自天宝初，春暖花开时，翰林学士李白在沉香亭为唐玄宗和杨玉环醉赋《清平调》;让高力士脱靴侍候;被赐金放还后，遂到处游山玩水，以饮酒吟诗，学道会友为乐事，倒也逍遥自在。但这种逍遥的生活，被天宝十四年(755年)爆发的安史之乱打破了，而直接打破李白神仙般飘逸生活者，是一个叫李璘的人。就是这个人，将一代诗仙打造成了一个罪犯;也是他，将天才大诗人送进了监狱。“谪仙人”李白所有的人生耻辱都和这个叫李璘的人息息相关。那么，这个李璘究竟是何许人也？
李璘就是大名鼎鼎的唐玄宗李隆基的第十六子。他从小失去了母亲，虽相貌丑陋，但聪敏好学，在玄宗诸子中以博学而闻名。开元十三年(公元725年)三月，四岁的李璘被封为永王;开元十五年五月，遥领荆州大都督;开元二十年七月，加开府仪同三司。永王李璘也风光无限地过了几十年舒坦的王爷好日子。然而，永王的好日子同样也被“安史之乱”打破了。
天宝十五年六月，潼关失守。六月十三日凌晨，唐玄宗带着杨贵妃及诸皇子等一干人众，在随行禁军的护卫下逃离长安，准备入蜀避难。六月十四日中午，逃难的车队到达马嵬坡驿站。护卫部队哗变发难，杀了宰相杨国忠等，并逼唐玄宗缢杀了杨贵妃。十五日，玄宗留下太子李亨以图恢复北方，自己继续逃亡。七月十五日，玄宗听从了大臣的建议，下了一道重要的分置诏书。其中两项最重要的任命就是：太子李亨充任天下兵马元帅，领朔方、河东、河北、平卢节度都使，南取长安、洛阳;永王李璘充任山南东道、江南西道、岭南、黔中节度都使。虽然盛王李琦和丰王李珙也充任了南北方的大都督，但他们都不赴任所，而是随侍玄宗左右。只有太子李亨和永王李璘分赴任所。玄宗的用意非常明白，李亨所负的是恢复黄河流域的使命，李璘所负的是经营长江流域的使命。
但在分置诏书下达之前，太子李亨于七月十二日已在灵武即位，是为唐肃宗，改元“至德”，尊唐玄宗为“上皇天帝”。直到八月十二日，灵武的通报才到达成都，唐玄宗只好听从手握重兵的往日之太子今日之肃宗李亨的摆布了。
分置诏书下达后，永王李璘就离开了唐玄宗。离开时，玄宗无疑是对李璘面授过机宜的。李璘于天宝十五年七月至襄阳，九月至江夏。李璘到江陵后，招募士兵好几万，并补署了郎官、御史等官员。当时，江淮间租赋上亿万，粟米堆积如山，兵源也相当充足，李璘希望借此壮大自己。至此，李璘仍是在按分置诏书行事。已当了皇帝的肃宗听到这些情况后，担心李璘有割据的企图，诏令李璘回到蜀中太上皇的身边，李璘不听从。他的儿子襄阳王李玚，刚勇却缺乏谋略，劝李璘攻取金陵。于是李璘以深惟明、季广琛、高仙琦为将领，引舟师向东，率披甲士兵五千到达广陵。但未敢扬言要取江东地区。
恰好此时吴郡采访使李希言以平级身份行文到李璘这里，诘问东下的用意。李璘因而发怒说：“我是太上皇的儿子，当今皇帝的弟弟，地位尊贵。如今我按太上皇的旨意行事，李希言竟敢按平级行文来对抗我，这是为什么？”于是派深惟明袭击李希言，又令季广琛到广陵，攻击广陵采访使李成式，李璘此时也到达了当涂。李希言屯兵丹阳，派将领元景曜等人拒战。元景曜战败后，投降了永王李璘。由是，江淮间都被震动了。
也是在此时，居住在庐山的诗仙李白，进入了的永王李璘的视野。因为李白早已名满天下，李璘看到了李白巨大的广告宣传价值，因此，李璘三次上庐山相请。一辈子没有被人重用过，并自认为“天生我材必有用”的李白，在没有想到玩政治会有风险的情况下，神采奕奕、高高兴兴地下了山，加入了李璘的阵营，成了永王的幕僚。而同在江南的名士萧颖士、孔巢父、刘晏也曾被永王所邀，但却拒不受邀，因此后来免祸，李白在这点上显然不及他们。入幕后的李白，拿出来的不是诸如《隆中对》式的战略方策，而是高唱：“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。”之类十一首《永王东巡歌》。
第二年，唐肃宗派宦官啖廷瑶等与李成式筹谋招喻李璘。当时河北招讨官皇甫铣在广陵，有兵一千多人，啖廷瑶邀请皇甫铣屯兵扬子，李成式又派人以广陵兵卒三千戍守伊娄埭，并到处张扬旗帜，大阅士兵，以壮声势。李璘父子登城遥望，面有惧色。主帅尚且怯战，麾下将士临阵脱逃就在所难免了。对决尚未开始，李璘手下以季广琛为首的几员大将就已经悄悄地逃亡了。
决战当晚，皇甫铣摆阵江北，燃起一束束芦苇火炬，令每人各执两炬，火影乱于水中，将一江流水照得通明。李璘的侦察人员以对方的兵力虚增两倍告急，李璘的军队也举火回应。致使李璘怀疑肃宗的人马已经渡过长江，遂携带儿女以及部下逃跑，到天明才察觉侦察有误。当唐肃宗的人马大举进攻时，李璘便一败涂地，带领残军向南逃去，后来，被追兵斩杀于大庾岭。
李璘未败时，太上皇(唐玄宗)还是心疼这个儿子，下诏：“李璘降为庶人，迁置房陵。”等到李璘被杀后，皇甫铣将李璘妻儿送到蜀中，太上皇伤心不已，唐肃宗也不宣李璘之罪。
东巡的永王李璘败北了，想做一番大事的诗仙李白也输了。李白以从李璘罪被囿于大牢。用杜甫的话来说，李白面临的是“世人皆欲杀”的窘境。后来何以未被杀呢？在《新唐书.李白列传》中，是这样记载的：“初，白游并州，见郭子仪，奇之。子仪尝犯法，白为救免。至是子仪请解官以赎，有诏长流夜郎。”当时郭子仪任左仆射兼天下兵马副元帅，且为平定“安史之乱”主心骨，有这样的人愿意以自己官位为李白赎罪，李白当然不能杀，而被判长流夜郎(今贵州桐梓)。至德二年(公元757年)冬，李白由浔阳道前往流放之所夜郎。因为所判的罪是长流，即将一去不返，因而他第一次说出了“平生不下泪，至此泣无穷。天夺壮士心，长吁别吴京。”的伤心话。李白此时已届暮年，“夜郎万里道，西上令人老”，不由更觉忧伤。
乾元二年(公元759年)，李白正行至巫山，朝廷因关中遭遇大旱，宣布大赦，规定该死者从流，流以下完全赦免。这样，李白经过一年多的辗转流离，终于获得了自由。他随即顺着长江疾驶而下，那首千古传唱的《早发白帝城》：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”就反映了他当时的心情。到了江夏(今湖北武昌)，由于老友良宰正在当地做太守，李白便逗留了一阵。乾元二年，李白应友人之邀，再次与被谪贬的贾至泛舟赏月于洞庭之上，赋诗抒怀，发思古之幽情。不久，李白又回到宣城、金陵旧游之地。上元二年(公元761年)，已六十出头的李白因病返回金陵。在金陵，他的生活相当窘迫，不得已投奔了在当涂做县令的族叔李阳冰。上元三年，李白病重，在病榻上将手稿交给了李阳冰，赋《临终歌》，与世长辞，终年六十二岁。
谁又能想到，一代天才大诗人，一生飘逸不羁的诗仙李白，竟因玩政治造成了晚年的悲凉境遇。其实，李白只适合做一个纯粹的诗人，而不是翻云覆雨的政治家。诗人狂放自由、恃才傲物的秉性，根本不适合在尔虞我诈、欺上瞒下的官场里混。“赐金放还”如是，“永王东巡”亦如是。事实证明，文人只要涉足官场政治，若不脱胎变成政客，似乎注定是没有好果子吃的。由此可见，满腹经纶、才华横溢的大文人、大诗人最好不要随便玩政治。