来已走到了街尽头，他停了脚步，暗忖，还是回客店吧，反正再要找到金童是不可能的事了，正要踅身之际，突见两条人影一先一后没入黑暗之中。
心中一动，下意识地追了过去。
在一户平民人家的屋檐下窗边，两条人影相抱在一起，喁喁低语。
马庭栋暗道一声：“晦气，原来是男女幽会！”
人影分开，借着窗纸透的微光，发觉是两个男人的身影，男人互相搂抱，这岂非邪门？
马庭栋被勾起了好奇之念，索性要看个明白，他也侧身投入旁边的暗影中，然后悄然迫近些，运足目力仔细一看，登时骇异非凡。
这两个男的，竟然是万惠明和毕光前。
马庭栋有些晕眩，这情况太古怪了，两人为了朱大小姐不惜生死相搏，竟然会聚在一道，表演亲热镜头。
傅管家报称万惠明挨了金童的刀，而他人现在却好端端地不像挨过刀的样子。
朱大小姐分明在毕府，毕光前何以会溜出来会见情敌万惠明？
一切都是演戏么？
演戏的目的何在？
两人手携手转入沿城脚的横路。
马庭栋把心一横，非要究明真相不可，于是，他跟了过去。
两声低沉的惨哼倏地传来，接着是人倒地的声音。
马庭栋心头剧震，飞风般掠了过去。
× × ×
顺城脚的小路上躺着两个人，一前一后相距数尺，一个是万惠明，一个是毕光前。马庭栋检视之后，证实两个人已变成两具尸体。
死者背部挨刀，毫无疑问，又是金童下的手，他的刀法源自天下第一刀手“八寸婆婆”，两个死者的身手都不俗，而在瞬间同时被杀，又都是刺中背心，看来金童的刀法是愈来愈精纯了。
金童一再杀人，是为了朱大小姐，还是另有别的原因？
刚刚在毕府外的巷子里，金童被一个老太婆迫杀，侥幸脱身，却又在此地杀人。
老大婆又是何许人物，为什么要杀金童？
老太婆追杀金童，说是家事，金童是男人，她却称他为小贱人，这作何解释？
情况的演变如五里迷雾，人在其中分不清东西南北，的确是太诡谲了。
继续想下去，会使人头脑发胀，马庭栋暂时把这些难解之谜抛开。现在，他想证实一下，万惠明是否先挨过刀，他接受过他的盛情款待，不管怎么样，那也算是一份人情，不能完全放开不管。
他蹲下身去，把万惠明的尸体翻转，解开外衫，内衣，发现死者的胸部缠裹着白布，很紧，心想：是了，他的伤定在前胸，所以才用白布缠扎，管家傅年说的可能不虚，但是白布上不见半点血污的痕迹，照理，刀剑之伤免不了流血，不可能没有血痕。
好奇，使他要得到确切的答案。
层层包裹的白布，人躺在地上，要解开很费事，想了想，抽出长剑，手指从胸腹之间拉起布边，剑伸入，上挑，裹布被切开，然后用手拨开布片。
就在手指拨布之际，他像触电似地蹦了起来，头皮发了炸。
手指触到了滑腻而有弹性的一堆肉。
万惠明竟然是个女人？
这是做梦也估不到的情况，他木住了，思想变成了一堆乱麻，理不出头绪。
此刻，在不远的一堆废木料里，正有一双可怕的眼睛在注视着这边，如果你曾经在山里看过伏伺在草丛中的野狼，或是潜藏在土洞里的蛇头，便会知道废木料堆里的这双眼睛有多恶毒而怕人。
马庭栋浑然未觉，他正沉溺于眼前的怪事，要解开这乱麻，必须先理出线头。
昏乱只是暂时，稍一冷静下来，便有丝路可循，万惠明既然是女人，她与毕光前在人家屋檐下热情拥抱便不算怪了，由此而论，两人的决斗是一场戏。如果说演戏的目的，是为了让毕光前能得到朱大小姐，殊不可能，万惠明是女人，女人妒意最高，她不会帮助她的相好去弄别的女人，除非另有企图，但企图是上什么呢？
看宅第，双方在桐柏城并非低门小户，何以会发生这种怪事呢？
两人背后挨刀，死状跟傅管家一样，无可置疑的是金童下的手，而金童杀人，当然是不甘朱大小姐琵琶别抱情理上可以说得过去。
朱大小姐在毕家花园亭子里与毕光前欢宴，她是自甘下流，抛弃金童而就毕光前么？
陈尸巷口的傅管家为什么要向自己传那假讯？
神猫何以说要在毕府护花？
男叫化何以也插进一腿？
愈想愈觉得情况扑朔迷离，本来看似已找到线头，现在又乱成一团。
除非找到神猫，才能揭开谜底。
马庭栋下了结论，转身离开现场。
× × ×
客栈。二更已过。
马庭栋回到房中，第一眼看到的，是桌上朱大小姐交与小二托付保管的那包袱。
包袱里包的到底是什么？由于情况的发展，这原本看了就讨厌的包袱，现在也产生了神秘的味道。
关紧窗，拴好门。
马庭栋决心要打开包袱看个究竟，也许这包袱能解开若干谜底。
包袱被解开，是旧衣服，很熟眼的衣服，是金童在山里穿着的那套，这就叫贵重东西？马庭栋啼笑皆非，这分明是寻开心的行为。心火随之上冒，用手一扫，发现衣服之下还有东西，很古怪的东西，马庭栋双目大张。
衣服下面，是护胸软靠似的怪东西，丝质肉色，跟真人的皮肤是一样的颜色，拿在手中翻检，发现这护胸衬着铁芒，曲成胸形，两侧的皱形如胸骨，连着带子。
这是什么鬼东西？
马庭栋突然感到头大，他看不出这是什么东西，作何用途？想，不断地想，衣服是金童的，这怪东西应该也是他的，如果穿在身上
想到这里，全身起了震颤，女人穿上这东西，乍看之下，跟男人的胸脯没有分别。
金童两次脱衣，证明他是男人，实际上他是女人，珍珠还是珍珠，金童才是化身，她的嗓音虽然改变，但尖细仍存。
为了不泄行藏，这东西不敢带在身边，所以才交小二寄存，金童还是原来的珍珠？
金重既然还是珍珠，那自己对朱大小姐的误解……
想到这里，不由狂激起来，恨不能立刻飞到朱大小姐的身边，向她解说自己对她的这一场天大误会。
一阵剧烈的冲动过后，人又冷静下来，觉得此中疑点仍多，在真相没有完全大白之前，下判语似嫌过早，金童一而再地杀人是事实，朱大小姐先后在别人家里作客是事实，万惠明女扮男装这点假不了，但金童却未必，光凭这古怪的护胸并不能证明他真是女人，也许这护胸另有用途，根本不是用于伪装。
他把东西重新包好。
突地，一个计较上了心头，不禁点头自语道：“就是这个主意，明天去求证一番。”
× × ×
万府。午前时刻。
马庭栋来到，上前叩动门环，大门开启，应门的是个驼背老者，看上去年事已高，眉毛都白了。
“这位……有何贵干？”老者张着昏花老眼，由于是驼背，头仰得很高。
“在下要见你家少爷！”马庭栋朝门里打量，静悄悄不像是死了人的样子，心里觉得奇怪，难道他家里还不知道万惠明被杀的事？
“少侠认识我家少爷？”
“对，在下昨天才来过，是应万公子之邀……”
“少侠说什么？万公子……”
“对！”
“这里不姓万，少侠大概是找错门了。”说着就要关门。
马庭栋一手撑住门，心里大为骇异，不姓万姓什么，分明昨天才来过？是了，这当中大有蹊跷，因为万惠明是女的，既然来了，就非求证个水落石出不可。
“不姓万姓什么？”
“少侠找的是万家，这里不是，别的就不必多说了！”说完，作势又要关门。
“老人家，在下跟府上少爷是初交，也许……这当中有所误会，但在下昨天来过没错，还叨扰了酒席……”
“这可就怪了，我们少爷出门已经五天，到现在还没回家，错了，准是错了。”
马庭栋傻了眼，对方是故意不承认么？
身后起了脚步声。
驼背老人抬头道：“少爷回来了！”
马庭栋心中一动，回转身，一看，更加惊震莫明，所谓少爷，赫然正是姜浩，姜浩是罗刹门主与凌云剑客所生的儿子，依罗刹门的规矩，送到外面来抚养，他正为兄弟姜清之死而亟谋找罗刹门的人报仇，难道自己真的找错门了，不会，记得很清楚的，这附近并没同样的高门大户。
“哦！是马兄！”
“姜兄！”
双方拱手。
驼背老人嘟哝道：“既然知道是姓姜，偏说是姓万，真是的……”说完，放大声音道：“少爷，你们真的认识？”
姜浩点点头，道：“不错！”
驼背老人道：“可是这位少侠刚才说找万公子，还说……”
姜浩不待老人说完，截断了话道：“别说了，一定是你年纪大了耳朵不管用，自己听错了。”说着，转注马庭栋道：“马兄有何指教么？”
“有桩奇怪的事想求证一下！”
“噢！请进！”
“姜兄请！”
“如此小弟带路！”
驼背老人偏开身。
马庭栋随着姜浩往里走，一路默察，完全没错，是来过的地方。不久，来到了与万惠明共饮的地方，心里的骇怪到了极点，这当中究竟有什么蹊跷？姜浩固然不知道自己的身世，万惠明何以把这个地方当自己的家呢？
两人进入，落座。
“马兄要求证什么？”
“有位叫万惠明的，姜兄认识么？”
“万惠明……这……没听说过。”姜浩摇摇头，又道：“马兄能否把事实见告？”
马庭栋心念疾转，万惠明是易钗而弁，姓名当然是捏造的，朱大小姐还应邀来此地作了几天客，事情就发生在姜浩离家这五天之中，看样子他是真的不知情，而抚养他的人是罗刹门专派的，问题的症结可能就在这里，照这样推测，罗刹门已经对自己采取了行动，是实情实说呢，还是暂时不点破？
心念数转之后，决定不予点破，相机行事，曹玉堂的妹妹曹玉妍被她们幻化成了第五代传人，这桩公案目前陷入了胶着，现在应该是一个转机，得好好掌握。
“事实是这样的，在下新认识一位朋友，自称万惠明，昨天午刻曾邀在下来此把唔……”
“有这等事！”姜浩瞪大了眼。
“的确是如此。”
“马兄没记错地方？”
“大概还不至于。”马庭栋平静地回答，他想到暗中有人刻意安排，姜浩是蒙在鼓里，自己虽假装不觉察，但说话不能太离谱，以免打草惊蛇。
“那实在是太古怪了，舍下除了小弟和家母，剩下的是几个下人，看门的驼子是唯一的男人，马兄说说看，那叫万惠明的是什么样子？”
姜浩的话没错，他家没别的男人，万惠明本是女的，事实至为明显。
“二十出头的美少年！”
“怪事，怪事！”姜浩直摇头。
就在此刻，一名青衣女子端进了茶。
“请用茶！”少女把两盏茶放在茶几上。
马庭栋抬头，猛觉这女子十分眼熟，仔细一辨认，心头大震，这不正是万惠明么？口一张，几乎失声叫了出来，意念一转，急忙忍住，万惠明已经死在金童的刀下，死人是不会复活的。
少女正要转身退出。
“小香！”姜浩出声把她叫住。
“少爷有什么吩咐？”神色之间相当从容，还带有几分女人在生人面前自然的羞涩。
“昨天有客人来过么？”
“没有！”
“真的没有？”
“婢子不敢说谎。”
“唔！下去吧！”
“是！”小香退了出去，连半眼都没望马庭栋。
“马兄，这件事……”
“也许是在下认错了地方，失礼之至。”马庭栋趁风转舵，嘴里是这么说，心里可不是那回事，既然这里是姜浩的家，自然也是罗刹门的山外据点。
“好说，何失礼之有，言重了。”
“姜兄是世居桐柏？”
“不，年前才迁居本地的，是买别人的现成产业。”
“啊！是！”马庭栋漫应着，心里仍在想小香，她的眉目脸形，酷似化身万惠明的女子，极可能她俩是同胞姐妹，设若如此，证明罗刹门在山外的潜势力还不小，但眼前无法向姜浩开口动问，他定然毫不知情，这得另等机会，点破他的身世……
“马兄是在本地作客？”这是在没话找话说。
“江湖浪子，四海为家。”
“马兄忒谦了，修罗剑三字在武林中掷地有声，有幸能识荆，衷心快慰。”
“谬赞了！”马庭栋欠了欠身。
一阵急遵的脚步声起自厅外的庭院中，像是有人在互相追逐，随即有个披头散发的人跌跌撞撞地冲到院子中央，“砰”地一声，栽了下去，两名女子奔到，把人架了起来，其中一个女的是刚才送茶的小香。
姜浩脸色一变，起身到厅门边喝问道：“这是什么人？怎么回事？”
小香道：“回少爷……是……是个窃贼，昨晚抓到的，他想逃走！”说完，摆摆头，示意同伴赶快架走。
马庭栋对这家子人已经有了成见，对这种不意的情况，他不能放过，有加以了解的必要。于是，他也步到门边，这被指为窃贼的衣着很讲究，虽然披头散发，但看上去绝不类一般的鼠窃狗偷。
两女子正要把人架走。
“且慢！”姜浩抬手阻止。
“少爷，您陪客人吧，老夫人……要亲自问话。”
老夫人三字，使马庭栋心中一动，所谓的老夫人，当然就是罗刹门派来抚养姜浩兄弟的专人。
“我先看看他是什么路数！”姜浩快步上前。
“少爷！”小香的眉头皱了起来。
窃贼在挣扎，但似无力摆脱两女人的架持。
马庭栋随着走到院边。
姜浩走近，一把抓住窃贼的头发，把脸孔拉向上仰。
马庭栋定睛一看，心头为之剧震，所谓的窃贼，赫然正是武盟监察曹王堂，他不遑多想，弹身掠到姜浩身侧，栗声道：“把人放开！”
两名女子脸色大变。
姜浩放开手，惊异地望着马庭栋。
“马兄认得此人？”
“认得！”马庭栋心念电转之下，竭力抑制激越的情绪，意识到内情相当不简单。
“他是……”
“是在下以前结识过的朋友。”
曹玉堂目光涣散，一望而知是受了禁制。
“哦！”姜浩仔细端详了曹玉堂几眼，然后又转向马庭栋道：“是马兄的朋友？”
“对，他不可能作贼，其中一定有误会。”
“他叫什么名字？”
“曹玉堂！”
“这名字……好像听说过……”姜浩的眉头紧皱在一起，似乎努力想却想不起来的样子。
马庭栋不接腔，因为曹玉堂的监察身份是秘密的，不能予以揭破。
两名挟持曹玉堂的女子，脸上现出急煞之色。