1999年的春节格外忙碌，过了初二，侯卫东跟着周昌全开始去拜年，同时接受他人的拜年。这就是一场游戏，岭西官场中的许多人物都在里面出演着角色。转眼间便过了春节，1999年正式拉开了序幕。
在1999年，中央把学习放在了一个重要的位置。1999年到来前夕，经国务院批准，北京图书馆正式更名为“中国国家图书馆”。春节前，国家图书馆特别推出了三百六十五天开馆计划，春节期间，到图书馆读书成为一景。
与此同时，在中央党校，各地大员对金融问题进行了深入学习和研究。在结业仪式上，总书记到会发表重要讲话，其中一段为：“全面加强和改进全党的学习，这是我们党永葆生机和活力的一个重要保证……如果我们不能通过新的学习和实践不断提高自己，就会落后于时代，就有失去执政资格、失去人民信任和拥护的危险。”
岭西省为了贯彻中央的决定，特意下发了关于进一步加强学习的相关通知。沙州市自然也不例外，召开了关于加强学习的全市动员。在沙州市委机关里，也兴起了一股读书潮，市委办年轻人的桌上，都摆着一两本书，而领导背后的书柜里，也多了几本新书。
读研，似乎成了机关年轻人的潮流，岭西党校春季招生，宣传单发到了市委机关里。侯卫东在上洗手间时，无意中看到了窗台上的这张宣传单，心中不禁一动。
当年高考时，没有考上全国重点，这是侯卫东永远的遗憾。大学毕业前夕，他就想报考岭西大学研究生，只是英语水平差一些，准备突击一年再报考。谁知工作以后，就将英语书抛在了脑后，读得最熟悉的句子就是“I love you”，这是跟小佳打电话的结束语，因为常用，所以熟悉。结婚以后，这句话也懒得说了，往往是在小佳不高兴的时候才说，以哄她高兴。一来二去，侯卫东将考研忘到了九霄云外。
岭西最好的大学是岭西大学，这是在全国排名靠前的重点大学，侯卫东就读沙州学院时，就有报考岭西大学研究生的愿望。工作以后，忙于事务性工作，这个愿望也就无限期搁置。时值中央决定加强学习，他脑袋里就闪现了再考研究生的念头。
小佳对这个念头很不以为然，道：“你现在忙得团团转，哪里有时间去报考岭西大学的研究生。而且读岭西大学的研究生，即使你有本事考上了，也得脱产三年，到时在沙州哪里还有你的位置，你准备第二次就业吧。考研只是手段，不是目的，我建议你还是随大流，到岭西党校去读研究生，既拿了文凭，还可以交些朋友。”
她见侯卫东还在犹豫，道：“除非你有平凡的能耐，考入北大清华的研究生，否则你就读岭西党校的在职研究生，这是最现实的选择。我可不想你重回校园，万一看上了哪朵校花，我就得在家失业了。”
小佳已有身孕，最后两句话虽然开着玩笑，却也有三分认真。
侯卫东能够理会小佳的意思，仔细考虑一会儿，开玩笑道：“我听夫人的意见，到省委党校去读研究生，免得夫人操心，影响小宝贝的身体健康。”
“原来不是为我好，而是怕影响了小宝贝，以后有了儿子，我的地位肯定会直线下降。”小佳也开起了玩笑。谈论未来的儿子或女儿，是小两口最喜欢的话题之一。
第二天，侯卫东把报考省委党校研究生的事向周昌全作了汇报。
周昌全已经拿到过党校的研究生学历，自然明白其中是怎么一回事情，欣然同意：“你是我的秘书，带头去学习，这是好事，以后集中学习阶段，你尽量抽时间去学，要给学员们带好头。这三天我到省里开会，你可以顺便去党校报名。”
中午，侯卫东偷着回去看了小佳，由于小佳有身孕，他格外细心，亲热道别以后，这才离开了温暖的小屋。走出家门的时候，侯卫东心里突然涌出了一个怪念头：“当了两茬秘书，真应该结束了！”
为什么会有这个念头，他也不知道，大约是当父亲的原因。
到了岭西，周昌全被安顿到了省委招待所。这个招待所在十年前还算不错，此时五星宾馆在岭西林立，省委招待所便显得有些寒碜，只是省委开会，夜里经常有省委领导过来看望，各地的参会领导便都住在省委招待所。
快要到吃晚饭时候，周昌全接到了电话，他略为兴奋地对侯卫东道：“你赶快给马波打电话，我们到金星大酒店，秘书长在等我们。”
十分钟以后，周昌全与侯卫东来到了金星大酒店，上了顶层的餐厅。洪昂在门口等着，他快走几步，来到了周昌全面前，道：“朱书记还有十分钟就到。”
周昌全在春节期间准备给省委副书记朱建国拜年，但是朱建国事情多，一直没有联络上。这一次开省委扩大会，省委副书记朱建国肯定要参会，周昌全就主动与江副秘书长进行了联系，并让洪昂进行跟踪。
功夫不负有心人，省委副书记朱建国终于从百忙中挤出了时间。
朱建国的形象却大出侯卫东预料，亲切、随和，颇为幽默，如春风一般让在场所有人都感到了温暖。见了面，他与在场的人都握了手，道：“沙州去年总排名在第三位，上升得很快，与第二名几乎是并列，今年冲一冲，争取再往上靠一靠，就是要让铁州这个百年老二有紧迫感。”周昌全一脸笑容地听着朱建国说话。
朱建国到场时间很短，坐了十来分钟以后，道：“我很想同地、市的同志多坐一坐，只是俗事缠身，还有接待任务。江副秘书长代表我，陪昌全同志多喝两杯。喝了酒，晚上睡个好觉，明天同志们精神抖擞地研究岭西各项发展计划。”
朱建国走后，场内气氛顿时轻松了下来，江副秘书长端着酒杯道：“朱书记事情太多了，7点要和岭西老八路代表见面，今天就由我来陪周书记。”
朱建国能出席晚宴，并将江副秘书长留下来陪酒，已经让周昌全很满意了，他很痛快地与江副秘书长碰了一杯酒，道：“秘书长一向关心沙州，近期一定得来沙州视察，看一看南部新城。”
江副秘书长道：“争取今年来一趟。”
等到侯卫东向江副秘书长敬酒时，江副秘书长道：“小侯，给市委书记当秘书可不简单，不仅要有文化知识，也得有基层工作经验，这样才能当一名合格的秘书。你别小看秘书一职，里面学问很深奥，能当好秘书，就具备了当领导的基础素质。”
侯卫东只有点头的份儿，洪昂则在一旁介绍道：“小侯人年轻，经历却很丰富，当过副镇长、益杨县委办副主任，还当过益杨新管会主任和科委主任。”
江副秘书长目光闪了闪，道：“小侯在益杨县委办工作过？杨森林曾经是你的领导？”
侯卫东摸不清楚江副秘书长问这句话的意图，很谨慎地道：“那时我在益杨新管会工作。”他知道这些领导都是从人山人海中拼杀出来的，城府很深，不会轻易地在这种场合下提起另一个不相干的人，暗自琢磨：“江副秘书长为什么无缘无故地提起了杨森林？”
江副秘书长没有深入谈论这个话题，端着酒杯与周昌全碰了碰，说起了风花雪月。
晚宴结束后，江副秘书长与周昌全单独走到最前面，两人一边走一边小声地交谈。临出门，江副秘书长使劲握了握周昌全的手，道：“那事就这样了。”
洪昂和侯卫东一直跟在后面，侯卫东最后只听到了这么一耳朵，并不知道江副秘书长所托何事。等到江副秘书长坐车离开，周昌全的神情便阴了下来，倒背着手站在宾馆门外，若有所思。
侯卫东一直在猜测江副秘书长说了些什么，可是周昌全阴沉着脸，不说话。他不说，洪昂不问，侯卫东也自然不问。
城府是怎么炼成的，就是在一次又一次忍着不说、忍着不问的过程中炼成的。侯卫东当了两茬秘书，又当了新管会和科委的一把手，也算略有心得，没有这个经历，就算多活十年二十年的，也不会将官场和社会上的事情弄明白。
三人都不说话，郁闷地回到了省委招待所。这是全省的大会，开会的人多，又由于省委书记将在开会期间到招待所看望大家，各地领导们都不愿意到宾馆开房间，全部留在了条件尚可的省招待所。因此，省委招待所房间不够，只给沙州市安排了两间住房。
周昌全住了单间，洪昂就与侯卫东共住了双人间，司机马波就在不远处的三星级宾馆开了一个房间。
进了房间，洪昂第一个动作就是到柜台拿起茶叶，闻了闻，道：“这种袋装茶，真是喝不下去，我去买点新茶。”长期从事文字工作的人，烟和茶是必备品，特别是深夜磨脑袋时，烟和茶就是极好的提神品，洪昂这个习惯亦是早年养成的，形成以后便伴随了二十来年。
侯卫东同样有这个习惯，每次出差都要为自己准备些好茶叶，他将小罐子递给洪昂，道：“秘书长，我带了茶叶，是上青林的土茶叶。”
洪昂赞道：“好茶，味道很纯正。”他又细细地嗅了嗅，道，“这茶炒得稍有些焦，火再嫩一些就好了。”
侯卫东有些惊奇地道：“秘书长，你还真是内行。这茶叶是上青林老乡炒的，他们炒茶没有什么标准，全凭感觉，手上的感觉、眼里的感觉、鼻子的感觉，这和中国大多数传统工艺一样，都没有什么公式可谈，全凭感觉。”
“其实这也是中国哲学在生活中的体现，阴与阳、矛与盾、是与非、祸与福，都没有明确的界限，在现代学科中也只有混沌的概念。”
“秘书长，这说明古代先贤有大智慧，但是这种智慧很圆滑，遇到硬骨头就绕过去了；而西方人很古板，遇到什么事情喜欢钻牛角尖，非要问个为什么，反而在这个基础上发展起逻辑严密的科学来。”
洪昂叹息道：“我们的一生在历史中只是极为短暂的瞬间，这两种模式的结果，恐怕难以看到。”他话锋一转，又道，“我们还是谈点实际的问题，在县里的时候，我曾经想在山区搞茶叶加工，茶叶虽然在利税上没有什么大的作用，但是能直接改善老百姓的生活，这是一个见效明显的项目。”
侯卫东并没有听说沙州有什么突出的茶叶项目，又见洪昂满脸遗憾，便知道这个项目没有搞成，道：“现在的政绩考核体制，是以GDP和地方财政收入来说话，老百姓实际增加了收入，但是并不能很快地反映到政绩上，所以多数领导都乐于搞工业企业，不管条件是否符合。”
洪昂道：“发展才是硬道理，这是基于一穷二白的现状提出来的观点，具有鲜明的时代性。沙州属于落后地区，本身就没有几个企业，这就如饿极了的人，只要填饱肚子就行，哪里管什么营养和味道，只有吃饱以后，才会慢慢地挑食。现在沙州以及下面的几个县，都属于饿汉子阶段。当时我在县里，为了增加税收，为了在四个县里排名靠前，也就将茶叶放在极为次要的地位，着重抓工业企业。”
侯卫东当过新管会主任，跟得上洪昂的思路，道：“这也是没有办法的事情，但愿沙州能早日完成原始积累，早些升级换代。”
洪昂与侯卫东进行了一番形而上的高谈阔论，心情很是愉快，他笑道：“沙州未来发展，你重任在肩。”
“秘书长，我只是你手下的小小一兵，别笑话我。”
“世界是你们的，也是我们的，但归根结底是你们的。你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳。希望寄托在你们身上。”这是领袖的一段语录，洪昂当年背得极为顺溜，此时此景，他便极为自然地背了出来，这是调侃，也是他的真实想法。
天南海北地闲聊着，洪昂又想到了江副秘书长临分别的一幕，问：“江副秘书长临走时说了些什么？让周书记不太高兴。”
江副秘书长在晚宴时曾提起过杨森林，侯卫东一直将这个细节记在心中，此时听洪昂主动提起此事，道：“我记得上一次刘市长想让杨森林到市政府出任副秘书长，在常委会上弄出些不和谐，今天江副秘书长冷不丁地提起杨森林，恐怕就是为了此事。”
洪昂早就猜到是此事，与侯卫东的分析不谋而合，他拍了拍侯卫东肩膀，道：“于我心有戚戚焉。”又道，“不聊了，睡觉。”
长谈一夜，侯卫东与洪昂关系一下就拉近了许多。
趁着周昌全开会之际，侯卫东到了省委党校，找到了研究生法律班报名点。刚办完手续，迎面就遇到了郭兰与另一个陌生的女孩子。
侯卫东平日里忙来忙去，尽管与郭兰同在一幢楼，两人却是很难见面，今天却在岭西碰面。
“你报名，也读法律？”
郭兰此前在进门时，已经见到了沙州一号首长的座车，猜到了应该是侯卫东在报名。
果然，刚走进省委党校的办公楼，迎面就遇到了侯卫东。
“嗯，我来报名，经济管理的数学公式让我发昏，还是法律更适合我。”郭兰指了指身旁的女子，道，“这是李俊，以前在《益杨日报》工作，你们见过面的。她如今在市政法委工作，也来读党校研究生。”
侯卫东与李俊见过一面，还有些朦胧印象，道：“我们以后都读一个班。”
李俊扎着马尾巴，戴着窄窄的眼镜，抿嘴笑道：“跟侯科长读一个班，以后就可以经常坐顺风车了，你今天什么时候回沙州？”
微笑时，李俊脸颊上有两个明显的酒窝。
“今天不回去，周书记还要开两天的会，后天才回沙州。”
李俊道：“这次算了，以后来上课，你可要记着叫上我和郭兰。”
在侯卫东印象之中，李俊是一个挺文静的小姑娘，几年时间过去，小姑娘变了不少，说话挺泼辣。
郭兰安静地站在一旁，话少。
与两人告辞以后，侯卫东暗道：“郭兰怎么与平时不太一样？”他回头看了一眼，正好瞧见郭兰的背影，他明白了为何自己感到郭兰有些变化，是头发，以前郭兰的头发很短，现在头发居然盖过了耳朵。
“如果郭兰留着长发，以她的五官和气质，应该更有女人味道。”
想到这，他又回头看了一眼。这时郭兰正准备上二楼楼梯，她感觉自己后背有一道目光，便回过头去，正与侯卫东的目光碰在一起。
李俊正好看到了这个情景，她看了一眼侯卫东，又看了一眼郭兰，故意不怀好意地笑道：“在益杨时，你们两家人是邻居，老实说，你是不是对侯卫东有点意思？”
郭兰脸微红，道：“别胡说，侯卫东早就结了婚，她爱人叫张小佳，是他的大学同学。”
李俊是郭兰的闺中密友，对郭兰的心事知道得最清楚，她读书时是有名的文静，当了几年记者，却变成了报社小有名气的疯丫头。她侃侃而谈道：“眼睛是心灵的窗户，你的眼神出卖了你，我知道你为什么总是不能进入恋爱角色。在沙州，像侯卫东这么优秀的年轻人，确实少见了，难怪。”她故意郑重地道，“兰兰，你给自己找了一个极高的参照物，恐怕在沙州很难嫁出去。我有个主意，既然你这么中意侯卫东，当不成一奶，干脆做二奶得了，二奶也是奶，总比当一辈子老处女好。”
郭兰做出凶狠的表情，道：“死丫头，再胡说八道，我就不理你了。”尽管她嘴里不承认，可是李俊这一番胡言，却隐隐钻进了她的心中，她心道：“我真有这种心思吗？真的有吗？”
她越想越心惊，走进法律班报名处的时候，郭兰猛然间想道：“这一年来，我很少想他了。”
那个他，曾经是郭兰的全部世界。当他离开岭西漂洋过海时，她只觉心肺全部被他掏空了一般。当他语调平和如正常人一般谈起分手时，她的世界就如从珠峰坍塌一般。她以为，自己一辈子都不能将他忘记，谁知数年时间过去了，他居然慢慢地从自己的梦中消失。
更令郭兰惊慌的是，在自己的梦中，侯卫东却不断出现。在报名交钱时，郭兰偷眼望了望下面，沙州的一号车已经没有了踪影。
侯卫东上车以后，很快又将思路转到了周昌全阴沉着的脸上，暗道：“江副秘书长曾经是朱建国的专职秘书，又与朱书记同来赴宴，他的意思自然就代表着朱书记的意思，恐怕周书记不会为了杨森林而得罪省委分管组织的副书记。看来刘兵是胸有成竹，故意在常委会上提出杨森林的任命，他这是借力来打破周昌全在沙州一言九鼎的权威。”