山东济州府郓城县新到任一位知县，名叫时文彬。他一到任上，听说四乡多盗贼，决心要整顿治安，就把本县的两个巡捕都头唤来。马兵都头名叫朱仝，生得如同关公的模样，人称美髯公，手下有二十名马弓手，二十名士兵。步兵都头名叫雷横，紫棠面皮，络腮胡须，能跳两三丈远，人称插翅虎，手下有二十名长枪手，二十名士兵。时知县吩咐：“郓城县临近梁山泊，那伙盗贼打家劫舍，滋扰百姓，抗拒官军。四乡里盗贼也很猖狂。我命你们两个每夜出城巡逻，一个出东门，一个出西门，若遇贼人，立即拿下，不可惊扰乡民。东溪村山上有株红叶树，你们可到树下会合，采几片树叶来报，表示你们已巡城一周。若敢偷懒，重重责罚。”
当夜，雷横带了部下，出了西门，一直巡察到东溪村山上，采了红叶望回走。走不二三里，见路旁灵官殿因没人管，每日关着庙门，今夜开了，莫非里面有盗贼?与部下悄悄走进去，只听鼾声如雷，一个大汉赤条条的睡在供桌上。雷横一声令下，手下一拥而上，把大汉捆成粽子一般。雷横见天色尚早，说：“我们押着这小子到东溪村晁保正庄上，讨些点心吃了再回城。”
东溪村的保正名叫晁盖，能双手托起村前河边千余斤重的镇河石塔，人称托塔天王，最爱仗义疏财，结识天下好汉。雷横一伙押着大汉叫开庄门，士兵把大汉吊在门房里，来到草堂。晁盖匆忙起身，赶来接待，雷横说出在灵官殿抓一大汉，吊在门房里，特来讨些点心吃。晁盖就命庄客把酒饭开在后厅。晁盖陪雷横吃了几杯酒，说：“我去净个手就来。”晁盖手提灯笼，来到门房，见汉子高高吊起，生一张紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，便问：“汉子，我东溪村中不曾有你。”汉子说：“我是外乡人，来投奔托塔天王晁盖。因天晚了，就在村头灵官殿里睡下，不想却被官兵当贼拿了。”晁盖问：“你找晁盖有什么事?”汉子说：“我来送他一套富贵。”晁盖说：“我就是晁盖。待一会儿我来送官兵，你就唤我舅舅，我自会救你。”
晁盖回到后厅，又陪雷横吃了几杯，天色渐渐亮起来。雷横起身告辞，晁盖送到门前，众士兵解下大汉，大汉见了晁盖，忙叫：“娘舅救我。”晁盖装模作样地细细打量，恼怒地说：“这不是王小三吗?你为什么去做贼?”雷横劝道：“保正息怒，令甥实不曾做贼，因他赤条条睡在灵官殿里，形迹可疑，我才把他拿了。”晁盖气越大，抓条棍子要打大汉，口中说：“我叫你不学好!”雷横忙夺下棍，命士兵放开大汉。晁盖取出十两银子谢过雷横，又取些银两分赏给众士兵。雷横引了部下自去了。
晁盖把大汉引到后厅，取出衣裳让大汉穿了。大汉施了礼，说：“我叫刘唐，因这搭朱砂记，江湖上唤做赤发鬼。我打听明白，大名府梁中书准备了十万贯珠宝的生辰纲，要赶蔡太师六月十五生辰。这笔不义之财，取之何碍?闻听哥哥是个真好汉，特来投奔哥哥，取这套富贵。”晁盖说：“你先歇息一会儿，好从长计议。”
刘唐躺在客房里，怎么也睡不着。平白无故被雷横捆吊半夜，又被他们骗去晁大哥的酒饭与银两，这些官兵真他娘的比盗贼还可恶!他越想越气愤，跳下床来，到兵器架上抓了条朴刀，一溜烟赶了上去。
雷横与部下说说笑笑回城去。走不几里，忽听身后一声大喝：“那都头不要走!”雷横回头看时，却是刘唐赶上来，忙挺着朴刀喝问：“你小子赶来做什么?”刘唐说：“你诬良为盗，吊了我半夜，又敲诈我娘舅的银子。识相的把银子留下。”雷横说：“银子是你娘舅送我的，你凭什么让我把银子留下?”刘唐晃晃手中刀，说：“就凭它!”二人斗了五十回合，不分胜败。这时，路边的一个篱笆门开处，走出一个秀才模样的人来，用两条铜链一隔，把刀挡开，说：“二位好汉不要斗了，我有话说。”二人一看，此人生得眉清目秀，白面长须。雷横认识，此人姓吴名用，字学究，广有计谋，人称智多星，现在东溪村教书。吴用向刘唐说：“你为什么和雷都头争执?”刘唐、雷横争先恐后地说了事情的经过。吴用暗忖，我与晁盖相处多年，也没听说他有个姐姐，哪来的外甥?是了，里面定有重大秘密。便故作不知，两面相劝。二人怎能听劝?又要相斗。这时，晁盖闻讯赶来，方劝住刘唐，劝走雷横。
吴用说：“令甥武艺高强，雷都头眼看性命难保，被我用铜链隔开了。只是我怎么从来没见过令甥?”晁盖说：“这里不是说话处，请到敝庄，跟你慢慢商议。”吴用把铜链送回房，关照主人：“我今日有事，放学生一日假。”便同晁盖、刘唐来到庄上。
三人来到后厅坐下，晁盖为二人引见了，说了刘唐的来意，最后说：“昨夜我梦见北斗七星落在我房脊上，斗柄一颗小星化白光去了。我想星照本家，是大吉大利之兆。今日请教授来，就是商议此事。”吴用说：“我见刘唐兄赶得蹊跷，已猜个七八分了。此事人多不行，人少还不行，这些庄客一个也用不上，只我们三个也干不成，总要七八条好汉才行。”晁盖说：“莫非要应梦中星辰之数?”吴用点点头，沉思片刻，说：“我想起三个人来，有他们入伙准成。”晁盖问：“谁?”吴用说：“石碣村的阮氏三雄。大哥叫立地太岁阮小二，二哥叫短命二郎阮小五，三弟叫活阎罗阮小七。”晁盖说：“我也早听说过三阮的名字，这就派人请他们来。”吴用说：“不可，须得我亲自走一遭才行。事不宜迟，今夜就去，明天晌午可到。”
吴用连夜登程，次日晌午赶到石碣村，先找到阮小二，又分别找到阮小五、阮小七。吴用见三阮穷途潦倒，先有几分高兴。四人来到一家酒店坐下，吴用伪称他在一个财主家教书，主人办筵席要用十多条十四五斤重的金色鲤鱼。三阮说无法办到。吴用故作惊诧，说：“这么大个梁山泊，怎么没有鱼?”三阮说梁山泊为强人占领，本不足惧，新近又来一个豹子头林冲，武艺高强，官兵都拿他们没办法，谁敢到泊子深处去捕鱼?只能在近处捉些小的。阮小七又说：“要是能像山寨好汉那样，大碗吃酒，大块吃肉，论秤分金银，论套换衣裳，这辈子也没白来人世走一遭。”吴用更是高兴，摇动三寸不烂之舌，说出生辰纲一事，劝说三人入伙。三阮听说有十万贯的金银珠宝，且又是不义之财，便答应下来，当场立誓，要泄露秘密，天地不容，死于非命。
吴用当夜就住在石碣村。次日，三阮便跟吴用来到东溪村。晁盖当即设筵，款待众好汉。刘唐、吴用、三阮，再加上他自己，共是六人。次日一早，六人来到后堂。晁盖已备下香烛、纸马，煮好了猪羊供品，六人焚化了香表，对天立誓，谁要有私心，天诛地灭。祭罢天地，六人落座，散福饮酒。一位庄客来报：“有位道人要见保正化斋。”晁盖说：“打发他几升米就是了。”庄客说：“小人给他钱、米他都不要，非让保正亲手给他。”晁盖说：“你再多给他一些。没见我正陪客人吃酒，哪有空去见道士。”
不一会儿，那庄客又跑来说：“再给多他也不要，一定要见保正。他自称一清先生，不为钱米而来。”晁盖说：“再多给他几斗米。就说我没空见他。”
庄客去了一阵，只听厅外闹闹嚷嚷，一个庄客飞跑来报：“那道士动怒打人，都拦不住他。”晁盖说：“众弟兄少坐，我去看看。”晁盖来到庄门前，见道士已打翻十多个庄客，正往里闯，便问：“晁盖已给你许多粮米，你为什么还要行凶打人?”道士说：“我看十万贯只等闲，怎稀罕几斗米来?”晁盖一惊，说：“我就是晁盖。”道士打量他一阵，施了礼，说：“保正休怪，我有话说。”晁盖说：“请到厅中吃茶。”
二人到厅中吃了茶，道人说：“这里不是说话处。”晁盖领他到一个小阁子里，道人说：“我复姓公孙，单名胜，苏州人士，自幼学得枪棒，又跟罗真人学会呼风唤雨，腾云驾雾，江湖上人称入云龙。我早听说保正的大名，无缘相见，如今打听到十万贯的富贵，献给保正，当见面礼。”晁盖笑道：“是不是生辰纲?”公孙胜大吃一惊，说：“你怎么知道?”晁盖说：“猜的。”公孙胜说：“这套富贵，保正不要错过。”
二人正说着，突然一个人进来，劈胸揪住公孙胜，说：“好哇，光天化日，朗朗乾坤，你竟敢说这无法无天的事!”公孙胜猝不及防，吓得面如土色。晁盖说：“吴贤弟休要取笑，请相见了。”二人互相拜了，说些久仰之类的客气话。晁盖又唤来三阮、刘唐与公孙胜见了。众人来到后堂，晁盖命重整杯盘，再添菜肴，庆贺聚义。吴用说：“今日我们七人聚义，正应了晁保正的梦，这一套富贵，定然唾手可得。刘唐兄弟明天就去打听他们走哪条路。”公孙胜说：“不用去了。我已打听清楚，他们走黄泥冈大路来。”晁盖说：“冈东十里安乐村，有个好汉，叫白日鼠白胜，我曾给过他银钱。”吴用说：“那道白光，是否就是此人?”众人商议，是软取还是硬取，吴用说：“我已定好计，软来软取，硬来硬取，不论是斗智斗武，这套富贵飞不出我们手。”