我国古代崇拜的神祗很多，情况复杂。以汉民族为例，除去原始时期的自然崇拜、图腾崇拜及祖先崇拜中的许多神祗以外，各个时期、各个社会阶层，都有一些不同的主要崇拜对象。这些崇拜对象，有些是原始时期遗留下来的神，有些则是各时代新造的神。一般来说，统治阶级以天神地母为主要崇拜对象，民间则以各种与自己生活有密切关系的神灵为主要崇拜对象。譬如古代读书人就很信奉一种叫“魁星爷”的神，迷信“魁星爷”会主宰考运;读书人在家中供奉“魁星爷”的塑像或画像，便能得到他的庇佑而考运亨通，高中状元。
民间传说，魁星未成为神之前，麻脸、跛脚、相貌甚丑。不少古代章回小说将他描写得更是吓人：赤发蓝面、锯齿獠牙、长满一身的筋疙瘩、跷着条腿、两只圆眼睛……简直是个妖魔鬼怪！一些魁星的塑像，其脸貌都是十分狰狞的，头上还有一对角，右脚踩鳌鱼，左脚跛起踢星斗，右手握笔，摆出一副状元的架势。不过有的魁星像造形比较温和，没有把他刻画成鬼相，而只是个丑男子。那末，古代读书人所百般供奉的“魁星爷”是如何而来、怎样形成的呢？关于这一点，世人观点不一。
有一种说法是：魁星高中进士，在殿试之时，皇帝见他相貌如此丑陋，跛脚加麻子，就问他为什么脸上长了这么多斑点？魁星答道：“麻面满天星。”皇帝又问他的脚为什么跛？魁星又答道：“独脚跳龙门。”魁星的对答如流使皇帝龙颜大悦，高兴之下就点了魁星做了状元。于是，天下的读书人都供奉起“魁星爷”来，以便图个吉利，使自己也高中状元。如果事情确实如此，真有点喜剧色彩了。而另一个说法却正好与此相反，是个悲剧性的故事：魁星考中了进士，但在殿试之时，皇帝突然见他相貌如此难看，也就没有点他做状元。魁星当然无法忍受，于是就悲愤地投河自尽，但却被一条鳌鱼救起，也就升天成了“魁星”。这以后，古代的学子就尊“魁星”为神，助自己求得功名，因为喜从悲中来。
魁星有的学者指出，以上的说法未免传说色彩较浓，不可为信，并进一步认为“魁星爷”或许和钟馗有关，钟馗是中国古代传说中的故事人物，据宋朝著名科学家沈括《梦溪笔谈》载：相传唐明皇于病时梦见一大鬼捉一小鬼啖(食)之。上问之，自称名钟馗，生前曾应武举未中，死后决心消灭天下妖孽。明皇醒后，命画工吴道子绘成图像。从宋沈括《梦溪笔谈》的记载来看，钟馗和魁星的故事极为相同：钟馗也是在金殿面试之时，皇帝不喜欢他貌丑，未中头名，愤而在金阶上撞柱自杀而死，落到阴间被阎罗王封为“平鬼大元帅”。在中国民间，尤其是读书人的眼中，钟馗是被称作“魁星”的，也是主宰古代读书人的考运的，使供奉他的读书人金榜题名。据考证，魁星主宰考运的迷信始自宋朝，而钟馗由唐及宋被称作读书之神也是可信的。
有学者指出，钟馗并不是科举功名的主宰，只是个冒牌的“魁星”。他之所以被称为“魁星”，原来是因为他变成神之后，住的地方是北斗七星的大熊座，才被人称为“魁星”的。那末，“魁星爷”这个神究竟是怎样来的呢？严格地说，这是北斗奎星被误作为魁星。清著名学者顾炎武《日知录》卷三二“魁”条说：“今人所奉魁星，不知始自何年，以奎为文章之府，故立庙祀之。乃不能像奎，而改奎为魁。又不能像魁，而取字之形，为鬼举足而起其斗。”可见，魁星之说本奎星。《玉函山房辑佚书》辑《孝经纬援神契》云：“奎主文章。”宋均注：“奎星屈曲相钩，似文字之画。”清采衡子《虫鸣漫录》也说：“夫奎宿主文章，讹奎为魁己不可解，又象形而为鬼，旁有斗，益失之诬，而世之见魁星者，往往作是状，可谓缘心生象，信不谬也。“原来，北斗七星的第一颗星、二十八宿中的奎星在古代早有“奎宿司文章优劣”的传说，后来不知怎样被人把“奎”变成“魁”，可能是同音之故，再而又有人把“魁星”形象化，依照这个“魁”字塑造出一只相貌狰狞麻面的鬼，鬼字的脚一长一短，便把这鬼怪塑成跛了一脚，而魁旁有个斗字，也就使这鬼怪踢斗，于是，“魁星爷”的神像便“无中生有”地出现了。很久以来，魁星即被奉为文章之府，皆因奎星屈曲之象，其神像乃一鬼立于鳌头之上，向后举一足，一手捧斗，一手执笔，象征着圈点金榜有名的士子的姓名。民间以“奎星点斗，独占鳌头”来比喻科场考试顺利，榜上有名。更有甚者，竟替“魁星”选了七月七日作为他的生日。于是，古代的读书人每逢七月七日，就要拜魁星，甚至八月中秋、九月重阳，也要向他拜一拜，以求得神的保佑。
还有的学者认为，“魁星爷”并不是操点写状元之权的“神”，“魁星”的被创造，可能与科举放榜的方式有关。高中的前五名叫做“五魁”，当时将考试成绩填榜时，是拆一名、唱一名、填一名的，先从第六名开始，直至填到第十名“孙山”;然后再揭晓前五名，这高中的前五名叫做“五魁”，填“五魁”时是由第五名开始的，一直倒填到第一名“魁首”即状元。这“五魁”、“魁首”的“魁”，也就会使人联想起二十八宿的“奎星”，又把“奎星”误作了“魁星”，就这样荒唐地搞出了一个“魁星爷”来。
不管哪一种说法合理，“魁星爷”无疑是一些热衷于科举功名的读书人搞出来的把戏。古时读书人上京会试，应者无数，而中者毕竟一人而已，因而谁都想求得神灵一助，帮其获得功名利禄。这既反映了科场应试的艰辛，也说明了古时读书人的迂腐和无奈。