在中国民间信仰中，与土地爷、关公齐名的，大概就是城隍了，几乎有城的地方，就有城隍庙，可城隍究竟算哪路神呢？
“城隍”二字，始见于《周易》，即：“城复于隍，勿用师。”带有很强的哲学意味，推测文意，这里的“隍”大概是城基。但到汉代时，人们多将隍理解为护城河，以后相延不改，但这显然不是《周易》中的意思。
祭祀城隍，古已有之，应是上古社祭的延续。受佛教西来的影响，到三国时，城隍渐渐人格化，《搜神记》中便记载了南京城隍蒋子文的故事。将祭城隍列入典制，始于南北朝，唐朝时，城隍信仰已相当普遍，杜甫、韩愈、张九龄、杜牧、李商隐都写过祭城隍的诗文。
唐人心目中城隍乃紫衣朱冠，城隍庙中的塑像皆如此，按唐代服制，三品以上方可衣紫，因为紫色印染较难，故奉紫为上品，至宋元一直未变，明朝时大红色异军突起，所以明清城隍亦有着红袍者。
元代时，因道教风行，城隍信仰空前发展，元代韩从政《佑圣王灵应碑》称，至正年间，皇帝再次封城隍为王，并大修庙宇，“壮如王者之居”。此前城隍的主要职责范围是管死人，到了元朝则明显扩大，开始“司分善恶，部领山川”，而且告别单身生活，有了城隍夫人。
明代开国皇帝朱元璋特别崇信城隍，开国后第二年便大封城隍神，当时的京都(南京)的城隍被封为“承天鉴国司民升福明灵王”，北京的城隍被封为“承天鉴国司民显灵王”，不同城市的城隍开始论资排辈：京都等五大城的城隍都封王，是正一品，此外府州以下为正二品，州城隍为正三品，县城隍为正四品，与当地的主官平起平坐。
这套体系看似严谨，其实混乱不堪，因为在百姓信仰中，城隍早已被人格化，如苏州祀春申君、杭州祀文天祥、上海祀秦裕伯、桂林祀苏缄等，春申君、文天祥在世时的职位显然高过正二品。
结果是，这套荣衔制度并未得到民间认可，后明廷干脆将北京、南京的城隍封为“都城隍”，直接称帝，这个比较直观，都城隍压倒各地城隍，成为不易之论。
明清两代北京有城隍庙四座：都城隍庙、宛平城隍庙、大兴城隍庙、江南城隍庙。而都城隍庙庙会历史最悠久，复兴门内的成方街(旧称城隍庙街)路北。始建于元至元四年(1267年)，名佐圣灵应庙。明永乐年间重修，改名大威灵祠。以后多次遭焚毁，又多次重建。
清朝时，各地盛行的城隍巡城的风俗，此时城隍已成全能型神，负责祈晴求雨、驱除兽患、警示监督、社会治安、安抚孤魂野鬼、劝善止恶、判断讼狱等，甚至科考前，举子也要到城隍庙祭拜。
由于“城隍巡城”扰乱地方，且有迷信之嫌，辛亥革命后开始被禁止，1928 年，国民党教育部颁布神祠存废条例，城隍庙在废止之列。老北京显赫一时的都城隍庙，也因此而衰败。