上周，一艘被中国加利福尼亚公司租赁的美国船在塘沽港抛锚，这艘船的运货由廷通商行承担，其总部设在旧金山的劳伦山墓地。在美国死去的华人尸体就停放在这里，等候运回国。按他们的民族习惯，他们将在自己家乡入土为安。
这艘驶往广东的船，装载有多达250口棺材，其中有75口在塘沽转到另一艘中国货船“三叶”号上了。就在6月27日的早晨，这艘“三叶”号就要起航驶向抚宁。说实话，在这个季节，航期最多不超过两三天。当时没有其他驶往辽东的船，否则，他们不会选择这艘船。
“三叶”号是一艘能载300吨左右的大帆船。当时大约有1000多艘这样的船只，吃水量大约在6英尺左右，只有这样大的船只才允许驶过天朝海域的禁区。这种船不很长，但相当宽，横梁是船身的四分之一。它航行很慢，除非明显地遇上顺风。不过，这种船一般抢风行驶，顶部装有枢轴，这样就有一定的优势，航行起来更为方便。巨大的方向舵有很多洞洞，在中国这种类型的船被广泛使用，尽管效果不见得很好。
不管怎样，尽管船很大，但它还是可以靠近海岸边。人们依然可以获取广东公司的特许，在美国船长的指挥下，用这种平底帆船装载茶叶和瓷器运到旧金山。由此可以证明这种船能在公海行驶。这样也允许有能力的中国人成为优秀的水手。
这艘船采用了现代化的结构，船身的某些部分是仿欧式的，整条船都是用竹子拼制的，并用松香密封，防水性很强，所以船上没有配备水泵。船在水上漂起来就像块软木塞一样轻巧。锚是用非常耐久的木料做的，帆缆是棕榈纤维，异常富有弹性。船有两根桅杆，主桅杆和前桅杆，就像单桅一样好用。无论从哪个角度来看，这艘船都非常胜任这次短途航行。
任谁看到这艘船，也不会想到它临时充当了一辆巨大的灵车。这艘船通常装载茶叶、丝绸和中国香料，而今天被一批令人伤感的货物取代了。船上常用的装饰全被取下，船首船尾旗帜飘扬。船头画着一只巨大的红眼睛，像是一只什么大海怪的眼睛；桅杆上面飘着中国旗帜；两门大炮在阳光下闪闪发亮，整艘船的外观鲜亮而布满喜庆气氛。毕竟，这艘船也是在执行一个令人愉快的使命，把那些生前曾祈愿落叶归根的死者送回故土。对金福和小宋来说，这样的航行并无令人厌恶之处，而两位美国人肯定更愿意运送的是别的货物，但他们别无选择。
开动大帆船只需1名船长和6名船员。海上用的指南针，据说这是中国人发明的。不管是否属实，但中国人是从来不用这玩意儿的，“三叶”号的殷船长也不例外，他靠观测两边的江岸来行驶。
殷船长身材矮小，聪明而健谈，几乎总在微笑。他是永恒运动理论的活例证——他始终不能保持静止状态，眼、臂、手似乎动个不停，而且动起来和他的舌头一样快。他对他的船员评头论足，并呵斥他们。但总的说来，他是一名典型的水手，熟悉两岸情况，所有船员都绝对听从他的指挥。金福付的那一大笔运费，很能提起他的兴致——150块大洋（约合50英镑）航行六十个小时，这种好运气可不是什么时候都能碰上。而且他们对于船上的吃住要求不高，旅行的伙伴也不一定都待在船舱。
金福和两位保镖在船尾安顿下来，凑合一下，小宋住在离船头不远的地方。仔细观察了船长和船员之后，克雷格和弗莱觉得没有可疑之处，他们绝不可能与老孙是同谋。金福的运气也不至于那么差，不会与漏网“长毛”一起上船吧！除了常见的海航风险之外，并没有什么特别的危险。他们也就心安理得地让金福自己待会儿。
金福也自得其乐，他回到舱里，像他所说的那样开始“研究哲理”。原来的他，没有衙门里的奢侈和服侍时，就不知道幸福为何物。现在烦恼和焦虑的锤炼改变了他的思想。而现在他一旦拿到那封性命攸关的信，他就会知晓真正的幸福。
但那封信能回到他手中吗？他毫不怀疑，对老孙而言这只是钱的问题。不久，他就会从金福那里拿到5万美金，而且不用费事杀人，也省得去上海百岁寿险公司办公室领取。不管政府是如何宽厚，对于一个当年的叛贼而言，再次杀人会是冒险的行动。显然，与其杀死金福去获取那5万美金，还不如让他活着拿这5万美金。
困难在于漏网“长毛”可能会突然袭击他，而金福对老孙的行为一无所知。或者此时，老孙可能正坐在家里等他，当他在老孙居住过的那个省上岸时可能会更危险。不管怎么说，他满怀希望，继续规划着辉煌的未来。北京的那个年轻寡妇当然也会在未来计划里扮演重要的角色。
与此同时，小宋考虑的却全然不同。他平卧在自己的舱内，正在对北直隶海港的诸恶神祷告。他几乎不可能集中思想去诅咒他的主人，或者王先生，或者那个强盗老孙。唉呀呀！是哪股阴险的风把他吹到那儿去的？他脑子蠢，想法也蠢。他茶饭不思。唉呀呀！服侍一个想要出海的人，他真是个大傻瓜！他情愿剪掉辫子，剃光头，变成一个和尚——只要能上岸什么都行。一只大黄狗——对，一只大黄狗正在吞噬着他的肝，他的胃，唉呀呀！
趁着一阵南风，“三叶”号从东向西驶过了三四英里的浅滩，过了培塘，驶入培塘河港，这里离欧洲军队登陆的地方不远。接下来到山东半岛外，这一片海湾人迹罕至，主要的船运交通一般到不了北河河口20英里以外，岸边只能看到几艘短途商船及十多只渔船，而远处海面上一望无际。
克雷格和弗莱看到所有的渔船，甚至连那些只能装五六吨的小船也载着一两门小火炮，他俩问殷船长原因。
船长兴致勃勃地搓着手回答说：“是吓唬海盗的。”
“海盗！”克雷格叫道，“在这里有海盗？”
“在这里怎么就没有海盗，中国的大海上哪儿没有这样的绿林好汉呢！”船长又说。他高兴地笑了笑，露出两排闪闪发亮的牙齿。
“好像你并不怕他们。”弗莱评论道。
“我不是也有两门炮吗？只要他们敢靠近我，这两位伙计就会大声说话了。”
船长高兴地笑了笑，露出两排闪闪发亮的牙齿
“炮弹上膛了吗？”克雷格问。
“一般都上了膛，不过，现在没有。”
“为什么不上膛呢？”弗莱问。
“因为火药用光了。”船长平静地回答。
“那你的炮有什么用？”克雷格和弗莱问，他们对船长的回答很不满意。
船长又笑了。“有什么用？”他大声说，“如果我的船装满了鸦片或茶叶的话，就必须很好地保护以防受到袭击，不过现在装的货……”他耸了一下肩膀，作了一个富于表情的手势，“你们几位好像很害怕海盗，是吧！”“可你们并没有什么值钱的东西在船上呀。”
“可是，”克雷格又问，“海盗怎么会知道呢？”
“我们有种特殊的理由，不希望他光顾！”弗莱补充说。
“是，是！”弗莱又说。
“问题是船上并没有什么值钱的东西！”船长说。
“倒也是，”克雷格接着说，“不过，我们有特别理由不让他们上船！”
“哦，别担心，”殷船长回答说，“就算我们遇到海盗，他们也不会要我们船上的货！”
“为什么？”
“因为只要他们一看见它，就知道船里运的是什么货，”殷船长指着他们头顶上在桅杆一半处飘着的白旗说，“把白旗升到中间位置表示哀悼，海盗知道这是什么意思，他们不会费神抢一艘装运棺材的船。”
“可是，他们也许会以为白旗只是一个幌子，”克雷格坚持说，“他们会上船来看个究竟。”
“那就让他们来好了，”殷船长很得意地说，“他们看了以后，就会乖乖地回去了。”
克雷格和弗莱没再说什么，但他们却无法分享船长的自得之乐。一艘300吨的大帆船，虽然只装载了些压舱物，但对海盗来说却并不一定没有价值。不管怎样，他们只能静候结局，做最好的打算。
船长没有忽略每一件能确保航行顺利的事情。
殷船长大大咧咧地说，一艘装载有300吨压舱物大船的船长给“这帮朋友”提供了足够的好东西，海盗们可以来试试。不管事实将如何，克雷格和弗莱现在不想去管它，只希望此次航行能安然无恙。
另外，殷船长为确保此次航行顺利，将每个细节都考虑周全了。起航之前，他就杀了一只公鸡来祭海神，拔了一簇鸡毛贴在前面的桅杆上，甲板上洒几滴鸡血，最后将一小杯酒洒向天空，表示做完了祭祀。有了这样的祭奉，这艘船还有什么好怕的呢？
不过，可能是因为公鸡太瘦或是酒太差，或是酒并不是上等葡萄酒，总之任性的海神并不满意。天气晴朗的一天，船正在行驶中，突然间一阵狂风卷起，差一点把船刮翻了。发生这种事，连最敏锐的水手也无法预料。
当时是晚上8点左右，“三叶”号正准备退出海岬，因为在海岬以外海岸线延伸到了东北方，退回后，船可以顺风而行。这样，殷船长有足够的理由认为，在不到24小时内，船就可以抵达抚宁。
临近登陆时，金福想拿到那封信的心情更加迫切了，而小宋渴望上岸的心情更是达到了疯狂的程度。克雷格、弗莱想到的是，再过3天，他们担负的保护百岁寿险公司这位客户安全的重任就要完成了。6月30日午夜，这份保单就到期了，保险费没有延期续保，一切焦急都没有了，所以……
“所有的烦恼……”弗莱说。
“就要结束了。”克雷格说。
正当“三叶”号到达辽东海湾入口处时，突然刮起了东北风，随后又转成北风，两个小时后又吹起了西北风。如果殷船长有只气压表的话，他会发现水银柱突然跌落。气压猛地下降预示着台风即将来临，空气层在气压表上显示得很清楚。另外，如果殷船长对英国帕丁顿观测或美国莫里观测比较熟悉的话，他会预先得到警报，设法改变航线，驶向东北方，这样有希望躲开狂风暴雨地带。
可他不知道怎样使用气压表，对飓风的规律也一窍不通。他不是杀了一只公鸡祭奉了海神来求神保佑不受任何灾难吗？此外，尽管他是个很迷信的中国人，但也是一名很棒的水手。他凭直觉航行，就像欧洲船长凭知识航行一样，直觉给他帮了大忙。
台风不大，但风速较快，每小时接近60英里。幸运的是，狂风把“三叶”号朝东吹去了，不然它会被吹到某处海岸粉身碎骨。
在夜晚11点左右，暴风雨最为猛烈，殷船长在其他船员的支持下，显出了大海之子的本色。尽管他现在不再有笑声，头脑却很清醒，他的双手一直紧紧握住船舵，熟练地驾驶着“三叶”号，像海鸥一样轻松地漂在浪尖上。
金福已经走出船舱。他紧贴护栏，注视着海面与天空，被狂风撕碎的乌云簇拥着飞速掠过水面。沉沉夜色中，白色的浪花被台风掀得很高，远远超出了平时的高度。他既不吃惊也不畏惧，这场风暴只是厄运为他准备的接二连三的不幸之一。在这样的夏季里，其他人只要运气好，在有利的条件下短短60个小时就能完成航行。可这样的运气不属于他。
“三叶”号遭遇暴风雨的袭击
克雷格和弗莱感到越来越不自在，倒不是为他们自己，而是因为这位顾客作为商品的巨大价值。只要他的性命能保全到6月30日半夜，代理商才懒得关心他以后的情况。
至于小宋，他脑子里想的是船已经完蛋了，或者说他一上船就觉得已经完蛋了。不论是狂风暴雨或是风平浪静，对他来讲没有什么区别。唉呀呀！底舱的乘客倒没什么可以抱怨的，颠簸摇晃对他们的影响不大，小宋希望能像他们那样就好。唉呀呀！这个倒霉的家伙心想，就算在底舱与他们在一起，自己同样也会晕船的。
有3个小时，船确实处在十分危急之中，只要打错一把舵，都会葬送大海。因为海水会冲上甲板，虽然船像只木桶不会倾覆，但也极有可能因注水而下沉。风浪把船摇晃得非常厉害，以至于无法保持固定的航向，也无法估计究竟要驶向何方。
幸运的是，无论如何，船终于到达了天气失常的60英里左右范围的中心区，并且未受到严重的损伤。这里像是咆哮发怒的大海中一块小小的湖面，大约二三英里见方，几乎察觉不到狂风。
船没有拉上风帆就被吹到了这里，而且比较安全。快凌晨两点时，怒吼的狂风奇迹般地停止了。这一小块水面周围的汹涌海水也平静下来。
当黎明到来之时，放眼望去看不见陆地，“三叶”号帆船在这荒凉的海天连接处便成为唯一的景点。