我们中国人常常自称“炎黄子孙”，这里所说的“炎”，就是指炎帝。为什么称他为“炎帝”呢？因为他是居住在南方的太阳神，是他给人间带来了温暖的阳光，使大地上的万物茁壮生长。
炎帝又号称神农氏，提起神农氏，大家都知道，他是远古时伟大的农业之神，发明了许多耕田的农具，教百姓学会了种庄稼。
传说神农的样子长得很怪，牛的头面，人的身子。这或许是因为，他在农业上也像几千年来帮助人类耕种的牛一样有突出的贡献吧，才被人们想象成这个样子。
神农考虑到，大地上的人口越来越多了，光靠打猎呀，捕鱼呀，采集野果野菜呀，吃的东西会一天比一天困难。于是他想，要是能够把“种子”种在土里，让它长出果实来，给大家做食物，那该多好啊！想到这儿，他就把树木砍下来，制做些犁子呀，镢头呀，和人们一道开垦荒地，预备播种百谷。
可是哪儿有百谷的种子呢？相传有一天，天空晴朗朗的，忽然纷纷扬扬降下了许多百谷的种子。神农带领人们高高兴兴地把种子搜集起来，种在新开垦的土地里，不久大地长出了绿油油的禾苗。秋天百谷获得了丰收，从此人们不再为食物而发愁了。
还有一个更加动人的传说，说那时有一只全身通红的鸟。嘴里衔着一株九穗的稻禾从天空飞过，穗上的谷粒落到地上，神农把它们拾起来，种在土里。不久便长成了又高又大的嘉谷。这种天降的嘉谷，人们吃了不但可以充饥，还能长生不死呢！
这篇神话故事，据古籍中有关资料编写。清·马骕《绎史》卷四引《帝王世纪》云：“炎帝神农氏人身牛首。”《绎史》卷四引《周书》云：“神农之时，天雨粟(降下谷种)，神农遂耕而种之。”晋·王嘉《拾遗记》卷一云：“炎帝时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田，食者老而不死。”由此可见，炎帝是农业之神，人们感念他的恩德。称他为“神农”。