「丑婶儿，咱们该来谈谈。」
　　她一回头，单破邪大为吃惊地望着她，不是因为她面容的丑恶难看，而是那双令他印象深刻的水媚瞳色，正镶在她微布纹路的眼眶中。
　　这是多么令人震撼的事实，锐利而有神的视线瞬间捕捉到他的愕然，是他的错认吧！
　　她脸上那块突出的恶疣正发出嘲弄，她不是「她」，至少黑巾下的「她」末曾有凸起物，平整得长不出令人作呕的肉瘤。
　　不过那双充满冷肃、防备的眼眸太神似了，浅淡的光芒在阳光下特别耀眼，仿佛诱人去探索丑容下的深沉灵魂，揭开内心不为人知的世界。
　　她到底是谁？为何有和「她」一般的冷媚眼神？
　　「将军是来看丑妇的疣肉吗？要不要割一块带回去做纪念？」
　　她粗嘎的嗓音让单破邪大为清醒。
　　不是「她」，「她」的声音虽然冰冷却异常甜浓。「咳！是我失礼了。」
　　不知为何，他总觉得有不对劲的地方，却无从察觉怪异处。
　　「将军是路过还是特地来责罚丑妇？」褚姁霓尽量收敛眼底的恨意，装作若无其事的疏离。
　　这样长相的妇人不该有亲切的一面，人世间的伤害对中年伙妇而言是绝对无情。
　　她的确与众不同，舌锋刻薄。「我对你感到好奇，绝无惩罚之意。」
　　「貌丑非伙妇所愿，将军看过了丑妇就该离去，别妨碍丑妇工作。」她压下拿刀抹上他颈脉的冲动，转身晾起衣服。
　　何青在一旁乾着急，担心她出言不逊会得罪单破邪，连忙扯扯她的蓝布粗衣请求着，要她口气放软些。
　　他的放肆举动让一向不愿与人亲近的褚姁霓动怒，任何与人肢体接触的小动作都不该发生，她厌倦有人刻意地讨好，这条不归路是她所选择，寂寞、孤独才是她最佳的伴侣，她是黑暗的影子。
　　「放手！」
　　出口一喝的不是褚姁霓，而是满心不豫的单破邪，他不懂为何看见有人拉扯丑陋的她会突生怒气，不是味道地想分开两人。
　　或许是因为那双傲然的瞳眸吧！
　　「将……将军，我……我乾娘不是故意要触犯你的威仪，她对人一向冷淡、刻薄。」何青微颤着唇瓣说道。
　　「乾娘？！」单破邪好笑的瞧见她眼中一闪而过的不以为然，似乎是旁人硬要攀上这层关系。
　　「我刚刚认了她当乾娘，右副将可以作证。」他非常有「义气」地拖陈威下水。
　　正在哀悼自己短命一生的陈威无奈的颔首。反正都是一死，他乾脆一点成全人家「母子」。
　　「你叫什么名字？」
　　「小青子……呃，何青啦！不过大家都爱唤我小青子。」将军的表情不像要问斩人。
　　眉清目秀的少年。「小青子，你在军中的职等是伙夫吧？」
　　各司各职的衣服人皆有印上其身分，他的前後胸背有个「伙」字，不难猜出他的工作是军中伙夫。
　　「是的，将军。」该不会是那锅汤出了问题？
　　「我刚好缺个传令小厮，就由你胜任。」就近看管才不致出乱子。
　　何青的神情不是欣喜而是苦恼，「将军，可不可以改派别人？我只会升火布菜。」
　　升官加饷人人爱，但相对地危险性也高上好几倍，随时有丧命的可能。
　　他是个没受过正式训练的伙夫，杀敌护将的本领没半招，逃命的本事一大箩筐，肯定是两军交锋中第一个被主将祭旗的士兵。
　　尤其是传令小兵死得更快，军情一告急他就糟糕了，二话不说先在敌人的刀剑下穿梭，没有猫的九条命是成不了事。
　　想来想去还是推辞算了，他没有升官的命。
　　「你不想出人头地，光耀门楣？」想不通的单破邪有些愠意，他不习惯被拒绝。
　　而此人太不知好歹，他的破格晋升可是难得的一次，竟然不懂珍惜地将他的好意掷回脸上，简直是一种大不敬。
　　「一个家破人亡、父母全无的孤儿，你要他出人头地给谁瞧，又要光耀谁的门楣？」活命都是罪过。
　　「乾娘——」何青眼眶泛红，褚姁霓完全说中他的心内事。
　　他根本无处可归，只能依赖军队生存。
　　「丑……呃，你叫什么名字？」单破邪不想跟着大夥儿唤她丑婶儿。
　　「名字对个丑妇而言是多余，将军高兴怎么叫就怎么叫，我们这些落难人不像将军得天独厚，一出生就是帝王之後。」
　　拥有权力便可以无法无天，草菅人命，视平民百姓是刀俎上的鱼肉随意宰割，是死是生一句话决定了褚家九十六条人命。
　　他的成就是无数鲜血堆积而成，先人种下恶因却未获恶果，只因身上流有帝王之血，凡事有天龙王朝可庇护，做尽坏事也不用担心天谴。
　　「你对我有诸多不满是吧？语气中尽是怨怼。」单破邪有种受人怨恨的错觉。
　　出身高贵不代表一个人能就此平步青云，不付出努力也是平庸人等，不值得以皇族自居。
　　「将军言重了，小老百姓就算有冤也得往肚里吞，死了是不懂人情世故，位卑言就轻。」她将情绪起伏维持得清清淡淡。
　　看似置身事外，然字字都含控诉，让听者不由得感受到小老百姓无势无权的悲哀。
　　单破邪的眉峰因此纠结，「有人会用这个理由谋刺我吗？」
　　褚姁霓一惊，眼神闪烁地吆喝何青拧乾衣物，以防再泄露太多自我。「将军怕死吗？」
　　「怕。」
　　「令人意外。」武将怕死岂不笑掉人大牙。
　　「光明正大的死法我觉得荣幸，就怕死得冤枉，尚不知下手的人所为何来。」他在怀疑她的真实性。
　　宁做明白鬼，不为枉死魂。
　　人人皆畏死，他头顶青天脚踏后土，生平不做半件违天背理之事，承其父志戍守边疆，多年来的功勋可盖座功德楼，他自问坐得正，绝不受非难之罪。
　　死有轻于鸿毛及重于泰山之分，他所怕的不是「死」本身，而是为人背过死得不明不白。
　　「总有前因才有後果，早死早快活。」褚姁霓一副看透世情的淡漠。
　　「为什么我有种感觉，你在暗示某项我未曾犯过的罪行？」她的言谈之间总露出一丝超然，但他仍听出微薄的怨恨。
　　是他造成她的怨吗？
　　「将军只管阵前杀敌，好好保重身体。」她无意理会一个将亡之人。
　　突地，微笑的单破邪拎起一件伙夫上衣递给她，「你不简单，我受教了。」
　　「你……」心跳微紊的褚姁霓有片刻无法言语，他令人下不了手。
　　「无盐有贤德，貌丑博美名，来当我的军师吧！」那双明眸太教人疑惑了。
　　军师？他在打什么主意？「丑妇无德无能只配做鄙事，将军的厚爱心领即可。」
　　「我已决定了，明天起你和小青子就搬来我的居处，一个负责我的饮食，一个服侍我的起居。」
　　「嗄？！将军，你要我和乾娘都……」不要不成吗？何青苦着一张脸望向褚姁霓。
　　「明天，延迟以军法处置。」一说完，单破邪用颇具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚姁霓。
　　同时被两人注视着，依然晾着衣服的褚姁霓不为所动，听而未闻地做完手边的工作，自然地放下挽起的袖口，拢拢已有灰白发的髻伸伸腰。
　　众人讶然地看着她从容的动作，好像身边的人全不存在般，唯有她才是这片安静祥和的主宰者。
　　陡地，她弯腰拾起木桶置于腰际走过单破邪面前，他吃惊的伸手欲喊——
　　蓦然她回了头，用着低哑粗嘎的冰冷口音说：「军法治不治骨气呢？」
　　他一愕，竟无语以对。
　　「叫刽子手把刀磨利些，丑妇已无牵挂。」或许，这样的结果最好。
　　不待他回应，褚姁霓步伐略沉地走回厨房旁的小屋，砰地一声阖上何青刚为她修理好的门落闩，她全身乏力的望着那把插在掏空木梁中的碧血剑。
　　她的选择是对是错呢？她好旁徨。
　　是丑妇该消失的时候了，她负担不了过多的莫名情绪，那会逼她想杀人。
　　国家社稷，个人私仇；个人私仇，国家社稷。她举棋不定，仇恨之心被良知牵制，承担的苦非外人所能了解，谁能告诉她该如何去排解？
　　胸口的凤刻玉玦微发着烫，这是褚家传女不传媳的唯一遗物，姑姑将它放在她手心时的哀恸如火焚，炽烈的以生命来传承，烙在冰冻的泪中。
　　罢了，就让她成为千古罪人吧！一命还一命。
　　「乾娘，你没事吧？」何青在外头拍着门。
　　她苦涩地勾勒出凄凉一眄，「滚，不许叫我乾娘。」
　　「乾娘！」
　　隔空飞出一石点住何青的穴道，顿时失了声。
　　在远处眺望的单破邪突然明了了，她果然是「她」，一个身怀惊世绝学的奇女子。
　　只是，那张面容……
　　难道是他的想像过分美化她，在黑夜中错把妇人看成曼妙女子？
　　不，绝非一时眼误，既然声音可以造假，改变容貌并非难事。他该好好向乔老请益一番，看世上是否更有如此神妙之术，能化有为无，易容移肤。
　　「杀我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想弄清楚。」他瞧着那扇门，心中千般回转的是一双水媚的眼。
　　一片落叶在他身後飘零，风一吹旋向南方，是入秋的季节了，关内该是煮茶赏菊了吧！
　　他怀念娘亲的桂花糕。
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　　镇国公府
　　一群侍女打扮的俏丽少女正在花园里扑着粉蝶，蝶儿三三两两地起伏纷飞，不甘为人追逐。
　　入秋了，百花逐渐凋零，枝头黄叶已不再青绿，丧失生气的等着严寒的冬。
　　唯独兰桂秋菊正悄吐苞芽，为着属于它们的季节妆点花颜，幽幽地留香于芳草地，吸引人们驻足，一闻沁脾，烦忧尽解。
　　瞧她们笑得多开怀，宛如花间的小仙子，圆扇扑舞着可怜的小蝶儿，忽高忽低逃得多辛苦，後悔来到入秋以来最後一处花园。
　　红亭下端坐着一位愁眉不展的美丽女子，有一下没一下地撩拨着琴弦，头上的步摇缀着南海珍珠，清清脆脆地在发际间吟唱。
　　一阵微风拂过肩头令她打个冷颤，机伶的侍女适时为她披上白狐裘衣。
　　「春草，你说今年的秋意是否来得较往年冷？」烦呀！她又老了一岁。
　　「小姐的意思是……」春草不敢胡乱猜测，生怕惹恼脾气阴晴不定的主子。
　　镇国公主的美是出了名，而她眼高于顶的骄纵性情同样令人却步，仰慕者虽众，却无人敢轻易尝试追求，即使攀上她会平步青云，飞黄腾达。
　　当她心情好时会赏赐一些她用腻的珠钗、钿子等首饰给亲近的持女，让她们开心好半天，家里头有一年不用担心断炊。
　　不过，她柳眉一敛的时候就得小心点伺候，一点点不顺她都会借题发挥的嫌东嫌西，把价值百两的玉瓷当瓦片摔，心疼了这些苦哈哈的下人。
　　有一回准头没拿稳砸伤了位小侍女，昏迷了大半个月才救回一条命，而她却无关紧要的直喊瓷片割破小指，流了一滴尊贵无比的凤血。
　　当今圣上是她的亲表哥，谁敢不要命的触犯凤颜呢？当然是避而远之。
　　避不开的只好强装笑脸期望她勿动怒，忍一时之气可免抄家灭族之忧，光是她父亲镇国公的头衔就够压死人了，更别提连圣上都敬畏有加的凤羽公主是她娘亲。
　　在如此优渥的环境中成长，她的骄气可说是被惯出来，不懂谦恭和柔顺为何物。
　　体恤之心在她身上完全找不到。
　　「过了秋，我就二十岁了，你还不了解吗？」凌莲姬不高兴地以指沾水淹没一只蚂蚁。
　　春草还是有点迷糊，「小姐是希望王爷和夫人为你办个女儿宴吗？」
　　「春草，你跟了我几年？」她没耐心地拨拨琴弦，曲不成调的凌虐众人的耳膜。
　　「春草五岁就卖入府里为婢，至今已有十三个年头。」好快，自个儿都十八岁了。
　　咦？该不会是小姐想……春草顿悟地有些明了，小姐的年岁已过了适婚之期。
　　「哼！难道你都不想要嫁人，一辈子做奴做婢老死在镇国公府？」跟了她十来个年头还笨得要命。
　　「小姐是为了终身大事犯愁吧？」寻常人家的女儿到了这岁数已是几个奶娃的娘，不像小姐——
　　她实在难以想像小姐为人妻子的模样，一怕疼来二怕脏，肯定不肯为夫家生儿育女，尽一名贤妻良母该有的责任。
　　而且以她刁蛮善妒的性子断然不许夫婿纳妾，一家的香火可能就此断绝，有哪家儿郎敢抬着花轿来迎人，岂不是端着一尊菩萨回去供奉！
　　小姐是绝对吃不了苦的千金小姐，针线是她拿过最重的物品，尽管琴、棋、书、画样样精通，但一提及她的脾气就牛鬼蛇神回避。
　　莫怪她的未婚夫威武侯经年驻守边城不肯归，逢年过节仅以一封家书慰母思子之心，半句也没写到完婚之日。
　　甚至连对小姐只字片语的问候都略而不提，一迳地描述边城的荒凉与冷清，刻意吓阻习惯过好日子的小姐，留在皇城里当个乏人问津的待嫁新娘。
　　「女孩家的年华有限，你说我有几个二十年可等待？」呕着气的凌莲姬怒拍琴弦。
　　春草吓了一跳的安抚她，「小姐别生气！伤了千金之手奴婢可吃罪不起。」
　　她不过是一株小小的春天草而已。
　　「你很怕我？」
　　「小姐是主，奴婢是下人，岂有不怕之理。」怕她一个不顺心就拿自己出气。
　　「怕怕怕，我有三头六臂还是吃人老虎，你这根小草还不够塞我牙缝呢！」她就不懂一干侍女干么害怕。
　　好嘛，她承认自己有一点点坏脾气，平时老爱拿她们来练靶子，可是旧的东西本来就要扔掉，留着多占空间，她看了也心烦。
　　上回把那个叫燕儿的侍女打伤，她还不是命人送银子去补偿，有什么好埋怨的！
　　也不瞧瞧她的玉手伤得多严重，贵为镇国公之女的血可是珍贵无比，一滴都不能外流，何况她最怕疼了，哭得她眼睛都肿了。
　　「小姐说得是，春草是微不足道，你别气坏了身子。」春草连忙陪笑地轻揉她雪白的肩头。
　　为什么没人了解她呢？「边城的战况吃紧吗？赏个中秋月总挪得出空档吧！」
　　「如今是太平盛世，没听见外边有何消息传来，小姐何不修书一封邀请未来姑爷回皇城赏月呢？」
　　「我才不要厚着脸皮写信给他，破邪表哥该识趣的回来探我才是。」她心高气傲地不屑此提议。
　　哪有女孩家主动示好之意？这门亲事老早就订下了，他打算蹉跎至几时？难不成要她等一辈子，直到发霜齿摇？
　　好歹她受封为镇国公主，身分不比一般闺阁千金，能娶到她是他的福气，还用得着她去讨好、奉承吗？
　　若他再迟迟不归，她就入宫面圣请御天表哥下道圣旨把人调回皇城，择期完婚不许驻扎边城，好好地当个安乐侯宠她一生。
　　「小姐所言甚是，但……」小姐的心态再不修正，这辈子甭想出阁了。
　　「有话直说别给我吞吞吐吐的，你知道我最讨厌话说一半的人。」凌莲姬不高兴地以琴板拍她一下。
　　吃疼的春草不敢喊出声，「未来姑爷乃是镇守边城的威武大将军，你想他能擅离岗位吗？」
　　其实她真正想说的是，小姐的刁蛮任性谁受得了，就算修了书也未必请得动人，还妄想将军会贪她的美色和权势，他本身就是一方将领，皇上的亲堂弟，论理比她重要得多。
　　可是为了小命着想，这些话心底搁着无妨，出了口便是一场浩劫。
　　「为什么不可能？现在又不打仗。」她自私的说道，毫不顾虑边防的安全与否。
　　春草叹了一口气，「莫非小姐忘了先皇那场战役？」
　　「有关系吗？」那时她还小，不清楚。
　　「将领未经皇命私自回宫有叛乱之嫌，轻者违纪送入大牢，重者满门抄斩，无一幸免，这是小姐希望的结局吗？」因私情而动大局。
　　「你故意吓唬我的吧！哪有那么严重，又不是敌人杀了过来。」她才不信呢！
　　回皇城过节是人之常情，法理之外还讲究人情，就算他们堂兄弟不是很亲近，但源出于同一脉，应不至于痛下杀手，赶尽杀绝。
　　前些日子她随娘亲入宫，皇上表哥还称赞破邪表哥戍守边城有功，有意赏赐些黄金布帛。
　　要不是她及时拦阻，五、六名舞娘就送往边城为他小妾，凭她镇国公主的封号，岂能容许这些狐狸精去魅惑她的未来夫婿，她可没这等大度量。
　　他这一辈子只能有她这一个妻子，其他就别奢望了，她不会允许旁人来分享夫君的专宠。
　　「春草说得一点都没错，擅离职守可是大罪，你太不懂事了。」凤羽公主偕同夫君姗姗而来。
　　「娘，你怎么跟她一个鼻孔出气，人家可是你的宝贝女儿耶。」凌莲姬噘着嘴撒娇，十足的孩子气。
　　真是长不大的娃儿。「你的脾气要改改，不要老端着皇室宗亲的架子。」
　　「人家才没有呢！爹总说我最乖了，对不对？爹。」她找了靠山，不承认仗势欺人。
　　微露苦笑的镇国公凌天罡宠溺地揉揉她的头，「要是你能收收性子就更完美了，我才貌双全的小公主。」
　　「讨厌啦！你们都欺负我，人家不理人了。」她发起脾气地转过身。
　　凤羽公主温柔的朝夫婿笑笑，女儿的骄纵和盛气凌人全是他们夫妻俩过度宠溺而来，难脱其咎。
　　想当年她带着长子、长女，以及甫月余的襁褓幼女陪夫君回乡省亲，在众人不在意的情况下，她的小飞羽教人偷走了。
　　当时出动大批官府的衙役部未能寻回，伤心之余自然努力地保全一子一女，极尽心力的呵护，不与外界有过多的接触。
　　没想到多年後会有意料不到的发展。子隽个性内向，不喜与人交谈，一天到晚浸淫在书堆中不问世事，见有生人来访立即遁入书中，久久不愿出门见客。
　　小他一岁的莲姬则是飞扬跋扈，从不在意别人的想法只关心自己，动不动就使小性子，明明有错却抵死不认，一心当所有人都在欺她。
　　唉！即使她贵为凤羽公主，当朝圣上的亲姑姑，然而一个母亲的心总是偏袒女儿，无法公正地教她是与非，以致养成莲姬目中无人的个性。
　　「莲姬，你连娘都不理，她可是会难过哦！」一生颠簸的凌天罡十分珍惜眼前的幸福。
　　因为这是负了一个女人的真心换来的。
　　「人家也会难过啊！爹都不心疼我。」凌莲姬难过得想摔花瓶。
　　他笑了笑，「你和你娘都是爹的心头肉，我一样心疼。」
　　「不要，你要多爱我一点，反正娘还有大哥可以疼她。」她要所有人把注意力都放在她身上。
　　「贪心，将来你有夫君疼，别跟你娘抢爹了。」这孩子真是不像话，竟跟自个娘亲争起宠来。
　　说到夫君，凌莲姬的表情刷地一沉。「谁晓得他几时才肯死回来。」
　　「啐！女孩家别乱说话，哪有未嫁便先咒自己的夫婿，传出去教人笑话。」她的个性到底像谁。
　　「谁敢笑，我让皇上表哥砍了他的头。」她说得理所当然，好像皇上是她御用的刽子手。
　　「龙威虽大却也难堵攸攸众口，你真教我给宠得不知天高地厚。」凌天罡不免感慨。
　　「爹——」
　　「好了，别再倨傲自大，我们正是为你的婚事而来。」她的终身大事不能再拖延了。
　　凌莲姬压下满腹的不悦问道：「他肯娶我了？」
　　「咳！原则上我和你舅娘商量过，山不来就你，你就去就山。」女儿的骄性他岂会不知。
　　「你要我去找他？！」她震惊得失了小姐风范，尖声地一扬。
　　「最近有一批冬衣要送往颐州，圣上准许你同行。」一路上有人护送他也安心。
　　「准许？！」她快气疯了。「边城是一片不毛之地，爹要女儿去受苦受罪吗？我不要。」
　　她无法忍受什么都没有的黄土地，只有一群臭男人和脏兮兮的战马。
　　凌天罡为之失笑。没见过世面的天真女儿。「颐州不是不毛之地，它和皇城一般热闹，有市集和小贩，来往商旅大江南北都有，有些情景皇城还瞧不着呢！」
　　「真的？」她被挑起一点兴趣了。
　　「爹曾带兵打过仗，那一带繁荣景致我是见识过，绝不会荒凉得寸草不生。」只是没镇国公府舒适。
　　毕竟是驻扎的军队，凡事要求简单、方便，不注重小节。
　　凌莲姬略显娇羞的面染绯色，「人家要用什么名义去见他嘛！」
　　「就说为舅娘送桂花糕好了。」他只能出此下策，总不能将个将军押回皇城拜堂成亲。
　　「等人家到了边关，桂花糕都长霉了，还能吃吗？」她很怀疑那个糕真有那么重要吗？由皇城送至边城。
　　「会的，离乡的游子最能感念母亲的心意，他懂得。」佳节倍思亲呀！
　　「好吧，我是瞧他没桂花糕吃才送去喔，绝不是刻意去见他。」她强调没有其他居心。
　　但，司马昭之心，路人皆知。
　　凌莲姬的眉宇间洋溢着喜色，娇不胜羞地掩口偷笑，对于此行可是怀抱着不少绮思，势必要将单破邪变成她名正言顺的夫君。
　　二十年了，该有个结果，若他对她好一点，她可以宽宏大量地原谅他这些年的不闻不问。
　　若是他敢在边城狎妓养妾，她绝对会还以颜色，将所有女人丢进井里淹死以示警惕。