一路进去，什么动静都没有。
“黑堡“当然不会放过他，越是沉寂，越发令人感到无形的压力奇重。
才不久，“九地煞“作为巢穴的石屋在望，他隔着林空静待了片刻，仍不见动静，绕空地边缘欺了过去。
一切与离去前无异，只屋中多了一层霉湿之味，望着那九张椅子，朱昶不觉感慨万千，九个人见人怕的恶煞，于今安在？
朱昶巡视了石屋一周，什么也没有发现，不由大感困惑，“黑堡“不可能不派高手在此伏伺，难道对方已放弃追索自己？这不可能，抑是对方的人还没有到？……
他折回正屋中，忽地想起了屋后岩脚的石穴，那不是极好的藏身之处吗？自己备有干粮，在里面等上数天无妨。
心念之中，立即起身寻了一只水瓶，灌满了清水，然后朝屋后走去。
将近石穴，目光扫处，不由心头剧震，地上，躺了六具尸体，一式的黑色风氅，一看就知道是“黑武士”，再看死者，全都是眉心间一点红印。
“飞指留痕！”
朱昶惊呼了一声，“红娘子“竟然已来过了。
他窒在原地约一刻光景，却不见“红娘子“出声，暗忖：莫非她又离开了，约期是十五天之内，还差两天，但她不见到自己怎会离开呢？即使没有求到药，也会有个交代呀！除非她认为自己失约，或是遭了意外……
这极有可能，原来约定是自己在谷中等候她的。
如今是等呢，还是离开？
他踌躇了片刻，决定等到约期届满再离开。
于是，继续朝石穴走去。
轻车熟路，毫不费事地打开了石穴之门。
一个少女的声音传了出来：“谁？”
朱昶这一惊非同小可，下意识地退了数步，藉着穴口光线，定晴一看，又是一阵骇然，一个绛衣影子，映入眼帘，她竟然是郝宫花。
郝宫花竟然会在这石穴之中，的确是令人骇异的事。
“你是……”
朱昶一句“郝姑娘“几乎冲口而出，忽然念及自己目前的外貌，立即把话咽回。
郝宫花接续道：“……苦人儿吗？”
朱昶栗声道：“是的，姑娘怎知道？”
“你是践"红娘子"之约？”
“是的……不知……”
“进来，把洞门掩上！”
悦耳的声音，惑人的容貌，使朱昶心弦震颤，不久前，对方被“黑堡“剑手追缉的那一幕，电映心头……
“进来再说不成吗？”
绛衣少女郝宫花出声催促。
朱昶四下一张望之后，走了进去，顺手掩了穴口巨石，穴内顿时漆黑如墨，伸手不见五指，朱昶站在入口处没有再向前走。
太多的疑问，使他一时不知该从何问起？
片刻之后，眼睛已可辨物，只见郝宫花目光灼灼地望着自己，当下故意道：“姑娘如何称呼？”
“我叫郝宫花！”
“哦！郝姑娘怎会来到这里？”
“坐下来慢慢谈好吗？”
朱昶心头一阵忐忑，应了声“好“，原地坐了下来。
郝宫花幽然道：“我是在附近山中，被仇家追截……”是"黑堡"的人……”
“噫！少侠怎知道？”
朱昶自知说漏了嘴，灵机一转，忙辩证道：“在下因看到穴外的尸体，所以胡猜一下。”郝宫花脆生生地一笑道：“少侠很聪明！”
朱昶心头一荡，道：“请说下去！”
郝宫花收敛笑容，寒着脸道：“我被仇家迫得走头无路之际，却为"红娘子"所救……”郝姑娘怎会来此深山绝岭之中？”
“我想访名师，习绝艺，报冤仇。”
“哦！是这样，以后呢？”
“被救之后，"红娘子"说，她有约会在这谷里……”所以把姑娘也带到谷中？”
“正是如此。”
“还有呢？”
“她寻找约会的人，无意中发现这秘窟，为了安全，把我藏在穴中……”以后呢？”
“她等不到约会的人，却碰上了"黑堡"的爪牙……”于是她杀了他们？”
“不错！”
“她人呢？”
“有事离开了，临行嘱咐我等一个叫"苦人儿"的人，就是少侠你……”哦！她留下话吗？”
“当然！”
“说些什么？”
“她本是到汉中找一个叫"回天手俞华"的人，求讨"回天丹"……”朱昶心头一动，道：“回天丹？”
“不错，她说，只有"回天丹"能解少侠的禁制，可惜……”怎样？”
“回天手俞华业已外出，去向不明。”
朱昶心念疾转，自己在狼穴中所获的正是“回天丹“，莫非“回天手俞华“已为“黑堡“所害，遗尸膏了狼吻，“回天丹“巧为自己所获，这种巧合，真有些不可思议，想不到“红娘子“求的正是此丹，心如此想，却不说出来，反问道：“结果呢？”
“她失望而返。”
“啊！”
“少侠所中的"天罡煞"似已解除？”
“不错，这是巧合，也属天意！”
“为什么？”
“在下无意中巧获灵丹，解了此厄！”
“啊！太好了，早知如此，她就不会着急了……”朱昶心中一动，道：“她很着急？”
“当然，她说你若不获此丹解救，十五日内必死！”
“在下十分感激她这份盛情。”
“少侠怎不依约在谷中等候？”
“在下遭遇意外，死里逃生，前来践约。”
“少侠遭了什么意外？”
朱昶恨恨地哼了一声道：“说起来令人丧气，不说也罢！”郝宫花也不再追问，只“嗯！”了一声。
朱昶转换了话题，道：“姑娘遍走名山大川，为的是访名师？”
“是呀！”
“访到了？”
“没有！”
“眼前有一个现成的，为何不……”
“谁？”
“红娘子！”
“娥！她吗？她不肯收徒！”
“为什么？”
“谁知道！”
“噢，对了，姑娘可知道这穴中原来放置的那几具尸体……”红娘子嫌龌龊，抬出去掩埋了！”
“她会回此地吗？”
“会的！”
“她把姑娘安置在这里，还留了话，难道知道在下必来？”
“想来是的，她说少侠除非遭了意外，否则决不会失约……”朱昶点了点头，想不到“红娘子“如此看重自己。
郝宫花接着又道：“红娘子有这样东西，要我转交少侠！”
“什么东西？”
郝宫花幌燃了火熠子，穴中顿时明亮起来，从怀中掏出一个小纸包，道：“就是这个！”朱昶自惭形秽，赶紧低下头去，嗫嚅的道：“请抛过来！”郝宫花点燃了身畔的油灯，笑了笑道：“少侠久走江湖，还怕羞？接着！”说完，抛了过去。
朱昶心中老大不是意思，伸手接了那纸包，暗自佩服“红娘子“设想周到，竟然还备了灯火在穴中。她会留什么东西与自己呢？在激奇的心情下打开了布包。
“呀！”
朱昶惊叫了一声，全身发起颤来，重重包裹之下，里面只有一纸短柬，而这柬，正是自己游江南归途之中，川鄂交界之黑森林内，放坐骑所传的那一纸家书，入暮至短松岗，发现坐骑被劈死，东西一样不少，只失去了这一纸短柬，想不到是落在“红娘子“手中。
再看柬上，却多了一行字：“玉树悲尘劫，名花叹飘零，此柬为媒证，佳偶自天成。”朱昶不由呆了，第一句指的当是自己的遭逢剧变，第二句指郝宫花无疑，“红娘子“竟然要撮合自己与郝宫花……
心念之中，下意识地望了郝宫花一眼，只觉心如鹿撞，面孔发烧。
名花，不错，她的确可算是一朵名花，有如空谷幽兰。
而自己呢？玉树！这多大的讽刺，一个人鬼皆憎的残废人……
郝宫花嫣然一笑，道：“少侠，是一张短笺吗？”
“是的！”
“上面说些什么？”
朱昶支吾以应道：“没有什么。”
郝宫花笑态一敛，杏眼睁得大大的，不信的道：“红娘子巴巴要我等你，交付这东西，会什么都没说吗？”朱昶心头一阵痛楚，苦苦一笑道：“郝姑娘，只是几句私话！”
“私话，那是不足为外人道的了？”
“是的！”
“我不信！”
“什么，姑娘不信？”
“因为……嗯……”郝宫花垂下了粉颈，娇羞之态，令人绮念横生。
朱昶心头一荡，期期地道：“因为什么？”
郝宫花幽幽的道：“她告诉我，把这物事交与少侠之后，少侠必有话说……”朱昶心念电转，自己面毁足残，岂堪配这朵名花，“红娘子“的这番安排，的确大出人意料之外，看来她的好意只好辜负了。
如果自己坦率说出这事以后，郝宫花将有什么样的反应？
当下毅然道：“在下没有什么要说！”
郝宫花粉腮呈现一种异样的表情，秀眉紧蹙，道：“真的是如此吗？”
“是的！”
“难道"红娘子"骗我？”
“这……”朱昶十分为难的道：“她不曾骗你……”她没有骗我，而少侠又没有话说，这令人费解？”朱昶寻思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血写字。
郝宫花惊呼道：“你在做什么？”
朱昶片刻写完抬头道：“没有什么！”
郝宫花玉颜失了色，栗声道：“少侠，你似乎对我非常不屑？”朱昶看了看以血写的六个字“彩凤岂堪随鸦“，然后正色道：“郝姑娘，你认为在下配吗？”
“配！配什么呀？”
“配对人不屑吗？”
“少侠，我……不懂你的意思……”
朱昶把纸柬叠好，照样包好，递与郝宫花道：“烦姑娘把此柬转交"红娘子"，就说盛情刻骨铭心，异日当报。”郝宫花一目不瞬地瞪着朱昶，并不伸手来接，大声道：“少侠，至少你得把"红娘子"在柬上说的话告诉我知道？”朱昶窒了片刻，把布包朝郝宫花身边一扔，道：“郝姑娘，你可以自己看！”说完，转身按动穴口机钮……
郝宫花栗声道：“少侠，你什么意思？”
朱昶内心痛苦十分，尚未答话，穴口已启，索性不再开口，窜出穴外，一颠一跛，疾奔而去。他连头都不敢回，一口气奔出幽谷之外。
身形一刹，仰天长长舒了一口气，郝宫花天件也似的容貌，仍在眼前荡荡，但却又像离自己十分遥远。
他觉得自己的做法十分正确，自己残废之身岂能误人青春，何况这只是“红娘子“片面的意思，郝宫花是否情愿呢，终身大事，岂同儿戏，如果弄得双方痛苦一辈子，又何苦来呢？
一只孤鸿，划空而过，传来了数声哀鸣。
朱昶不由泪光莹然，这天际孤鸿，不正是自己的写照吗！
他呆了片刻，恍惚若有所失地继续前奔。
他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不觉之间，天色已昏暗下来，醒觉之际，发现自己仍在乱山之中，前不巴村，后不着店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顾之下，发现左前方是一座树木稀少的石峰，于是折转身登上峰头。
峰头上巨石堆累，清净干燥，倒不失是个露宿的好地方。
他找了块光鞑鞑的巨石，仰面躺了下来。
脑海中，仍抹不去郝宫花的丽影。
一会儿，那影子变了，变成了赠自己“墨符“的宫妆少女奇英，她主婢被自己一席谎言，骗上武陵山去寻白衣书生的下落……
朱昶不自禁地痛苦的哼了一声。
蓦地，一个苍劲的声音，从旁传了过来：“小子，鬼哼什么，搅扰我老人家清梦！”朱昶大吃一惊，想不到这峰头上竟然还有别人，自己怎先没发现呢？忙一骨碌翻身坐了起来，星月微光之下，只见距自己躺卧的巨石不及三丈的另一块大石上，蜷屈着一团黑影，身形面貌，全无法看清，只是听那话声，知道是一个老者无疑。
当下出声问道：“前辈何方高人？”
那黑影怒喝道：“好小子，你敢调侃我老人家？”朱昶被骂得一楞，自己这话并无不妥之处，怎是调侃呢？
黑影又自言自语地道：“实在天下没有一点干净土，想睡个清静觉却都不成。”朱昶有些啼笑皆非，想来这必是十分怪僻的老人，索性别理睬吧，心念之中，倒下身来，仰躺如故。
沉默了片刻，那怪老人似沉不住气了，再次开口道：“小子，你这鸟脾气倒合我老人家胃口……”这话十分粗俗刺耳，但也证明了这老人脾气相当古怪，静夜荒山，不期而遇，打发些岑寂又何妨。
朱昶过去性格甚为开朗，一笑应道：“是吗？”
“小子，你怎的也上山睡觉？”
“也许与前辈一样。”
“你，与我老人家一样？简直是胡说八道，乳臭未干，难道也厌世了。”
“差不多！”
“哼！你叫什么名字？”
“苦人儿！”
“什么？”老人呼地坐了起来。
“苦人儿！”
老人哈哈一笑道：“好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”朱昶心头一震，莫非这怪物也是“黑堡“中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道：“什么意思？”
“我老人家正要找你这丑小子……”
身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。
朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去。
“小子，你怎向我老人家出手？”
话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。
朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个肉珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他“何方高人“，他认为是调侃他，原来他是个矮子。
怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道：“不对！不对……”那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人。
“什么不对？”
“你不可能有这么深厚的内力！”
“为什么？”
“你本来的功力，不及现今一半！”
朱昶又是一震，道：“前辈根据什么说这话？”怪老人抚了抚长髯，道：“根据我老人家所知道的，根据什么？”
“方才前辈说正要找晚辈？”
“不错！”
“有何见教？”
“那暂且搁在一边，先解决一个问题……”
“什么问题？”
“你方才何以要对我老人家发掌？”
“因为前辈没有交待来历！”
“我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？”
“目前晚辈正受仇家追击，所以……”
“好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！”朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是“黑堡“中人，当下笑着道：“如何算法？”怪老人一本正经的道：“我老人家也还你一掌！”朱昶缓缓站起身来，道：“但不如何还法？”
“你准备接吧！”
“前辈在原地发掌吗？”
“当然！”
“这岂非有欠公平？”
“好小子，这句话证明你心性还不错，接着！”话声中，身形一挫，双掌猛向前推。
虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？
只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。
发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，“砰！”然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。
怪老人哈哈一阵狂笑，道：“这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了。”朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐。
“前辈，这算解决了？”
“唔，坐下来！”
朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。
怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道：“果然的资质，小老儿的确独具慧眼！”朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人“好为人师“？
心念之中，道：“晚辈可以请教前辈的尊称了？”怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道：“听说过"南极叟"之名否？”朱昶陡然一震，“南极叟“是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在“武林三子“之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的“南极叟“，不禁肃然起敬，道：“老前辈便是"南极叟"？”
“然也！”
“晚辈失敬了……”
“废话，我老人家不须你戴高帽子。”
“晚辈是由衷之言！”
“你出身何门？”
“家学！”
“家世呢？”
“这……恕晚辈有难言之隐！”
“如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？”
“正要请教！”
“我老人家乃是受人之托！”
“不知是那一位？”
“空空子！”
朱昶精神大振道：“是"武林三子"之首的"空空子"？”
“当然，武林中不会有第二个"空空子"？”
“那太好了……”
“太好，什么意思？”
朱昶自觉失态，“空空子“与自己素昧生平，为什么会托“南极叟“找自己呢？这其中有什么文章？自己受“悟灵子”临终重托，找寻“空空子“传话，对方当然不得而知，当下沉声道：“晚辈也是受人之托，找"空空"前辈！”
“有这等巧事，你娃儿又受谁之托？”
“悟灵子！”
“那闯祸的秃头，你受托何事？”
“传一个口讯！”
“那秃头怎会托上了你？”
“因为……他与晚辈同难！”
“同难，什么意思？”
朱昶双目一红，把“黑狱“的经过，简单地说了一遍，略去了“红娘子“以柬为媒这一节没有提。
“南极叟“白发根根倒立而起，愤慨地道：“黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生。”朱昶咬牙切齿的道：“晚辈有生之日，必灭"黑堡"！”
“有志气，言归正传，你必须尽快与"空空子"见面……”不知他老人家行踪何处？”
“总不出川鄂范围，他也是在寻你！”
“如何找法呢？”
“这个……你既是"黑堡“脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……”说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道：“这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老"摧命神乞童亦龄"！”朱昶接了过来，恭谨地道：“遵命！”
“娃儿，如果你还有精神的话，连夜上路吧……”如此晚辈告辞！”
“路上小心些！”
“是！”
朱昶恭施一礼，别了“南极叟“下峰而去。
× × ×
一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。
心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。
蓦地──
数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？
正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。
这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。
他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与四周的环境看来，这不是农家，倒像是隐者之居。
左右已再无人家，刚才听到的声音，当出自此屋无疑。
朱昶略一踌躇之后，越篱而入，只见屋门半掩，透出灯光，上前数步，朝里一张，不由倒吸了一口凉气，厅屋地上，一具文士装束的尸体，没在血泊中。
这是仇杀，抑是……
一阵低沉的呻吟夹着啜泣，自隔室传出。
朱昶转目一看，没有进屋，转向隔室外窗，从棂隙朝里张望。
这一看，使他血行加速，杀机直透脑门。
房内，一个“黑武士”，挟持着一个四五岁的幼童，长剑搁在幼童颈旁，脸上挂着邪恶的笑，那幼童业已唬得半死。
床沿，站着一个黑衣老者，约在五十左右，正在宽衣解带。
床上，一个披头散发，全身赤裸的二十许少妇，怨毒地狠盯住那老者。
老者嘿嘿一笑道：“可人儿，别这么望我，太煞风景，要保全你这宝贝的性命，就爽快地陪我玩上一阵子。”少妇的下唇已咬出了血，那情状，令人一见终生难忘。
老者又道：“放明白些，我不愿用强，那样不够味，否则……”朱昶脑海中幻化出惨绝人寰的两幕，义仆陆叔的女儿小香，裸体陈尸床上，母亲裸体陈尸绝谷边的岩石地上……
老者向那“黑武士”一偏头，道：“你出去外面等着，本座待会分你一杯羹！”那名“黑武士”邪恶而贪婪地狠狠扫了床上那裸体少妇一眼，转身出房。
少妇歇斯底里地叫道：“不能伤我儿子！”
黑衣老者已脱得只剩内衣裤，邪恶地一笑道：“只要你顺从，让本人尽兴，决不伤他。”朱昶回身冲入厅屋，正好与那名挟持小孩的“黑武士”碰个正着。
“黑武士”暴喝一声：“什么人？”
朱昶出手如电，一把扣住了“黑武士”执剑的手，眼前这人神共愤的一幕，刺中了他深埋内心的隐痛，这一爆发出来，意识中充满了狂乱、恨，使他的血管几乎炸裂，只这一扣，不知用了多大的力，功力高如“黑武士”，竟吃不住这一捏，腕骨登时捏碎，惨哼声中，长剑坠地。
房内黑衣老者栗声喝问道：“什么回事？”
黑武士放开了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸。
“砰！”的一声巨响，朱昶硬挨了一掌，仅身躯一幌，连哼都没哼。
那幼童这时却哭出声来。
“黑武士”怪叫一声：“白头目，是……那小子……”朱昶一掌拍了过去，“黑武士”头骨尽裂，栽了下去……
“好小子，原来是你！”
那姓白的头目，闪身出了房门，暴喝出声，身上仍穿着亵衣裤。
朱昶目瞪如铃，狠盯住对方，略不稍瞬，蒸腾的杀气，配上奇丑的疤脸，使姓白的头目下意识地向后退了一步。
少妇仅披了一张床单，抢出房来，抱起幼童，退缩到厅角。
姓白的老者目中迸射栗人杀芒，阴声道：“小残废，想不到你自行投到……”朱昶双目赤红，似要喷出血来，牙关咬紧，片言不发，呼的一掌拍了过去。
姓白的老者一手封架，一手疾抓。
朱昶的内力已近三甲子，狂怒出手之下，其势岂同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌乱，因为朱昶在脱离“黑狱“时，功力尽失：……
闷哼声中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。
朱昶电扑过去，双手抓住对方“肩井“。
十指人肉，痛得姓白的老者凄哼不止，殷红的血，从指缝涌出。
四目相对，姓白的老者眸中已变为骇极之色，他做梦也估不到朱昶会忽然生出这么骇人的功力。
朱昶始终不发一语，目中的恨，已代表了一切。
姓白的老者双臂已因“肩井穴“被制而脱力，情急拚命之下，右膝一曲，膝头猛撞向朱昶“丹田“，这一着，阴狠之至。
朱昶已被适才的一幕刺激得近乎发狂，失去了原有的机敏，在“丹田“被重击之下，闷哼一声，仰面栽了下去。
若非他具有如此深厚的内力，这一撞非送命不可。
姓白的老者，一着得手，接着飞起一脚，踢了过去。
朱昶受创，机敏回复，侧身反手一捞，抓住对方踢来的右脚掌，另一手立掌如刃，猛然切去。
“卡！”夹以一声惨哼，姓白的老者，胫骨立断，“砰“然栽了下去。
朱昶乘势起身，捞起了对方另一只腿。
“哈哈哈哈……”
“小子……你……敢把本座……”
“我活裂了你这禽兽！”
喝话声中，双臂一分，“哇！”惨号栗耳，但只得半声，姓白的老者，被活生生撕成了两半，肝肠五肚，和着血洒了一地。
朱昶心头觉得好过了些，转身出厅，只见那少妇抱着幼童，伏在那具文士装束的尸体上，业已哭得声嘶力竭。
昏黄的灯光照映下，使这椽茅舍显得更加阴森可怖。
少妇久久才发觉身旁呆立的朱昶，一抬头，那奇丑的面容，使她一楞，但随即以头叩地，道：“谢少侠救命之恩！”朱昶冷冷的道：“不必，这是碰巧，死者是尊夫吗？”少妇哽咽着道：“是的，是……我夫！”
“如何称呼？”
“神掌秀士姜珏！”
“哦！不是无名之辈，这事如何发生的？”
“少侠看那桌上的东西……”
朱昶扭头一看，不由脱口惊呼道：“死牌！”
“不错，是"黑堡"的追命符"死牌"！”
“对方何故传出"死牌"？”
“因我们曾容留一个女子住宿，而这女子是"黑堡"追缉的人……”朱昶心中一动，道：“什么样的女子？”
“一个着绛衣的女子。”
“着绛衣的少女？”
“是的，那是五日前的事……”
“那女子说过姓氏吗？”
“她……说是姓郝！”
朱昶心头一震，想不到天下事竟有这么巧，自己倦游江南归来，激于一时义愤，援手弱女赫宫花，结果招来了“死牌“，一路被追杀，若非胖大娘相救，恐怕已没有命在，而胖大娘却因此而遭毁家之祸，现在“神掌秀士姜珏“，又因她而身亡，妻儿也险遭不测。
他不禁想到幽谷秘穴中的郝宫花，现在不知怎样了？
也想到“红娘子“以柬为媒，面上不由有些发烧……
目光一转，扫及少妇床单遮掩下赛雪欺霜的肌肤，心里下意识地一荡。
他并非心生邪念，这只是人性本能上的反应。
当下一定心神，移开目光，道：“姜夫人，你必须漏夜远去，对方不会轻易放过的！”少妇玉颜一惨红肿的眸子又涌出了泪水，凄声道：“少侠，奴家想拜托一件事……”朱昶一楞道：“什么事？”
“把这孩子托付少侠。”
“夫人呢？”
“追随先夫于地下！”
幼童在母亲怀中，惊惧惭消，圆睁着一双乌溜溜的大眼，看看他妈，又看看朱昶，似乎他幼小的心灵中，也知道朱昶是好人，对他丑陋的面容，并无特殊反应。
朱昶急摇手道：“不成！”
“少侠不答应？”
“目前在下也是"黑堡"追杀的对象，同时夫人的想法错了，尊夫遭了不幸，夫人必须顺变抚孤，尊夫始能瞑目九泉。”少妇一阵呜咽，幼童也跟着垂泪。
这幅人间惨象，使朱昶在同情之余，益发加深了心中的恨。
“姜夫人，你必须速为之计，乘着夜暗。”
少妇想了片刻，看看怀中的爱子，毅然起身，走向内室，不久，穿戴整齐，提了一个包袱，牵着幼童，重新出厅，朝朱昶盈盈下拜，道：“难妇敬谢救命之恩！”朱昶忙避了开去，道：“不敢当夫人大礼，请起！”少妇站起身来，道：“少侠请留名？”
朱昶淡淡的道：“不必了！”
“务请留名？”
“在下……叫"苦人儿"！”
“苦人儿？”
“对了！”
“是外号？”
“呃！是的！”
“尊姓大名呢？”
“在下无名无姓，只此不雅之号。”
“难妇记下了！”
“夫人还是立刻上路吧，此地由在下善后。”
“先夫遗体……”
“在下会料理的。”
“少侠，姜家存殁均感！”
“不值夫人挂齿，请便！”
少妇依恋不舍的注视着屋内……
幼童仰脸道：“妈，我们到那里去？”
少妇的泪水扑簌簌淌了下来，凄声道：“孩子，天下之大，会有你我母子安身之处的。”
“这位丑叔叔……”
“无理，别乱说……”
朱昶一笑道：“丑叔叔之称很恰当，并无不可，夫人不要责备他。”少妇一跺脚，道：“少侠，后会有期了！”
“夫人请便，路上小心些……”
“谢关照！”
说着，牵着幼童，出门而去，不久消失在黑暗中。
朱昶长长地喘了一口气，到屋后掘了一个坑，把“神掌秀士姜珏“掩埋了，搬了一块阶沿石作碑，以指刻“故神掌秀士姜珏 之墓“一切停当，遥遥传来鸡啼之声，距天亮已不远了。
朱昶把把“死牌“放在墓头上，目的让“黑堡“的人知道要杀的人已死，然后点起火来，把茅舍燃着，急急离开现场。
他忽地想起那少妇也是武林人，必晓江湖事，竟不曾向她问得丐帮分舵的地点，不过，现在想起来已无济于事了。
熊熊的烈焰，映着四野通红。
朱昶奔了一程，距现场已在两里之外。
晓色朦朦，远村近邻，已约略可辨。
灰黄的官道上，已有了早行人。
朱昶考虑到如果自己的行踪被“黑堡“的人侦知，势将给丐门招惹麻烦，看来这一个长长的白天，又要伏匿了。
要隐秘行踪，当然离开城市道路愈远愈好。
于是，他折身朝荒僻的地点走去。
正行之间，眼前出现一座大庙，朱昶心中一喜，这是个最佳的藏身之处，脚步一紧，朝庙门奔去。
到了庙前一看，并不是庙，而是一所道观，气派十分宏伟，一块巨匾，刻着三个斗大的颜体字：“玄都观“，观门敞开，却不见人影。
朱昶心念疾转，最好是寻个隐僻处所，睡上一觉，以不惊动观里道士为佳，想着，进入观门，门里是一个大院，花木扶疏，卵石铺径，十分修整清幽，正面是一间过殿，再后面想来便是正殿了。
东西两侧，各有一道月洞门，门内隐约露出回栏花窗。
东北角，有一道角门紧掩着。
朱昶根据经验，迳奔角门，用手一推，却是从内闩着的，干脆越门头而入，门内，是一条甬道，他毫不犹豫地顺甬道而行，甬道尽头，又是一个小小院落，一幢小小精舍，木石玲珑，布置着极具匠心，只是杂草丛生，落叶满地，看来久已无人居住了。
“好地方！”
朱昶自语了一声，穿过院中花径，直达精舍之前，只见一把大锁守门，锁上锈痕疤疤，当然不能破门而入。
精舍正面，是两扁油漆剥蚀的大木门，朝外锁着，这才是正门。
朱昶迅快地观察了一遍形势，绕到侧方的花架下，就石凳上躺了下来，心想，此地决不虞被人侵扰，更不会被观中道士发觉。
他彻夜未息，又经过“神掌秀士姜珏“被杀那一幕，委实有些疲倦了，不知不觉中蒙蒙入睡。
一阵嘈杂的呼喝声，把朱昶从睡梦中惊醒，一看，业已日正中天，忙翻身坐了起来侧耳静听。
声音发自木门之外。
“无量寿佛，小道不敢擅专！”
“废话！”
“这是本观禁地，除观主本人之外，任何人不得擅入。”
“找死吗？”
“施主完全不顾江湖规矩？”
“要这些小杂毛闪开！”
“施主……”
“哇！哇！……”
四五声惨号，一连串响起，夹着倒地之声。
“破门而入，把这牛鼻子抓起来！”
暴喝，闷哼……
“轰！”然一声巨响，木片纷飞，精舍院门被掌风劈碎，人影一涌而入。
朱昶一个翻滚，闪电般没入近旁假山石后。
从假山罅缝外望，呼吸为之一窒，杀机又告云涌而起，来的，又是“黑堡“爪牙，两名“黑武士”，挟持着一个中年道士，另两名“黑武士”随在一个黑衫老者之后，那黑衫老者，赫然是“黑武士”头目之一的“无情太岁许钧“。
“无情太岁许钧“一挥手，大喝一声：“搜！”两名“黑武士”立即欺身上前，一脚踢开精舍之门，冲了进去。
那被执的中年道士，目眦欲裂，猛力挣扎，却挣不脱两名“黑武士”之手，破口大骂道：“尔等这种行径，观主必不干休……”拍！”一记耳光，打得那道士口吐鲜血，脸肿了半边。
朱昶目眦欲裂，愤火中烧，正待现身，忽然瞥见一抹淡影在眼帘一闪而没，心知暗中来了高手，遂又按捺住没有动，那影子是日光投映，否则在大白天是无法发觉的，是谁呢？属于道士这一方，还是“黑堡“一方？
两名搜索精舍的“黑武士”现身出来，其中之一，手捧一本绢册，直趋“无情太岁许钧“身前，躬身道：“禀头目，只有这个！”
“无情太岁许钧“一手接过，目光一转，道：“玄都宝 ！”那中年道士厉声道：“这是本观传派之宝，尔等……”无情太岁“暴喝一声道：“住口，牛鼻子，你还是交出来的好？”
“贫道说过不知情！”
“你是不见棺材不掉泪，告诉你，你若不交出来，"玄都观"将在片刻之间化为灰烬，你看着办吧！”
“此等行径，天理难容……”
“牛鼻子，废话少说，没人和你谈天理！”
蓦在此刻──
一条人影，飘然而入，来的，是一个道貌岸然的锦袍老者，满面红光，双目炯炯有神，五绺长须，飘洒胸前。
中年道士急叫道：“西门施主来得好，请主持公道！”锦袍老者眉头一皱，道：“什么回事？”
中年道士激愤地道：“他们迫小道交出什么"玉匣金经"，说是敝师叔得手的……”朱昶骇然大震，原来“黑堡“是在索取“玉匣金经“，道士口中的师叔，当是“天玄子”无疑了，这些道士尚不知他们的观主业已被残害在“黑堡“石牢之中，怪不得这精舍如此荒芜，又划为观中禁地，原来是“天玄子”修真的地方。
这锦袍老人又是什么来历呢？
心念之间，只听“无情太岁许钧“阴恻恻的道：“原来是"武林生佛西门望"驾到，恕区区失迎！”朱昶这一震更加非同小可，想不到这锦袍老人便是父亲生前十分推崇的白道翘楚“武林生佛西门望“。
西门望功力高绝，一生行侠仗义，济弱扶倾，被誉为“武林生佛“。
“武林生佛西门望“一抱拳道：“岂敢，阁下如何称呼？”
“区区，"无情太岁许钧"！”
“许朋友可肯听本人一言？”
“阁下最好置身事外！”
“但本人碰上了，就不能袖手。”
“阁下别自恃武林名望……”
“哈哈哈哈，言重了，本人武林末流，焉敢自恃，只是本人与此观观主乃多年至交，不得不过问……”朱昶陡地想起自己被仇家击落绝谷，为一残废怪老人所救那一回事，怪老人便是“中原大侠诸葛玉“，因了妻子张芳蕙不贞，而被西门望谋害。
眼前这西门望，便是夺友妻，谋友命的凶手。
自己曾受“中原大侠诸葛玉“救命大恩，也曾答应为他报仇、杀妻、寻女，但从表面上看来，这“武林生佛西门望“绝非这等人……
心念未已，只听“无情太岁许钧“嘿嘿一阵冷笑道：“西门望，你未免太不自量力了！”
“武林生佛西门望“面色不改，依然含笑道：“许朋友不肯接纳区区的话……”西门望，如换了别人，此刻已不能站着说话了！”
“区区希望能好好解决？”
“你非管不可？”
“事逼处此，不得不然！”
“无情太岁许钧“眼珠一转，换了一付面孔，道：“也好，阁下既然一定要管，咱姓许的就买这人情，放开牛鼻子！”两名挟持中年道士的“黑武士”，立即松了手。
中年道士狼狈地往“武林生佛西门望“身边一站。
“武林生佛“的声望，的确不小，竟然能使生杀予夺的“黑堡“头目低头，难道他真能掩盖天下人耳目，伪君子的面孔迄未被戳穿？
朱昶不由大感困惑，心想，倒要看看对方如何解决这公案。
“武林生佛西门望“礼数周到地一抱拳道：“足感盛情！”
“无情太岁许钧“冷冷一笑，道：“不必，本人是奉命行事，以完成任务为原则，阁下既然出面管这事，就请劝说牛鼻子交出"玉匣金经"！”
“如果不交出呢？”
“血洗"玄都观"！”
这句充满血腥意味的话，令人不寒而栗。
“武林生佛西门望“转向那中年道士道：“涵虚，你听见了，只管交出来，令师叔回来，由我负责解说。”
“涵虚道人“苦着脸道：“小道委实不知情！”
“真的吗？”
“小道不敢打诳语。”
“比如说，以你所知令师叔可能收藏的地方……”本观之中，只这精舍是敝师叔专用之所，除此再无隐秘之处了。”
“你再想想看？”
“这……无从想起，小道根本足不出观。”
西门望手捻长髯，苦着眉，沉吟不语，一付焦灼而无奈的神色。
“无情太岁许钧“冷冷一笑道：“阁下可以撒手了？”西门望面色一整，以断然的口吻道：“不！”
“无情太岁“面色一沉，道：“阁下如何管法？”
“请宽限一月，区区协助这位"涵虚"首弟尽力寻找，一方面派人找回"天玄子"，务必有所交代。”朱昶咬了咬牙，暗道：天玄子早已归真了，去招魂吗？
“无情太岁“闻言之下，寒声道：“恐怕办不到！”西门望沉声道：“依阁下之见呢？”
“照命行事！”
“照命行事？”
“不错，血洗"玄都观"！”
“有区区在此，阁下恐怕难以如愿？”
“西门望，你敢与本堡为敌？”
“区区一向只知公义二字。”
这话说得大义凛然，令人心折。
“你会后悔无及……”
“我西门望一旦插手之事，决无反顾！”
“甚至以生命作代价？”
“并无不可！”
“值得吗？”
“义之所在，没什么值得不值得。”
“看来要见真章了？”
“姓许的，说实在话，连你加四名手下，不是本人对手，信吗？”
“呛！呛！”连声，四“黑武士”拔出了腰间佩剑，十几名道士，涌现院门边，个个横眉竖目，大有拚命之慨。
空气骤呈无比的紧张。
朱昶心念疾转，不管西门望实际为人如何，“谷中人”的公案改日再论，今天自己非助“玄都观“却敌不可。
西门望栗声道：“许钧，你当真要血染"玄都观"？”
“无情太岁“双目一瞪，道：“看来是如此了！”
“涵虚道人“凄厉的道：“西门施主，你还是退出这场是非吧，小道等虽力有不逮，决心与此观共存亡。”西门望大声道：“涵虚，不说本人与"天玄子"的交情，只为公义二字，也非拚上一拚不可……”涵虚道士“激颤地道：“西门施主，开罪"黑堡"，后果……”西门望一抬手，道：“不必多说了！”
四名“黑武士”在“无情太岁“以目光示意之下，齐齐暴喝一声，欺身出手，四支长剑，挟雷霆万钧之威，罩向“武林生佛西门望“，“涵虚道人“站在西门望身侧，也成了攻击的对象。
人影一幌，西门望不知用的什么身法，安然脱出剑圈之外，还附带把“涵虚道人“也带了出来，四只长剑，全落了空，这一手，着实令人咋舌。
四名“黑武士”再次暴喝出声，折身二次出剑，剑势之凌厉，世无其匹。
西门望双手一圈一划，凛冽罡风卷处，四“黑武士”倒退不迭。
“区区不想杀人，各位该自量些。”
“无情太岁许钧“桀桀一声怪笑道：“西门望，用不着假惺惺，这是死约会，不死不散？”话声中，双掌一错，欺身上前。
四名“黑武士”幌身各占方位，圈住了四角。
西门望推了“涵虚道人“一下，“涵虚道人“扬掌向一名“黑武士”劈去，掌风却也凌厉惊人，当面的“黑武士”长剑被荡开，人也退了两步。
左右两名“黑武士”，双双出手夹击，快逾电闪。
“涵虚道人“就前冲之势，射出八尺之外，险极地避过这两剑。
“砰！”然一声巨响，西门望与许钧对了一掌，许钧马步一浮，退了两步，显见他的功力较西门望逊了一筹，下角的“黑武士”乘机出剑，疾袭西门望后心。
西门望功力果然不凡，宛若背后长了眼睛，反手一捋，惊呼声中，那名“黑武士”长剑脱手，恰巧飞向假山。
奇怪，竟无坠剑之声。
“哇！”
惨号震栗了全场，背向假山的那名“黑武士”栽了下去。
场中，多了一个奇丑少年，手中执着被西门望震飞的那只长剑。
“呀！”
在场的异口同声发出了惊呼。
这丑人现身如同鬼魅，出乎任何人意料之外。
“无情太岁许钧“窒了一窒之后，狂声道：“是你？”惊震之状，溢于言表。
朱昶目光横扫现场一周，然后注定在西门望面上，道：“阁下就是"武林生佛"？”西门望不知是震惊抑是骇怪，脸色变得十分难看，但仍不失风度的道：“老夫正是，小友如何称呼？”
“在下"苦人儿"！”
“苦人儿？”
“是的，在下跟观主"天玄子"曾有数面之雅！”
“哦！”
朱昶陡地一回身，面对“无情太岁许钧“，寒声道：“阁下很觉意外是吗？”
“无情太岁“阴森森地道：“小残废，老夫的确很感意外！”朱昶寒声道：“还有更令阁下意外的事！”
“说说看？”
“你们都死定了！”
“小残废，你配吗？侥幸只有一次，不会有第二次……”这话，当然是指朱昶从黑狱脱走而言。
朱昶双目一红，上前两步，手中剑一扬，厉声道：“小爷杀尽你们这批"黑堡"爪牙！”三名“黑武士”，一人用掌，两人用剑，闪电出手。
朱昶一回身，手中剑划了出去。
“哇！”惨嗥声中，一名使剑的“黑武士”，身首分家，尸横就地，另两名惊的呆了，朱昶杀机难遏，跟着出手，剑芒闪处，又一名“黑武士”栽了下去，剩下使剑的一名前胸开口，血如喷泉，踉跄退到一丈之外，面如土色。
“无情太岁“怪吼一声，劈出一掌……
掌式奇诡，厉辣万分。
“住手！”
西门望怒喝一声，挥出一掌，把许钧的掌力封了回去。
朱昶心中十分不愿意西门望插上这一手，但对方乃是站在为友及公义而拚的立场，倒也不好说什么。
许钧狞声道：“什么意思？”
西门望面色一肃道：“区区旨在息事宁人！”
“恐怕息不了？”
“许钧，这位小友的功力你见识了，如果本人加上一手的话，你能全身而退吗？”
“本人不受威胁……”
“这是事实你不能否认！”
朱昶刚想开口，西门望已然发觉，忙摇手止住道：“小友凡事须顾及后果！”朱昶只好闭上口，他也意识到在“玄都观“杀人不宜，否则这些道士将遭到残酷的报复。
西门望向许钧道：“如何？区区方才所提的建议。……”无情太岁“栗声道：“三死一伤这笔帐又如何算？”
“观中道士已有四人横尸，难道是白死的吗？”
“本堡从不放过敌对的人。……”
“区区言止于此你估量着办罢！”
“无情太岁许钧“面色变了又变，似在权衡利害，久久才开口道：“西门望你说一月为限？”
“不错！”
“至限期没有交代呢？”
“我西门望从此退出江湖！”
“说话算数？”
“笑话，西门望岂是信口雌黄之辈？”
“好，本人就此依覆命！”说完，转向朱昶道：“小子，我们错过此刻再见！”朱昶冷冷一哼道：“很好！”
“无情太岁“抬手向那名负伤的“黑武士”道：“你尚能行动吗？”
“可以！”
“你带一具尸体，剩下的本人负责……”
“遵命！”
朱昶冷冷的道：“许钧，"玄都宝 "留下！”
“无情太岁“狠狠地瞪了朱昶一眼，把“玄都宝 “扔在地上，“涵虚道人“忙拣了起来。
院门外那些观中弟子，仍围住没散。
“无情太岁“一手一具尸体，大步出院，负伤的“黑武士”也扛了一具，紧随在后，门外众道士闪开一条路，怒目切齿送走两人。
“涵虚道人“这才向朱昶稽首道：“致谢少侠援手！”
“不必多礼！”
“请到前边……”
“不，在下要上路了，有句话向道长交代……”请说？”
朱昶沉凝十分的道：“请即日解散观中弟子，以防"黑堡"赶尽杀绝。”
“涵虚道人“咬了咬牙，道：“解散？”
“是这句话！”
“可是不管如何，得由敝师叔作主……”
“天玄前辈已作不了主了！”
“少侠这话……”
“天玄前辈已然在"黑堡"石牢中归真了！”
“涵虚“脸色剧变，栗声道：“少侠这话是真的？”
“这岂能信口开河，小可也是黑狱亡魂，目睹这件惨案。”
“无量寿佛！”
“涵虚“垂下了头，身躯簌簌抖个不住。
西门望面上的肌肉在抽动，激愤万状的道：“小友，有这等事？”
“半点不假！”
“小友竟能自"黑堡"脱身，的确令人难信……”不错，小可自己也难置信，但天下事往往出人意表！”
“能为老夫一述经过吗？”
“抱歉，不能应命！”
“小友出身何门？”
“这……也难以奉告！”
“适才小友所使剑招，似是当年"剑圣朱鸣嵩"的绝学"一剑追魂"？”朱昶心头猛地一震，强自镇定，装着若无其事的道：“武学同源，容或有相似之处！”西门望双目神光炯炯，直射在朱昶面上，似要看穿他的内心，郑重的道：“老夫自问对中原各家武学，略识之无，小友的剑术除了是"剑圣"一脉之外，似不相近于任何一家？”朱昶心里暗道：“好厉害的眼光。”当下淡淡一笑道：“小可武林末学，不敢辩证。”
“听江湖传言，"剑圣"有子在江湖走动……”噢！小可对很多武林事十分陌生。”
“小友的面孔，似新近受了意外之伤……”
朱昶心头又是一颤，不愿再谈下去，话题一转，道：“前辈名动武林，小可心仪已久，只是无缘识荆，今日能瞻风范，的确三生有幸，可否请示尊址，容小可改日趋府拜谒？”他说这话的目的，是想要在必要时，了结“谷中人”托付的一段公案。
西门望哈哈一笑道：“老夫居无定所，但足迹不离大江南北，见面的机会是有的。”朱昶失望地“哦！”了一声。
就在此刻，一条人影，疾掠而入。
朱昶一看来人，不由呆了。
来的，是一个身着黄葛布长衫的白发老人，记得自己遭遇惨变，出山到了镇上，碰上这老人，同桌同饮，他自称姓空，露出收徒之意，自己笑拒之……
老人冲著「武林生佛“哈哈一笑道：“西门老弟，十数年不见，老弟风采犹昔！”西门望朝老人望了一眼，也爽朗地笑道：“老哥来得好，此地发生了大事！……”老人笑容一敛，道：“怎么回事？”
“江湖传言，"天玄子"得了"玉匣金经"，有这事吗？”
“全属胡言，那有此事。”
“老哥说没有，当然是最真实不过了……”
老人目光突地转向朱昶，笑容再现，喜孜孜的道：“小友，想不到我们有缘再见！”朱昶一抱拳道：“的是幸会！”
“涵虚道人“恭谨地打了一个问询，道：“前辈好！”
“你是……”
“涵虚，前辈记得十多年前沽错酒，挨家师叔一顿臭骂……”啊！你是涵虚，老夫几乎认不得了，光阴似箭催人老，你变的多了！”
“天玄现在何处，老夫跑折了腿……”
“涵虚“面容一惨，凄声道：“归真了！”
老人显然一震，栗声道：“死了？”
“是的！”
“从何说起！……”
“据这位小施主说，他老人家死在"黑堡"石牢之中……”老人凌厉的目光，射向朱昶道：“有这事？”朱昶一颔首道：“是的！”
“老夫久不履中原武林，听说中原已成"黑堡"天下，小友是如何知道的？”
“小可也被絷于"黑堡"，与"天玄"前辈同牢。”
“如何脱身的？”
“得"悟灵"前辈之助，巧计脱身……”
“悟灵也在石牢？”
“是的，也同时不幸了！”
“啊！想不到"武林三子"凋谢其二……”
老人声音凄哽，眼眶中泪光晶莹。
朱昶闻言之下，不由喜出望外，脱口道：“老前辈便是"空空子"？”老人点头道：“一点不错，老夫在上次初逢时，不是说姓空吗？”朱昶激动的道：“小可愚鲁！一时悟不及此！”
“你且说说事实经过？”
“小可希望单独与老前辈谈谈！……”
“有此必要？”
“小可此行，便是专程寻访老前辈！”
“哦！好，稍待再说！”话声中，转向“涵虚道人“，道：“涵虚，观中发生了什么大事？”
“涵虚道人“激越的道：“黑堡派出高手，来观强索"玉匣金经"，声言如不交出，便要血洗此观……”哼，以后呢？”
“西门施主恰巧来到，算解了围，但一月之内，必须交代。”本文出处利文网http：//www.liven.com.tw
“同道相残，中原武林末日至矣！”
“武林生佛西门望“也慨叹道：“武林扰攘何时休，自古皆然，于今犹烈而已！”
“空空子“沉重地道：“涵虚，你有什么打算？”
“看来只有迁地避秦了……”
“为挽浩劫，老夫有急事要办，刻不容缓……”前辈就要起驾吗？”
“嗯！老夫要走了！”
西门望道：“老哥来去匆匆，十多年缘悭一面，不略事盘桓吗？”
“空空子“一笑道：“下次有缘再见，当与小老弟把握尽饮，今天只好让你失望了！”
“照老哥刚才所说，"玉匣金经"仍在大理国禁宫之中？”
“不错！”
“唉！江湖流言可畏，"天玄"与"悟灵"何其不幸。”
“空空子“愤然道：“黑堡迟早要付出代价的！”朱昶忍不住插口道：“不知"黑堡主人"竟是何方神圣？”西门望摇了摇头，道：“武林中恐怕没有一人知道。”
“空空子“一抬手，道：“小友，我们走，各位，失陪了！”
“涵虚“稽首道：“晚辈恭送……”
“不必了！”
说完，已移步向外走去，朱昶朝西门望与“涵虚“一抱拳，紧随着离开，他因左腿残废，功力不达，走路仍是一翘一跛的。
顾盼间，来到观门之外。
“空空子“目光四下一扫，道：“小友，我们拣个无人之处去谈！”朱昶点头道了声：“好！”
“空空子“领头先行，朱昶随后，走了不到半里，朱昶已落后了一大段，他虽身具近三甲子内力，但一只左腿限制了他，半边着不了力，比一般人固属不慢，比起“空空子“这等高手，便差多了。
“空空子“似已察觉，身形一缓，道：“我们到那小山顶上！”朱昶无言地点了点头。
半刻之后，上了山顶，在疏林中石头上坐下，“空空子“折了些树枝，在四周一阵乱插，又搬了些大小石块，间杂着排放，然后才去朱昶身边坐下。
朱昶是名家之后，见识当然不俗，开口道：“老前辈精于奇门之术？”
“要图清静，只好加此藩篱。”
“不知老前辈排的什么阵？”
“金锁阵变易的"天罗阵"！”
“哦！小可对此完全外行。”
“现在我们开始谈吧！你说要找我老人家，先说你的？”朱昶不知该说实话，还是照“悟灵子”交代的照说一遍？思索了片刻之后，道：“小可是受"悟灵子"前辈重托，传一个口讯……”说吧？”
“天玄与悟灵两位前辈，是因为受了江湖传言之害，而被"黑堡"囚禁，酷刑追索"玉匣金经"，以至于死……”可恶，说下去。”
“悟灵前辈说，奇材当属一白衣书生，请老前辈务必寻到他！”
“白衣书生？”
“是的！”
“就这么一句话？”
“就这么多。”
“空空子“注视了朱昶半晌，一字一字的道：“老夫眼见是实奇材当属你小友！”朱昶心中一动，道：“小可不敢当此谬赞！”
“这是真话，并非谬赞，上次老夫说过待缘，如今……”话锋中途顿住，目注朱昶，似在探他的反应。
朱昶当然心知其意，故意问道：“老前辈有话请明示？”
“还是上次那句话！……”
“收徒？”
“空空子“正色肃颜道：“小友，老夫自南荒大理国北上，目的并非要找传人，而是为武林大计……”朱昶讶异的道：“为了武林大计？”
“不错，"天玄"与"悟灵"一念之差，铸成大错，使整个武林蒙受其害，必须设法补救，是以"武林三子"才有分头寻求奇材之举！”朱昶不由被勾动了好奇心，追问道：“老前辈能详告否？”
“空空子“长声一叹道：“当然会告诉小友的，但……”怎样？”
“小友愿否作挽此狂澜之人？”
“小可尚未明白真相……”
“小友如先应承才能相告。”
“小可残废之身，恐怕……”
“不必说那些妄自菲薄的话，一切自有安排，问题是你肯不肯？”
“就是说第一步，必须拜老前辈为师？”
“武林有武林的规矩，这名份是必要的。”
“老前辈何以看上小可这残废的人？”
“看上你的资禀！”
“小可樗栎之材……”
“别说浮文。”
朱昶不由沉吟起来，面临了极大的抉择，拜师入门，事非儿戏，弄得不巧，将抱憾一生，但“空空子“白道巨擘，贵为大理国“国师“，言行必有相当分寸，巧的是“武林三子“不谋而合，先后全看上了自己，世间真有“缘“之一说吗？……
思索良久之后毅然作了决定，沉声道：“小可愿意了，不过，有句话必须奉闻……”空空子“色然而喜，道：“说吧？”
朱昶改了称呼道：“晚辈血仇在身，将来的行动能自由吗？”
“空空子“毫不考虑的道：“当然可以，只要不背武道。”
“还有，晚辈的身世，目前暂不拟说明……”可以，尚有何说吗？”
“没有了！”
蓦在此刻──
只见一股浓烟，自“玄都观“中升起，直冲霄汉。
“空空子“老脸大变，栗声道：“不好，"玄都观"遭劫了……”朱昶恨恨地道：“必是"黑堡"中人所为无疑。”
“你在此别动，无论见到什么，别出阵外，老夫前去瞧瞧。”
“老前辈请便！”
“空空子“弹身出阵，眨眼而杳。
朱昶望着遥遥的烈焰浓烟，不由发指，“黑堡“在中原武林如此猖獗，生杀予夺，为所欲为，十多年来，竟无人敢于过问，武道之坠，一至于斯。
心念之间，只见数条人影，奔上山东，临到切近，看出竟是“黑堡“人物，六名“黑武士”，三名黑衫老者，“无情太岁许钧“也在其中。
朱昶陡地立起身来，忽地想起“空空子“的嘱咐，又坐了下去。
九条人影从不同角度，上了山头，逐渐迫近……
朱昶下意识地感到一阵紧张。
可煞作怪，九名高手，到了那些看似凌乱的木石边缘，茫然止步，对咫尺之隔的朱，视若无睹，而朱昶看阵外却一无异状。
一名老者骇异的道：“奇怪，明明上了山的，飞天了不成？”
“无情太岁“左右一阵顾盼道：“这山头有些古怪……”朱昶冷眼看着对方，心中十分佩服“空空子“的能为，暗忖：当初父亲若也习此奇门之术，何至于遭这惨祸……
突地，九人面现怵然之色，垂首躬身，退开两旁。
两条人影，如幽灵般出现。
当先的，黑巾黑袍，黑面罩，通体上下一片黑，只露出一对凌厉的目芒。后随的，是一个中年文士，他，赫然正是“黑堡“总管何文哉。
朱昶登时热血沸腾，不问可知，那黑袍蒙面人，定是神秘枭雄“黑堡主人“无疑了，想不到他竟亲自现身。
他真想冲出阵去，但理智告诉他必须忍耐，目前谈报仇索血债还言之过早。
恨，在胸中燃烧，仇，在血管中奔流。
他又一次经历想发狂的感觉。
黑袍蒙面人与总管何文哉默然立在阵外，静静观察。
三名老者与六名“黑武士”始终不敢抬头。
久久，黑袍蒙面人才以一种听来极其怪异的声调道：“何总管，你看出蹊跷没有？”中年文士恭谨地道：“卑座看似一座奇阵！”
“不错，"空空子"是此中能手，你看这是什么阵势？”
“这……卑座不敢妄言。”
黑袍蒙面人用脚在地上划着，口里在念：“生、死、惊……不对，是杜……
这里是休，我们试试如何？”
中年文士道：“遵谕！”
两人举步入阵。
朱昶陡地起身，功凝双掌，盯住两人，准备对方到了适当距离便先下手为强。
黑袍蒙面人与中年文士一左一右，走了不到八尺，便如盲蝇般乱转起来，转来转去，仍在一丈范围之内。
朱昶一看这情况，又定下心来，他自己也不明阵法，是以不敢越雷池半步，只照“空空子“之嘱，在原位置不动。
两人转不半刻，先后退了出去。
“何总管认为该如何办？”
“守株待兔，步步设防！”
“这计虽较笨，但却是唯一之计，传令吧！”中年文士转身向“无情太岁“道：“许头目。”
“卑职在！”
“传令布岗，围住这山头，不许疏漏！”
“遵令！”
人影全部消失，山头是一片死寂。
朱昶不由大感焦灼，“空空子“回头之时，必与对方遭遇，不知他可是“黑堡主人“的对手，对方人多势众，“空空子“再强，顶多能全身而退，自己岂非要活活困死阵中！
纵令对方撤了围，自己也出不了这“天罗阵“，还是死路一条。
对方这一着果然厉害，阵中无饮无食，决无法久呆。
再看那“玄都观“，仍在熊熊大火之中，看来非成灰烬不可，“黑堡“的手段的确毒辣。
半个时辰过去了，依然一无动静。
朱昶额上渗出汗珠。
如果“空空子“半路被截击，或是在“玄都观“与对方拚上，那自己不被困死也得饥渴而亡。
“天罗阵“，自己真的陷入天罗地网之中了。
愈想，愈觉不是滋味。
正自忧疑不释之际，猛觉自己肩头被人拍了一下，骇然举目，不禁愁颜顿开，来的，赫然是“空空子“。
“老前辈回来了？”
“唔！”这老人一脸愤慨之色，自眉皱成了一堆。
“玄都观如何了？”
“已成废墟！”
“那些道士呢？”
“无一幸免！”
“黑堡行径，天理难容！”
“武道不振，魔焰高张，其奈天理何？”
“老前辈出手了吗？”
“没有，尚不是时候，诛几个爪牙，无济于事。”
“黑堡主人业已现身了……”
“老夫知道！”
“老前辈可认出他的来路？”
“不曾！”
“老前辈与对方遭遇了？”
“没有！”
“没有？那！……”
“孩子，你很奇怪，是吗？老夫别的长处没有，身法一道是有自信的，如老夫蓄意隐秘身形，对方很难察觉，不则外号便不叫"空空子"了！……”哦！”
“我们继续谈正事！……”
“老前辈，目前此山已被严密包围……”
“不理他，在阵中稳若泰山。”
“晚辈还有件事未曾奉告……”
“说吧？”
“晚辈此次来归州寻老前辈，是得"南极叟"前辈的指示……”哦！你碰见那老怪物了？”
“本来他赠晚辈一面"竹符"，要晚辈连络丐帮弟子，探查老前辈的行踪，如今是不必了，可是这面"竹符"他曾嘱归还丐帮……”你暂留身边吧，将来也许有用它之处！”
“这……妥当吗？”
“有何不妥，只要用之于正。”
“现在晚辈恭聆老前辈指教！”
“空空子“面色一肃，道：“这可以说是一件武林秘辛，你听说过"大理国"否？”朱昶一颔道道：“听说过，是在苍山之麓，洱海之滨！”
“对了，还有"十八天魔"听说过吗？”
“晚辈已遇到其中的"狂魔"，且曾中了"天罡煞"……”啊！现在听老夫说下去，距今二十年前，"十八天魔"联手南下大理国，目的是谋取子女玉帛与一件国宝"玉匣金经"……”就是"黑堡"不择手段所迫之物？”
“一点不错，"十八天魔"几乎把大理国闹翻，最后，老夫以奇门阵法，困住"十八天魔"，一一擒捉，禁于苍山一石洞中，并排了一个"金锁阵"，封住洞口……”当时何不剪除，永绝后患？”
“空空子“一声慨叹道：“这也是天意，本国段皇爷笃信佛教，不许杀戮……”朱昶吁了一口气，道：“后来呢？”
“十八天魔被禁的事，武林中无人知晓，之后数年，"天玄子"与"悟灵子"南下，游历苍山，无意中发现了那"金锁阵"，老夫一时大意，戏言此阵无人能破，二子却顶了真……”武林三子之间是什么渊源？”
“毫无渊源，只是道义之交，武林同道逐渐戏称老夫等为"武林三子"，本来"天玄子"道号"天玄"，"悟灵子"法号"悟灵"，老夫外号"空空侠"，被改称为三子，如此而已……”哦！”
“天玄与悟灵一方面是好胜，另一方面是认为"金锁阵"内藏的便是大理国宝"玉匣金经"，贪欲作祟，穷十年岁月，揣摩那"金锁阵"，卒被了悟，于年前再次南下，碎了"金锁阵"，纵放了"十八天魔"……”朱昶激动地“啊！”了一声，道：“怪不得他两位前辈一再自责一念之差，铸成大错。”
“空空子“凄然道：“这也许是佛家所谓的"因果"，他俩算是因此丧生。”
“江湖传言他两之得了"玉匣金经"，又是从何而起呢？”
“可能是"十八天魔"的诡计，也可能是二子南下之举，被人知道，胡乱推测。”
“当年老前辈为什么不对两位前辈说明真相，岂不免了今日祸？”
“问得好，孩子，老夫也自咎失策，不过当时是怕"十八天魔"被禁的事传入中原，引出天魔身后的几个老魔和魔子魔孙，后果便不堪设想了……”哦！是的，这必须顾虑！”
“空空子“顿了片刻，才又接着道：“十八天魔个个残毒凶狠，这一出江湖，势必荼毒生灵，为亡羊补牢计，老夫等希望能觅一块奇材，造就成一个绝顶高手，以收拾祸患……”朱昶大为激动，栗声道：“晚辈岂堪当此重任……”孩子，你已经答应老夫了！”
“可是……”
“不必多说了，你即日随老夫南下。”
“赴大理国？”
“不错！”
“如何能摆脱"黑堡"的追踪呢？”
“那容易，我们先离开此地再说……”
“四周有人监视？”
“对老夫而言那是多余，来，老夫带你一程！”话声中，一把挟起朱昶，向阵外飘去，一路顺便破了阵势，在山石林木掩护下，如幽灵般闪掠飘浮，快，快得简直不可思议，奇，奇得令人叹为观止。
一路桩卡不少，但不待对方发觉，业已如幻影般出了对方视线。
半个时辰不到，已奔出了十余里地，完全脱出了“黑堡“的监视圈。
“空空子“在道旁林中放下了朱昶。
朱昶身具近三甲子内力，被人带着上路，的确不是味道。
“空空子“自怀中取出一件物事，递与朱昶道：“这是一付人皮面具戴上它！”朱昶无言地接过手来，小心翼翼地撑开，然后往脸上一蒙，奇丑的面容掩去了，变成了一个紫棠色面皮的中年汉子。
“空空子“也取出面具假发，改扮成一个黑脸老者，两鬓微斑。脱下葛布衫，露出里面的蓝布袍。
两人这一改扮，任谁也难以认出了。
“孩子，上路吧，我们赶到最近的镇集打尖。”
“老前辈，我们走那条路线？”
“先由水路入川，绕康边入滇，这是捷径！”
“那要一月行程？”
“可能不止，走吧！”
两人出林，踏上大道。
“空空子“边行边道：“孩子，你似与上次碰见老夫时不同……”指何而言？”
“精、气、神，皆有改变。”
朱昶暗自叹服“空空子“的观察力，看来此老虽列“武林三子“，但各方面都较其余二子超出甚多，当下坦然把“九地煞“之中的三煞输功一节，说了出来。
“空空子“欣然道：“这也是天意，孩子，这一来可免老夫许多心力！”朱昶心念暗转，此番“空空子“带自己南下，目的要造就自己成一杰出高手，以收拾“十八天魔“，纵令自己悉得此老所学，能与“十八天魔“抗衡吗？如说青出于蓝，那只是一句形容名师出高徒的话而已，天下没有徒高于师的道，若干时日之后，由于启迪与善诱，能对所传参悟衍化，推陈出新，固有可能，但短时间内是办不到的，此老当然也明此理。
设若如此，何以此老不自谋对付，而要多此一举呢？
心念之中，旁敲侧击的道：“当年老前辈能以收伏"十八天魔"，何以今日要化这大心力？”
“空空子“一笑道：“孩子，此一时也，彼一时也，老夫说过当年收伏"十八天魔"，全仗计谋，那批邪魔，并非等闲之辈，可一而不可再！”朱昶紧追着问道：“将来晚辈对付彼等，是仗力还是仗智？”
“二者都要！”
“如果力有不逮，智有不足呢？”
“空空子“掀髯哈哈一笑道：“孩子，老夫明白你的意思了，论力论智，老夫尚且不敢倚恃，由老夫调教出来的人，岂非又差了一截，是这意思吗？”朱昶面上一热，尴尬的道：“晚辈确有此想！”
“老夫不是说过另有安排吗……”
什么安排，自无法想像。
朱昶默然。
走了一程，“空空子“打破了沉默，道：“孩子，索性告诉你，段皇爷业已恩准老夫，找寻到一个质资上乘，秉赋奇佳的人时，便把国宝"玉匣金经"赐下参修。”朱昶内心猛地一震，栗声道：“参修"玉匣金经"？”
“对了！这便是老夫说的安排。”
朱昶顿悟何以“武林三子“异口同词，说要造就一个无敌高手，原来他们已有默契，可是这问题也令人困惑，心念之中，道：“这"玉匣金经"是大理国传国之宝？”
“不错，国宝！”
“既是国宝，皇爷以下，不能没有人参研过……”孩子，你说对了，真的无人参研过。”
“晚辈不解？”
“参修这"玉匣金经"，必须具备三个条件……”朱昶激奇地道：“那三个条件？”
“空空子“缓缓地道：“第一，参修者必须天赋上乘，资禀超人。第二，必须是元阳之身。第三，必须具备一甲子以上内力根基，此三者缺一不可，这三个条件，看来不难，但三者兼备的，确可遇而不可求，当然，根骨上乘者虽难求，但也不少，而具有一甲子以上功力仍是元阳之身者，就难乎其难了。”朱昶声音激颤地道：“老前辈认为晚辈具备这三个条件？”
“空空子“转头望了朱昶一眼，道：“完全符合，犹且过之！”就在此刻，一乘彩轿，由身旁疾驰而过。
朱昶目光扫处，不自禁地惊“咦！”了一声。
只见这顶彩轿，由四名粗眉大脚的红衣妇人扛着，行走如飞，只眨眼工夫，便去了十几丈。
“空空子“沉声道：“孩子，江湖中无奇不有，你必须学会见怪不怪！”这的确是极宝贵的训示，朱昶忙应道：“谢老前辈的训诲！”一阵杂踏蹄声，夹着滚滚沙尘，风驰电掣地掠过，卷得两人满头满身的黄土，朱昶不由气往上冲，但一看“空空子“行所无事，暗道了一声“惭愧！”把气平了下来，漫卷的沙尘中，隐约可见随风飘飞的黑色风氅，不自禁地道：“是黑武士！”
“空空子“淡淡的道：“好戏要登台了！”
朱昶不解的道：“老前辈能预知？ “
“空空子“平静的道：“这四骑马，无疑的是追击前面的那顶彩轿，而这顶彩轿本身便已十分诡秘，从四个扛轿的红衣妇人出奇的步法而论，轿中人必非等闲之辈……”哦！”
暴喝传处，彩轿回头停在路中，四名“黑武士”翻身下马，围住了彩轿。
“空空子“一拉朱昶，道：“我们走近些看看无妨！”两人走到距对方三丈之处停住了身形。
只见红衣妇人之一大声喝斥道：“你们什么意思？”
“黑武士”之一厉声道：“打开轿帘！”
“找死吗？”
“放屁！”
“打开！……”
“有种何不自己动手？”
那名“黑武士”怒哼一声，“刷！”的一剑挥向那发话的红衣妇人，红衣妇人轻轻一闪，粟米之差，避过剑锋身法，玄奇到了极点。
“上！”
暴喝声中，四只长剑同时攻出。
红影闪幌，四名红衣妇人鬼魅般脱出了剑圈之外。
四名“黑武士”分四个方向，迫近彩轿，长剑探戒备之势。
那名站在轿前的“黑武士”用剑一挑，轿帘一卷。
“呀！”
站在轿门方向的同时惊呼出了声。
另三方向的“黑武士”，不明所以，趋前一看，不由也呆了。
轿内，端然坐着一个白袍人，他赫然正是“黑堡“护法“白判官“。
四个扛轿的红衣妇人，急掠回轿边，其中之一，拉下了轿帘。
“白判“坐轿，由四名红衣妇人扛抬，已属不可思议，而反被自己人追击，就更加令人迷惑了。
四名“黑武士”惊魂入窍，齐齐向轿门扶剑为礼，恭称了一声：“参见护法！”轿内传出了一声冷哼，再没声音。
朱昶激奇的道：“老前辈，的确是场好戏！”空空子一笑道：“这只是开始，精彩的尚未登场！”红衣妇人之一冷冷喝道：“四位还不走吗？”
“黑武士”互视了一眼，退后数步，并不立即离开。
四名红衣妇人抬起彩轿，如飞而去。
四“黑武士”楞在当场，没了主意，彩轿已转过山环不见了。
“空空子“道：“孩子，我们也该走了！”
“黑武士”之一，突在此时欺了过去，气势凌人的道：“报上来路！”朱昶杀机顿起，正待发着，“空空子“已抢先抱拳答了话：“区区叔侄是入川探亲路过！”那名“黑武士”大声喝道：“要你报上姓名来历？”
“空空子“装出畏缩之状，道：“小老儿姓何，名常有，舍侄叫阿仁！”
“外号呢？”
“没有！”
“什么门派？”
“谈不上门派，只是庄稼把式，藉此防身而已！”另三名武士，也欺上前来，打量了两人几眼，其中一个道：“乡巴佬，让他们滚吧！”
“空空子“拉起朱昶，道：“侄儿，我们赶路吧！”
“好！”
朱昶忍了一肚子冤气，跟着上道。
转过山环，只见方才那顶彩轿，赫然摆在路中，一个抬轿的红衣妇人，却没了踪影，朱昶大奇，不禁脱口道：“这怎么回事？”
“空空子“微微一笑道：“你无妨上前掀开轿帘看看！”
“老前辈认识方才轿中那白袍人吗？”
“你认识？”
“认识，"黑堡"护法"白判官"！”
“他业已赴任去了！”
“赴任？”
“当然，判官乃阴间的职位，阳世间用不着。”
“晚辈不解……”
“你一看便明白！”
说话之间，已到了轿前丈外之处，朱昶仍犹豫不释的道：“四个红衣妇人怎会把彩轿抛在路中呢？”
“空空子“神秘地一笑道：“判官业已赴任，用不着她们了！”朱昶仍是不解，心想，听“空空子“口气，这可能是一顶空轿，但他满有把握的样子，莫非他有未卜先知之能？
念动之间，走近轿门，侧身出手去掀，右掌横胸戒备。
一掀之下，心头猛然一震，连退了三步，右掌一挥……
“空空子“急声道：“住手！”
朱昶硬生生撤回手掌。
“白判官“赫然仍端坐轿中，只是没有动静，仔细一看，不禁脱口道：“他已断了气！”
“空空子“道：“断气已久了！”
朱昶困惑地道：“老前辈何以知道？”
“空空子“庄颜道：“孩子，这并没有什么玄奇，凭情理与观察入微而已，首先，彩轿被"黑武士"追踪，这说明了轿中人又是敌对者无疑，轿帘开启，里面坐的是"黑堡"护法"白判官"，而他木然没有开口，老夫一眼已看出他业已死亡，而且必死在彩轿主人之手……”彩轿主人呢？”
“必然匿在轿中"白判"身后，因为尸体若无人扶持，决坐不稳，因为尸体是正坐，并未倚靠轿背，而且，那声冷哼发自轿中，当然有人在内。”朱昶叹服地“哦！”了一声，又道：“弃轿于途，又为了什么？”
“这种手法只能蒙蔽一时，避免追踪而已！”蹄声杂沓，遥遥传至。
“空空子“一拉朱昶道：“我们走吧，省惹麻烦。”两人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然发生，只见那顶彩轿，冉冉没入林中，朱昶瞥见之下，既惊且骇，回头一看，“白判官“的尸体，被弃置道中。
这样看来，彩轿主人根本没有离轿。
“空空子“道：“老夫仍有料不及之处，轿中人原未离开。”两人方入林中，数骑怒马，业已奔到现场，原来的四名“黑武士”去而复返，多了一个面目狰狞的黑衫老者。
五人同时下马，其中一名“黑武士”把“白判“尸体横在马鞍前，然后上马回头离去，其余四人重新上马，朝前道驰去，显然是追击彩轿。
“砰！”然一声大响，“空空子“与朱昶齐吃一惊，循声奔了过去，只见那顶彩轿已被劈碎在林中，只是不见任何人影。
“空空子“四下一扫，道：“彩轿主人此番是真正离去了！”朱昶慨乎而言道：“敢于与"黑堡"作对的，必非常人！”
“空空子“干咳了一声，道：“侄儿，我们不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！”朱昶闻言之下，心中一动，知道“空空子“说这话必有用意，当下顺着道：“我只是随口一句而已，叔叔，这就走吧！……”话声未落，目光扫处，不由心头剧震，只见一个红发赤面青衣老者，巍然站在两丈之外的树下，朱昶根本不知道这红发老人是如何现身的，像是他本来就站在那里一样，于此，他明白“空空子“方才故意说那句话的意思了，原来“空空子“早已有所发现，只是自己毫然不觉而已。
红发老人目光直在朱昶身上打转，看得朱昶心内发毛。
场面在诡秘之中显得尴尬。
朱昶忍不住开口道：“阁下何方高人？”
红发老者久久才应道：“赤面人！”
声调怪异刺耳，令人听了有说不出的不舒服。
这外号十分陌生，江湖中前未之闻，朱昶不由把询问的目光投向“空空子“，他想，以“空空子“的辈份见闻，也许知道对方来路。但他失望了，“空空子“的目光，显得困惑而迷惘。
“赤面人“接着又道：“你对老夫很陌生，是吗？”朱昶坦然道：“不错，从未听说过！”
“可是老夫对你却不陌生……”
朱昶心头一震，自己是易了容的，这话从何说起，心念之中，脱口道：“阁下认识小可？”
“当然！”
“小可极少行走江湖……”
“真佛之前不烧假香，装什么佯，你是"苦人儿"，不错吧？”朱昶大吃一惊，不自觉地向后退了一步，栗声道：“苦人儿是谁？”
“你！”
“阁下何所根据？”
“你的左脚！”
朱昶呼吸为之一窒，自己这只残废的左腿，会成了标志？当下强持镇定，故意冷冷的道：“天下左腿残废的，难道只"苦人儿"一人？”
“赤面人“嘿嘿一笑道：“话虽如此，但性格总不会相同吧？”
“未必！”
“但老夫认定了你！”
朱昶不由心火上升，愠声道：“阁下有何指教？”
“赤面人“反问道：“那你是承认了？”
朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？
“赤面人“紧迫着道：“如你敢揭下面具，就不必分辩了！”朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了。
“空空子“接上了腔：“阁下便是轿中人？”
“赤面人“嘿嘿一笑道：“是又如何？”
“同时阁下也是戴了面具……”
“咱们彼此彼此！”
“阁下的真正目的何在？”
“与"苦人儿"谈几句话！”
朱昶一听对方现身是为了自己，立即接回话头道：“阁下要与小可谈话？”
“那你算是承认身份了？”
“就算是吧！”
“那很好……”
“阁下的身份呢？”
“你认识"红娘子"？”
朱昶暗吃一惊，略一犹豫之后，道：“认识！”
“你对她的看法如何？”
“小可没有见过她的真过目，但欠她人情！”
“你很坦白，老夫此来，便是受她之托……”哦！请指教？”
“你记得谷中的约会吗？”
朱昶登时一窒，眼前浮起了绛衣少女郝宫花的婷婷玉影，也记起了赴约的那一幕，他已意识到对方将要谈的事情了，那是十分尴尬的问题，当下硬着头皮道：“不曾忘记！”
“赤面人“目芒一转，道：“你这冒牌的叔叔在旁不妨事吗？”
“无妨！”
“好，老夫现在转达"红娘子"的话，记得那可怜的弱女郝宫花吗？”事情正如意料，朱昶一颗心怦怦而跳，他感到面孔发烧，额冒冷汗，期期地道：“记得！”
“你把她一个人抛在谷中，如果发生了意外，问心能安吗？”
“小可预料"红娘子"必会照顾她！”
“如果时间上发生了差池呢？”
“这……这……小可认错！”
“你自认为很了不起，是吗？”
“小可并无这种意思！”
“那你为何拒绝"红娘子"的安排？”
朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：“因为小可不配！”
“什么不配？”
“红娘子应该清楚，小可已在柬上留字，交与郝姑娘！”
“赤面人“毫不放松的道：“你分明自视太高，看不起郝宫花……”朱昶发急道：“小可决不承认这句话！”
“红娘子决不做荒唐事，这事是先征得郝姑娘同意的……”但小可不愿误人青春！”
“你错了，郝宫花但求终身有托，并不重视容貌。”
“可是人必须有自知之明！”
“长言短叙，你认为郝宫花如何？”
“美而慧，人如其名！”
“那你答不答应？”
“难以应命！”
“赤面人“冷冷一哼，道：“你拒绝？”
朱昶十分为难的道：“盛情终生感激……”
“别无考虑了？”
“小可已想得很多！”
“你想到拒绝"红娘子"意向的后果吗？”
朱昶把心一横，道：“如不获谅解，也是无法的事，小可愿意接受任何后果！”
“你很狂傲？”
“岂敢。”
“如老夫此刻取你性命……”
朱昶一震，栗声道：“阁下此言是什么意思？”
“赤面人“寒声道：“老夫说过受"红娘子"之托！”
“她要阁下取区区性命？”
“嗯！”
“区区不畏死，但目前恕不能交出生命！”
“为何？”
“尚有大事未了！”
“老夫不管那么多。”
朱昶咬了咬牙，激动地道：“宽限一年，区区自动奉上！”
“如老夫说不呢？”
“区区将尽力反抗！”
“恐怕你没有反抗的余地？”
“那只怪习艺不精，倒无话说。”
场面顿呈紧张，杀机隐泛。
事实非常明显，“赤面人“能毁“黑堡“护法“白判官“，使彩轿凌空而行，来无影，去无踪，这份功力，朱昶的确没有反抗的余地。
“空空子“哈哈一笑，向前挪近了一步，开口道：“朋友太过份了吧？”
“赤面人“横了他一眼，冷森森地道：“老夫只是替人办事！”
“这恐非"红娘子"本意……”
“你怎么知道？”
“终身大事，必须两相情愿，否则不是佳偶，反是怨偶了！”
“你最好别插嘴。”
“本人与这小哥休戚与共。”
“这么说来，你也准备动手？”
“朋友，本人虽不明其中原委，但已听出端倪，这小哥不愿以残缺之身，误人青春，是出于心地善良，并非有意违忤"红娘子"，而且事情尚未到绝望的地方，何不待机徐图，岂能以流血来解决，这是喜事呀！朋友以为然否？”
“赤面人“似被这番话说得有些心动，沉吟不语。
朱昶也知道“红娘子“是出于一番盛情，因为她知道自己的真正身份，与未残废前的真面目，“空空子“到现在还不知道自己的真实来历，目前如过于决绝，实在不妥，心念之中，缓了声口道：“一年为限，区区再碰上郝姑娘时，当面解决此事，如何？”
“赤面人“沉默了半晌，才悠悠的道：“一年吗？”
“是的！”
“这一年的时间，你行踪何处？”
“区区也难预卜。”
“赤面人“凝视了朱昶好一会，沉声道：“愿你言而有信！”朱昶道：“大丈夫一言九鼎！”
“后会有期了……”
“请转达"红娘子"，隆情异日必报。”
“老夫会转达！”
最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：“好快的身法！”
“空空子“悠然道：“看来老夫这外号当让与他了！”
“老前辈没听说过"赤面人"这号人物？”
“你看不出来吗？”
“看出什么？”
“他便是"红娘子"本人！”
朱昶骇然而震，栗声道：“他便是"红娘子"本人？”
“不错！”
“可是"红娘子"是女的，而且声音也不对……”老夫并非说对方是男的，有两点可以证明。”朱昶激奇的道：“那两点？”
“空空子“抑低了声音道：“第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……”哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？”
“第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？”
“啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……”
“并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静。”
“敬谢指教！”
“我们赶路吧！”