母亲说什么也没有想到大秀会突然回来，自从大秀结婚后，她便再也没有回来过。
母亲去过一次乌拉普，那也是几年前的事情了。大秀的突然出现，让母亲惊讶万分。她抖动着嘴唇，半晌才喊出一声：大秀——接着眼泪也随之流了下来。自从知道大秀的真实情况后，母亲没有一天不在为大秀担心，叹气。有时在梦中，她都为大秀凄楚的处境难过得伤心落泪。
母亲显得很激动，这在预料之中，大秀却很冷静，沧桑写在脸上，一般的情形就很难让大秀落泪了。大秀随身带回了一个包，春、夏、秋、冬的衣服都在那个包里了，大秀把这些衣服倒腾出来的时候，母亲惊讶地问：你不回内蒙了?大秀长出了一口气，又长出了一口气，说：不走了。
大秀的回来，使大林、小秀、小林几人凑在了一起，他们七嘴八舌地议论着大秀的举动。大林的意见是，大秀的这种做法很不现实，大秀已经嫁给内蒙了，就应该是内蒙人了，没户口、没工作，没房子的，回来干什么，哪来还回哪去吧，这样省心，干净。
小秀的观点和大林的观点相差十万八千里，她现在已经是科长夫人了，丈夫半年前当上了科长，于是小秀说话办事和以前有了明显的变化，很官方，也很前卫的样子，什么困难在她眼里都是小事一桩，她现在已经是孩子的母亲了，她一边拍打着怀里的孩子，一边见多识广地说：姐，你回来就对了，那个老内蒙有什么可留恋的，就是要饭也不能回到那个地方去。人不能让尿憋死，姐别怕，到时候我帮你想办法。
小林没有发表意见，他现在还是个中专生，书本上的那点见识，还远没到他发表对生活认识的程度，有的只是孤独的思索，于是小林在大姐的问题上就只剩下了思索。
母亲倒不担心大秀的生存，其实她早就想好了，大不了让大秀和自己一起去拾破烂，也能养活自己，她最担心的是内蒙的女婿和两个孩子，于是母亲把自己的担忧提出来了。
大秀叹了口气，这是她进家门之后的第一次叹气，然后咬着牙说：走一步看一步吧，反正内蒙我是不回去了。
母亲见大秀决心已定，也就不好再说什么了，只能在心里暗暗地为大秀叹气。于是大秀就暂时住了下来，小林平时住校，只有周末才回来住一个晚上。母亲还照例去拾破烂，她要养小林上学和自己。在小林考学之前，小秀曾信誓旦旦地说：要是小林能考上大学，他的学费我包了。结果小林只考上了中专，上学前，小秀只为小林买了一身衣服，学费的事就不提了。母亲想，不提就不提吧，嫁出去的姑娘，泼出去的水，都是人家的人了。拿钱养自己的弟弟，好说不好听。母亲不能让这些事连累了小秀的幸福生活。在这四个孩子中，母亲最不用操心的就是小秀，嫁给了一个干部家庭，女婿又当了科长，日子过得也算可以了。大林的生活起点不高，这些年也没有上去，一家三口仍挤在那一间小房里，两人的工资勉强维持着一家的开销。
大秀住了几天，她并没有听从母亲的建议去和她一起拾破烂，而是一连在外面跑了几天，终于在一天晚上，她躺在炕上冲母亲说：妈，我要办个服装摊。
她的想法吓了母亲一跳，能摆摊的，在母亲的眼里就是买卖人了，大秀从内蒙回来，浑身上下的灰尘还没有洗净，一下子就要做买卖人，着实吓了母亲一步。她爬起身来，分明看见大秀是睁着眼说这话的，她才确信大秀不是在说梦话。母亲沉思半响，把该想到的困难都想到了，于是一一地说出来，例如资金、摊位、执照等等。
大秀却铁齿钢牙地说：妈，你放心，我会想办法的。原来大秀和当年一同去内蒙建设兵
团的一名女同学重逢了，那位女同学现在就摆了一个摊，也在卖服装，且生意做得不错。大秀经过一番考察后，终于下定决心也要摆一个服装摊。大秀的想法得到了小秀的热烈赞成，她又发誓般地说：姐，办执照的事包在我身上了。她说这话是有把握的，丈夫在区里当着科长，管的就是个体户。小秀果然说到做到，没多长时间执照就办好了，大秀在同学那里进了一批服装，当然不是现金，同学很仗义地说：你啥时候卖完，啥时候给我钱。
大秀的生活就此掀开了崭新的一页。这以后她早出晚归，披星戴月，晚上回来的时候，有时母亲都睡下了，母亲总想问问大秀的情况，还没说上两句话，大秀的头一歪就睡着了。早晨，母亲睁开眼睛时，大秀的被窝已经空了。大秀在发着狠，母亲疼在心上。母亲知道什么是生活，生活本应该就是这个样子，可轮到让子女们承受时，她又不忍心了，她要亲眼看一看大秀一天的工作，否则她的心里会一直悬着。
大秀的服装摊从开业到现在，她一次也没有去过，不是她不想去，是她插不上手，也帮不上忙。那天，她七找八找地找到了大秀的服装摊，那是一条服装街上一个很不起眼的一个服装摊位，大秀正忙着上货，大冷的天，大秀已经忙出了一头的汗水。母亲一连叫了大秀好几声，大秀才听到，见是母亲，就说：妈，你怎么来了?大秀的确连说话的工夫都没有，每个路过她摊前的顾客，她都要想办法让他们停下来认真地看一眼她摊位上的衣服，如果有个顾客停下来，甚至试一试衣服时，大秀的神情仿佛见到了救星，翻箱倒柜地为人家挑衣服，帮着人家试，往往折腾一番之后，客人还是摇着头走了。大秀折腾十次八次，往往也不一定能做成一宗买卖。偶尔有人买一件衣服，大秀和人侃起价来，总是让母亲惊心动魄，往往是大秀最后妥协，价格一落下来，母亲担心大秀为做成这宗买卖而亏了本，大秀便很便宜地把一件衣服卖了，又笑着脸把人家送走，直到这时，大秀才长吁一口气。母亲也长吁一口气，趁摊前人少，大秀冲母亲说：妈，你帮我看一下。说完便奔跑着向厕所跑去，不一会儿，又奔跑着回来，上气不接下气的样子，惟恐耽误了一宗生意。
中午大秀吃的是盒饭，送到摊前的那一种，大秀这顿饭吃得也很不流畅，总被来看衣服的客人打断，那顿饭大秀虽吃得狼吞虎咽，还是断断续续地吃了几十分钟，最后饭菜都结了冰碴。母亲看到大秀这样，实在看不下去了，背过身，抹着泪，心疼无比地向家里走去。
晚上，母亲破天荒地买回了一斤排骨，放在锅里炖了，夜深的时候，母亲一直坐在炕上等着大秀，直到大秀回来，她把一盆烀烀的排骨放在大秀面前，大秀不解地望着母亲，母亲还没等说话，眼泪就流了下来，大秀触景生情，一下子扑在母亲怀里，娘俩痛痛快快地放声大哭了一回。
艰难的日子也是人过的，大秀咬着牙挺过了最艰难的创业时期，后来，大秀请了一个人做帮手，自己负责上货，有时大秀还要和人一起到广州、温州上货，一去就是好几天。终于，大秀有了一些积蓄，她在外面租了一间房，一是为了放货，有时自己也住在那里。
一天，大秀突然对母亲说：妈，我想把两个孩子接过来。母亲一下子就想到了远在内蒙的那两个孩子，女儿过得日子她是看到了，两个外孙的日子她看不到，只能抽象地记挂着，她又想起了两个孩子小时喝奶茶的情形。其实她早就想让大秀把两个孩子接过来，但考虑到大秀眼下的困难，她一直没说出口。大秀提出来了，她当然一百个赞成。
大秀风风火火地离开了几天，终于把两个孩子接来了，当两个半大小子出现在她面前时，她的心又受不了了，两个外孙虽然穿着大秀为他们新做的衣裳，但仍掩饰不住他们受苦的内心，两个外孙胆怯地望着眼前的一切，他们很生硬地喊着姥姥。骨瘦如柴的两个孩子让淑贞的心都碎了。
两个孩子回到了大秀的身边，母亲这才知道，大秀已经离了婚，当初大秀回城时，是孤注一掷地把生存的希望放在了最后一搏上。大秀当初没把离婚的事告诉母亲，是担心母亲无法承受。