艾蒂安浑身颤抖着，额头顶在坑木上，不看他们。突然他又转过身来说：
“他妈的，放开她！”
“你管得着吗？”沙瓦尔说，“这是我的女人，大概还属于我吧！”
他说着又抓住她，紧紧地搂住，故意挑衅地把嘴上的红胡子压在她的嘴上，接着说：
“我说，你躲我们远点！请你站到那边看着，我们痛快痛快！”
艾蒂安的嘴唇都气白了，他叫道：
“你要是不放开她，我就掐死你！”
沙瓦尔倏地跳起来，他从伙伴那咬牙切齿的声音中听出他确实要动真的了。他们好像还嫌死得太慢，两个人之间必须有一个马上让位。他们在这不久就要并肩长眠的地下，又展开了旧日的争斗。这里地方太小了，连拳头都伸不开。
“你当心，”沙瓦尔吼叫说，“这一次我非要你的命不可。”
艾蒂安这时已经疯狂了。他两眼冒火，怒火满腔，心里产生了一种不可抗拒的杀机，好像有一股热血阻塞在喉咙里。这种欲望在他那种遗毒的催促下，不可遏止地爆发出来。于是他抓住巷道壁上一块又重又大的页岩，摇晃了几下把它扳了下来，双手举起，使出全身力气朝沙瓦尔的脑袋砸去。
沙瓦尔没来得及向后躲避，被砸得面孔模糊，脑浆迸裂，扑通一声倒了下去。脑浆溅到巷道顶上，一股鲜血像喷泉似的从伤口喷出来。地上立刻形成一个血潭，映出安全灯朦胧的小星光。直挺挺的死尸倒在地上好像一堆黑煤渣，阴影笼罩着这个幽闭的地窟。
艾蒂安睁着大眼俯下身去看了看。完了，他打死人了。于是，他过去所作过的种种斗争又混乱地浮现在他的脑海里，他曾多次同潜伏在他的肌体中的、他的家族长年累月积下的酗酒的遗毒进行过斗争，但终归徒然。然而，这次他只是饿昏了头，酗酒对前辈的毒害已经足够了。他看到自己行凶杀了人，不禁毛发直立，但尽管他受过教育，心里仍然浮起一种野性终于得到了满足的愉快。随后他又感到一种强者的骄傲。那个被让兰杀死的、咽喉上扎了一个窟窿的小兵的形象又出现在他眼前。现在他也杀了人。
直挺挺站在那里的卡特琳大叫了一声：
“我的天，他死了！”
“你心疼吗？”艾蒂安生气地说。
她憋得喘不过气来，结结巴巴地说不上话来。然后踉踉跄跄地扑到了他的怀里。
“啊，你把我也杀了吧，咱们俩也一块儿死掉吧！”
她紧紧地搂住他的肩膀，他同样紧紧地抱住她，希望他们也能死去。然而，死并非那么容易，他们又松开了胳臂。然后，卡特琳捂起两眼，艾蒂安把那个倒霉的家伙拖到一边，扔到绞车道上，腾出这块小地方，他们好在这里生活下去。否则，脚下躺着这么一具尸首，实在无法生活。当他们听到尸体扑通一声沉入水里的时候，他们又害怕起来，难道水已经灌满这个洞了吗？他们看到水又涨上来，冲进了巷道。
于是，一场新的斗争又开始了。他们点着最后一盏灯，它耗尽自己照亮着洪水的上升，水不停地、有规则地上涨着。起初浸到他们的踝骨，接着没到他们的膝盖。巷道是一个慢坡，他们躲到最上面，暂时得到几个钟头的喘息时间。然而，大水又追上了他们，没到腰间了。他们站起来，已经再没有地方可退，脊背紧贴着矿岩，望着大水不住地涨啊，涨啊，涨啊，一个劲儿地往上涨。等水一旦没过他们的嘴，也就算完了。他们挂起来的安全灯在晃荡的水波上洒下一层黄光。灯昏暗下去，他们只能分辨出一个不断缩小的半圆光圈，它好像被随着大水一起增长的黑影一点一点地吞没了。突然间，他们完全陷入了黑暗，安全灯耗尽最后一滴油以后熄灭了。这是真正的黑夜，永久的黑夜，是他们将要长眠于其中的地下的黑夜，他们再也别想看一眼阳光了。
“他妈的！”艾蒂安暗自骂了一句。
卡特琳觉得好像坠入了黑暗的地狱之中，紧紧靠在艾蒂安的身上，低低地念叨着矿工们常说的那句话：
“死神吹灭了灯。”
然而，面对死亡的威胁，他们本能地挣扎着，生活的热望又使他们振奋起来。艾蒂安开始用安全灯上的铁钩使劲挖矿岩，卡特琳用手指帮助他挖。他们挖出了一个高台，坐上去，低低的巷顶使他们抬不起头来，只好垂着腿，弓着背。现在他们只有脚还泡在水里，感到冰凉，但是很快又感觉到踝骨凉得像刀扎似的，然后是小腿和膝盖，这种冰冷不断上升，简直无法止住它。高台挖得不很平，加之又湿又滑，他们必须用力坐稳才不致滑下去。这真是到了最后关头，他们还要等多久呢？他们已经被赶到这个巢穴里，连动都不敢动，又累又饿，既没有面包又没有灯光！最使他们痛苦的还是黑暗，它使他们看不到死亡何时到来。一片深深的寂静，灌满水的矿井没有一点动静。现在他们所感觉到的，只有身下的大海，它正从巷道底部无声地向上涨着。
时间一点钟一点钟地过着，周围总是那么漆黑，他们已经不能确切地估计时间，对时间的概念越来越模糊。他们身受种种折磨，这本当使他们觉得时间过得特别慢，但现在的情况相反，时间过得比他们想象的要快，实际上他们被关在这里已经快三天了。他们还认为只有两天一夜。他们不再抱任何得救的希望，谁也不知道他们在这里，谁也不能下到这里来。他们即使不被大水淹死，也要饿死的。他们想最后再敲一次求救信号，那块石头却掉在水里了。再说，谁能够听到他们的信号呢？
卡特琳无可奈何地把疼痛难忍的脑袋歪靠在矿层上，她立即又惊异地抬起来。
“你听！”她说。
艾蒂安起初以为她指的是一直在上涨着的水的低微响声，就说了句谎话，想使她安心。
“是我的腿动弹的声音。”
“不，不，不是……你听，你听那边！”
她又把耳朵贴在煤层上。艾蒂安明白了，也听起来。他们屏住呼吸听了一会儿，听到从远处传来的、十分微弱的三下有间隔的信号。但他们还不敢相信，他们的耳朵里嗡嗡响，这也许是煤层崩裂的声音吧。他们不知道用什么东西敲回答信号。
艾蒂安想出了一个主意。他说：
“你不是穿着木屐吗？脱下来，用鞋后跟敲。”