“大家快出去，从梯子上走，从梯子上走！”
沙瓦尔跟伙伴们一起被卷入人流。他推着卡特琳，责备她不快跑。难道她成心要让他们单独留在矿井里饿死吗？因为蒙苏的强盗们会不等大家出去就砍断梯子的。这个可怕的假设更使人们慌乱起来，巷道里乱作一团，人们拚命地奔跑着，人人都想抢先跑到地面上去。有些人喊着说梯子已经被砍断了，谁也出不去了。当惶恐万状的人们，开始一群群涌进罐笼站的大厅时，简直像决了口的洪水；他们一齐涌向竖井，在安全井口的梯道的窄门处拚命拥挤着。这时，一个刚刚小心谨慎地把马送到马厩里去的老马夫，却带着毫不在乎的轻蔑神情望着这些人，他在矿井里过夜过惯了，确信反正会有人把他弄出去的。
“他妈的！”沙瓦尔向卡特琳说，“你在我前面上好吗！要是摔下来，至少我还可以托住你。”
她在巷道里跑了三公里路，已经累得心慌气喘，汗流浃背，她莫名其妙地在人群的浪潮中任人推挤着。这时，沙瓦尔拉了一下她的胳膊，差点把她的胳膊拉断。她哎哟了一声，眼泪直流。他已经忘掉了他的誓言，她永远也不会幸福的。
“快到前面去！”他吼叫着。
但是，她对他过于害怕，如果她在他前面上，他会不歇气地跟她撒野，因此她不愿走在前面。这时，伙伴们狂乱的潮流把他们挤到了一旁。竖井渗出的水，大滴大滴地往下落，罐笼站的地板被踩得在满坑污泥的十米深的积水坑上直颤。就在两年前，让-巴特矿井里发生过一次可怕的事故，一根罐笼绳断了，罐笼掉在积水坑里，淹死了两个人。每个人都想起了这件事，如果他们都堆在地板上，大家可能都会把命丢在这里。
“真是个死木头！你死了好了，死了我倒少些麻烦！”沙瓦尔叫道。
他先登上梯子，她随后跟着上去。
从井底到地面有一百零二节七米来长的梯子，每节梯子立在下一节梯子的梯台上，梯台同安全井口一样宽窄，上面有一个方洞，一个人刚刚能过去。这个七百米高的、几乎笔直的扁井筒在竖井壁和提升井壁之间，是一个黑暗、潮湿、没有尽头的井道，梯子差不多是笔直的，一节节地重叠着。要从这个巨大的直筒中爬上去，一个身强力壮的汉子也得花二十五分钟。而且，这个安全井口除了发生特殊事故以外，从来也不用。
最初，卡特琳起劲地向上爬去。她光脚在坑道里尖利的碎煤块上走惯了，踏在防磨铁皮包着的方梯磴上，并不感到硌脚；她那由于推煤而磨得粗硬的两手，抓住对她来说过粗的梯柱，也不觉得费劲儿。这次攀登是出乎意料的，她聚精会神地往上爬，连心中的忧伤也丢开了。人们像一条向上蠕动的长蛇，三个人爬在一节梯子上，一个顶着一个爬，即使最前面的人已经到达地面，队尾也还留在积水坑上。然而，现在还没有人爬到上面，最前面的人也不过刚刚爬到竖井的三分之一的地方。谁也不再说话，只有一双双脚在移动，发出沉闷的声音。安全灯仿佛游动的星星，从下到上排成一条线，越伸越长。
卡特琳听见身后有一个徒工在数梯级，于是她也想数一数。他们已经爬过十五节了，到达了一个罐笼站。这时，她撞到了沙瓦尔的腿上。他骂了她两声，喊叫着要她留神点。人们渐渐停住不动了。怎么回事？出了什么事？人们不约而同地发出询问和惊慌的声音。他们离开井底以后，心情越来越急切。由于不知道上面的情况，他们越接近上面就越感到紧张。有个人说梯子断了，必须再下去。这正是大家担心的事，就怕悬在半空中。忽然又传来另一种说法，说是有一个挖煤工从梯子上滑下去了。喊声嘈杂，使人什么也听不清，谁也弄不清是怎么回事，是不是要在这里过夜？最后，还没等得到进一步的消息，大家就在跳跃着的灯光下和脚步声中，重又困难而缓慢地往上攀登起来。当然，如果梯子断的话，一定是在更上面。
到了第三十二节梯子，正当经过第三个罐笼站的时候，卡特琳觉得自己的胳膊腿都僵直了。起初，她觉得肉皮像针刺似的，现在，她对脚下和手中的铁和木头都失去了感觉。一种难以名状的疼痛越来越厉害，浑身像火烧火燎一样。她在昏迷之中回忆起老爷爷长命老讲过的往事。那时候还没有正式的井道，光秃秃的梯子就那么竖立着，十来岁的女孩子就顺着梯子往外背煤，假若其中有一个人滑下来，或者是一块煤从筐里滚出来，就会有三四个女孩子头朝下栽下去。如果卡特琳四肢痉挛得无法支持的话，她就永远也爬不出去了。
随后队伍又停止了几次，使她能够有机会喘一喘气。然而，每次从上面传来的骇人消息，都使她头晕目眩。她上面和下面的人都呼呼地喘着气，这样没完没了地一个劲儿往上爬，使人都感到发晕，她和其他人都要呕吐了。她透不过气来，黑暗和井壁的夹挤使她更加焦躁不安。而且，大水点浇在满是汗水的身体上，冷得她直打哆嗦。他们接近水平面了，水点像暴雨一样洒下来，都快把安全灯浇灭了。
沙瓦尔两次问卡特琳怎么样，都没有得到回答。她在下面搞什么名堂呢？难道她哑巴了？她无论如何总能告诉他是不是还顶得住。他们已经爬了半个小时，但是爬得非常慢，到现在才爬到第五十九节梯子，还有四十三节要爬。卡特琳终于嗫嚅着说她还支持得住。如果她承认自己精疲力尽，他会骂她是废物的。她的脚大概被梯磴上包的铁皮磨破了，骨头好像被锯子锯一样疼痛。由于不停地攀登，两手也磨破了，手指僵硬得弯不过来，肩膀仿佛被拉断了，大腿仿佛脱了臼，每向上攀登一步，就觉得两手要松开，要仰面跌下去。她感到最苦的是梯子太陡，几乎是笔直的，她必须用肚子贴紧梯子，用双臂撑着往上攀登。现在，呼哧呼哧的喘气声压倒了脚步声，井壁之间巨大的垂死的喘息声比先前增大了十倍，从井底升起，直传到地面。这时候传来一声呻吟，据说一个徒工的头被梯台的棱角碰破了。