本书所收各篇，皆为中国最著名之短篇小说杰作，当然中国短篇小说杰作并不止此。本书系写给西洋人阅读，故选择与重编皆受限制。或因主题，或因材料，或因社会与时代基本之差异，致使甚多名作无法重编，故未选入。所选各篇皆具有一般性，适合现代短篇小说之要旨。
短篇小说之要旨在于描写人性，一针见血，或表现生活中之真知灼见，因而唤起人类之恻隐心、爱、与同情心，而予读者以愉快之感，小说当具普遍性，不当有基本上不可解处，不当费力解释，而后方能达到预期之目的。本书所选各篇中，若干为其有远方远代之背景与气氛，虽有异国情调与稀奇特殊之美，但无隔阂费解之处。
人类喜听美妙之事故，自古已然，举世如此，中国亦复如此，在左传（纪元前第三世纪）及史记（第二世纪）两书中，有描写人物及冲突争斗之场面，皆极活泼生动。在第一世纪，神怪事件之记述甚多，但皆失之浅陋。短篇小说之成为艺术形式，实自唐代始（尤其在第八与第九世纪）。此种具有充分艺术性之短篇小说即所谓传奇。传奇类皆简短，通常皆在千字以内，为古文体，奇特遒动，极能刺激想像。后人模仿，终不能似。或用语体重写，故事放长，情节加富，亦多属徙劳无益，唐代非特为中国诗歌之黄金时代，亦系中国短篇小说之黄金时代。在唐代，犹如英国之伊丽沙白时代，蹇拙之写实主义尚未兴起，时人思想奔放，幻想自由，心情轻松，皆非后人可及。当时佛教故事已深入中国社会，道教为皇室及官方所尊崇，在时人心目中，天下无事足以为奇，无事不能实现，故唐代可称为一法术、武侠、战争、浪漫之时代。广义言之，宋朝为中国文学上唯理主义之时代，唐代为中国文学上浪漫想像之时代。当时尚无真正之戏剧与长篇小说，但时人所写之传奇，则美妙神秘，为后代所不及。故本书所选，半为唐人传奇。
继唐人传奇之后，为宋人之话本，即当时说书人之白话说部。话本为小说上一新发展，与传奇同为中国短篇小说之两类。古典短篇小说最大之总集为太平广记，刊于纪元后九八一年，即宋朝初年，为纪元后第一○○○年前内文艺短篇小说之要略。若谓此总集象征一时代之终止，亦无不可。唐代传奇小说之精华已尽于此矣。在传奇小说盛行之时，另有一种口语文学在茶馆酒肆之中日渐滋长，为当时一极通俗之娱乐。此时在宋朝京都，有各种性质不同之说书人，或精于历史掌故，或精于宗教秘闻，或精于英雄传记。东坡志林中曾记，当时有父母为儿童所扰，辄使之出外听人说书。宋真宗（一○二三～一○六三）尝命臣子一日说一故事。近经人发现话本总集两部，各载有中国最早与最佳之白话小说若干篇，二书皆不著作者姓名，但自内容判断，作者当为宋人（十一与十二世纪）。一书为京本通俗小说，内有小说八篇，皆佳妙，计鬼小说二，犯罪小说一，极淫秽之小说一，此淫秽小说现今版本中多略而不录。本书选入之‘碾玉观音’及‘嫉妒’即采自京本通俗小说。另一本小说总集为‘清平山堂’，据今所知，最早之版本当在一五四一年至一五五一年之间。‘简帖和尚’，按余所知，为中国文学中最佳之犯罪小说，文笔极洗炼，此本即采自清平山堂。清平山堂中亦有数篇鬼故事，皆极恐怖可畏。一故事写一女鬼，将男子攫去，淫乱为欢。每一新男人至，必下令：‘新人已至，旧者速去。’继即将旧人心肝挖出食之。此二白话小说总集中，不少篇经明人扩编或并于其他小说总集中者。
熟知中国文学者或将疑问，本书何以未将明代短篇小说总集若‘今古奇观’等书中若干篇选入。明朝短篇小说总集若今古奇观者至少有五六部，而今古奇观乃最为人所熟知者，实则此书系选自另一短篇小说总集‘警世通言’。病在各篇皆为叙述体，界于唐代传奇及现代短篇小说之间；主题皆陈陈相因，叙述亦平庸呆板，其中趣味浓厚之故事虽亦不少，惟不能显示人类个性，意义亦不深刻。早唐及宋代古典短篇小说篇幅虽短，但在人生及人之行为方面，皆能予读者以惊奇美妙之感。
本书编译之时，曾设法将各种短篇小说依类选入。冒险与神秘小说中以‘虬髯客传’为首。‘虬髯客传’为唐代最佳之短篇小说；对白佳，人物描写及事故皆极生动，毫无牵强做作有伤自然之处。
爱情与神怪为小说中最多之题材。勿论犯罪小说，冒险小说，或神怪小说，不涉及爱情者甚少，由此可见古今中西，最令读者心动神往者，厥为男女爱情故事。虽然如此，若男女情人，偶一得便，立即登床就枕，实属荒唐，明朝爱情故事，此类独多，故本书爱情故事内，并未多选。本书所选之‘莺莺傅’，为中国最著名之爱情小说，上述缺点虽亦不免，至少尚有强烈之感情在。本篇所记，乃一大家闺秀追求性经验之故事，作者既为一杰出之诗人，而改编成戏剧西厢记后，又词藻华美，诗句秀丽，极尽中国文字精巧之能事，故早已家喻户晓，烩炙人口。以此故事为本事，后人竟编出八本不同之戏剧。‘狄氏’记一有夫之妇与人私通事，故事中有若干其他特点，颇为故事增色；虽系私通，但因婚姻不幸所致，是以其情可恕。最纯正之青春爱情故事当推‘离魂记’；其中爱情与神秘兼而有之，且能两相融和，天衣无缝，尤为可贵，至于果否真有此事，自当无须追问，若执意追求，则不啻刻舟求剑，胶柱鼓瑟矣。
鬼在中国文学上，不外吓人与迷人两端，而以迷人者为多。美丽迷人之鬼，皆由穷书生想像而来。因穷书生，无论已婚未婚，独坐书斋之内，每想得一美女，与己为伴。盖夜深独坐之际，最乐之事莫若见一美丽之幽灵．悠然出现于暗淡之灯光下，满面生春，姣笑相诱；然后为之生儿育女，病则为之百般调护。‘嫉妒’一篇写二女鬼迷人吓人事，作者原意在使读者读之颤憟。‘小谢’一篇描写另一种女鬼，诙谐天真，轻松有趣，本身为鬼，而为人类之挚友。本篇作者蒲松龄（一六三○～一七一五），为本书各篇作者中唯一之清代人物。所作‘书痴’一篇，系讽刺政治之作，记书签上一彩绣女郎，自汉书上走下，告一穷书生求官之道，并谓获取功名，不只存于满腹经论。中国神怪小说作家数以百计，其描写深刻入微，故事美妙生动者，惟蒲氏一人。蒲氏尤以写妒妇及惧内故事为人所熟知，亦最为人所不及。蒲氏特爱狐仙，所写狐仙化为女身以美色迷人故事甚多。浦氏之杰作，本书选入三篇，儿童故事‘促织’一篇亦在内。
唐代之幻想与幽默小说可谓自成一格，而以李复言之四篇为代表。李氏名虽不若‘南柯太守传’作者李公佑，然所作轻松诙谐，幻想超逸，充分具有唐代小说之特征，尤觉可爱。李氏生于第九世纪前半，正值传奇小说全盛之时。自唐代全部传奇观之，传奇名作五分之四皆写于第九世纪前半，此种传奇作家皆与李复言同时，如段成式（‘叶限’之作者），李公佐（‘南柯太守传’作者），蒋防，徐永如，陈鸿，白行简（诗人、白居易之弟），元稹（‘莺莺传’作者）等皆是。第九世纪为唐代传奇小说时代，犹如第八世纪之为唐代诗歌时代。当时传奇小说风靡一时，宰相牛僧孺亦为当时极通俗之传奇作家，所写神怪故事内，有三寸高之侏儒从事战场杀伐，并有其他冒险事故。李复言写神怪故事，系继牛僧孺之后，自材料与技巧言，可谓青出于蓝。读此等故事，如置身神妙魔术世界，千奇百变，而事事如真，风味颇类天方夜谭，但觉乐趣横生。‘叶限’亦写于此时，为世界上此等故事首先写就者。故事中有恶继母，恶姊妹，丢失之鞋，其写就早于欧洲一五八八年白瑞斯（DesPerriers）写成约七百余年。
本书之作，并非严格之翻译。有时严格之翻译实不可能。语言风俗之差异，必须加以解释，读者方易了友解，而在现代短篇小说之技巧上，尤不能拘泥于原文，毫不改变，因此本书乃采用重编办法，而以新形式写出。在蒲松龄与李复言小说中变动最小。重编之时，若干故事中，作者曾有所省略，有所增加，冀其更能美妙动人。若与中国前代说书人或重编小说者相较，本书所更动之处并不为多。虽有更动，必求不背于正史，赞者如对引用之材料来源感觉兴味，可参阅各篇前之前记。
‘碾玉观音’与‘贞节坊’曾在‘妇女家庭良友’（WomansHomeCompanion）上发表过，‘叶限’曾在‘中国与印度之智慧’（TheWisdomofChinaandChina）中发表过。