中国的禅宗，有五家七派之分，在用功的方法上，也多少有些差异。沩仰、云门、法眼等久已绝响。今仅就曹洞、临济两宗的用功方法，略说其差异。
曹洞主知见稳实，临济尚机锋峻烈。曹洞贵婉转，临济尚直截。曹洞似慈母，临济如严父。后世评论这两宗，有临济将军，曹洞士民之说。流衍及于宋代，一变而为大慧宗杲与宏智正觉相对立之禅风。
曹洞的祖师药山惟俨禅师，一日坐次，有僧问：“兀兀地思量什么？”师曰：“思量个不思量底。”曰：“不思量底如何思量？”师曰：“非思量。”这一问答，成为曹洞参禅极致立场的根基，特别是日本的曹洞宗如此。思量，是有心；不思量，是无心。从偏于一方来说，有心即是病，无心也成病。现在不涉于有心的思量，也不沉于无心的不思量，以超脱散乱与昏沉的当体，名曰：“思量个不思量底。”换一句话来，即“非思量”是坐禅的当体，即离造作的种种意念，又非无心不思的冥顽状态，是思量而不思量，不思量而思量。所以这非思量的“非”，不是否定之意，是指坐禅时灵明寂照的正念，就是非思量的意义。非思量便是解脱。以此为坐禅的正念、正思维，便是脱体现成地离迷悟、超凡圣，念念悉正，心心皆不染污的心行。所以日本曹洞宗绍瑾莹山禅师在《坐禅用心记》中说：于此思量个不思量底，如何思量？谓非思量，此乃坐禅要法也。直须破断烦恼，亲证菩提。日本曹洞宗开祖道元禅师在《坐禅仪》中更说：“若得此意，则如龙得水，似虎靠山，当知正法自现象前，昏散先扑落。”在这里发生了坐禅与开悟有如何关系的问题。曹洞宗认为：正传之坐禅，不可求悟于坐禅之外。故坐禅的真境界，是在于不思量的正念。若正念相续，虽行住坐卧，动止威仪，亦不暂离，即可说是大悟的人。日本道元禅师说：“非可测知，以坐禅是悟门之事。悟者，只管打坐。”故此宗坐禅的正传，不是待悟的坐禅，坐禅的当体，就是坐佛、作佛。
曹洞宗的这一参禅的立场，宏智正觉禅师所著的《默照铭》及《坐禅箴》中，阐发极透。如《默照铭》说：
默默忘言，昭昭现前。鉴时廓尔，体处灵然。
灵然独照，照中还妙。露月星河，雪松云峤。
晦而弥明，隐而愈显。鹤梦烟寒，水含秋远。
浩劫空空，相与雷同。妙存默处，功用照中。
妙存何存，星星破昏。默照之道，离微之根。
彻见离微，金梭玉机。正偏宛转，明暗因依。
依无能所，底时回互。饮善见药，挝涂毒鼓。
回互底时，杀活在我。门里出身，枝头结果。
默唯至言，照唯普应。应不堕功，言不涉听。
万象森罗，放光说法。彼彼证明，各各问答。
问答证明，恰恰相应。照中失默，便见侵凌。
证明问答，相应恰恰。默中失照，浑成剩法。
默照理圆，莲花梦觉。百川赴海，千峰向岳。
如鹅择乳，如蜂采花。默照至得，输我宗家。
宗家默照，透顶透底。舜若多身，母陀罗臂。
始终一揆，变态万差。和氏默璞，相如指瑕。
当机有准，大用不勤。寰中天架，塞外将军。
吾家底事，中规中矩。传去诸方，不要赚举。
《铭》意说明，应以清净之心，默照内观，彻见法源，无纤毫障碍，廓然亡象。如澄净的秋潭水，如静夜的明月光，澄净孤明，自在无双。
他在《坐禅箴》里说：“佛佛要机，祖祖机要，不触事而知，不对缘而照。不触事而知，其知自微；不对缘而照，其照自妙。其知自微，曾无分别之思，其知无偶而奇，曾无毫忽之兆，其照无取而了。水清彻底兮，鱼行迟迟；空阔莫涯兮，鸟飞杳杳。”
《箴》之意趣是把非思量结合默照予以阐发说明，揭示出曹洞宗参禅的观点。
临济的参禅，特别重视妙悟见性。其成为妙悟的条件，必须穷心绝路。就是要离却我们的感觉作用、思维作用、分别作用，达到平等无差，转变自我而达到无我无分别智。黄檗禅师《传心法要》说：“此心，即无心也。若离一切相，则众生与佛，更无差别，若能无心，便是究竟。”说明禅的极致就是要认取无心之心，将“知”穷追到百尺竿头，使之入于死地。这就是穷心绝路，已超越了主客观的对立，宇宙无双，物我不二，体得“天上天下，唯我独尊”之境。至此才是无生死、无修证、无凡圣，纯一绝待的境界。
穷心绝路，不容易做到，但参禅者必须做到这一点，才能见性，悟无所得，否则必将半途而废。因此，黄壁禅师以悲切婆心，首先提出参“话头”的方法作为参禅的敲门砖。他在示众时说：“若是丈夫汉，看个公案。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。但去二六时中，看个无字，昼参夜参，行住坐卧，著衣吃饭处，屙屎放尿处，心心相顾，猛著精采，守个无字。日久月深，打成一片，忽然心花顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒。便会开大口，达磨西来，无风起浪。世尊拈花，一场败缺。到这里说甚阎罗老子，千圣尚不奈尔何。不信道，直有这般奇特，为甚如此，事怕有心人。”（见《黄檗断际禅师宛陵录》）
赵州从谂禅师，是我国禅宗史上杰出的宗匠。当时人称“赵州古佛”。他在接引学人时有“狗子无佛性”的公案。僧问：狗子还有佛性也无？师云：无。问：上至诸佛下至蝼蚁皆有佛性，狗子为什么却无？师云：为伊有业识在。僧又问：狗子还有佛性也无？师云：有。问：既有，为什么入这皮袋里来？师曰：知而故犯。
对于这个公案，赵州有两种答法：一说“有”，一说“无”。照理解上说，似乎有矛盾。但就赵州的立场而言，他是适应问话者的根性而有不同的答案，无定法与人，使提问的人不落于知见。赵州答“无佛性”的原因，著重于“业识在”，然而“业识在”的根本著眼点在这个“无”字上。这是打破禅关之门的铁椎，是截断烦恼及文字上种种葛藤的利斧。
黄檗与赵州是同时代的大德，他认为赵州的“无”字公案是参禅的一关，打破这一关，必能心花顿发，彻悟祖佛之机。
无门禅师曰：“参禅虽透祖师关，妙悟要穷心路绝。祖关不透，心路不绝，尽是依草附木精灵。且道如何是祖师关？只者一个无字，乃宗门一关也，遂目之曰：禅宗无门关。透得过者，非但亲见赵州，便可与历代禅师把手共行，眉毛厮结，同一眼见，同一耳闻，岂不庆快。莫有要透关底么？将三百六十骨节，八万四千毫窍，通身起个疑团，参个无字，昼夜提撕，莫作虚无会，莫作有无会，如吞了一个热铁丸相似，吐又吐不出，荡尽从前恶知恶觉，久久纯熟，自然内外打成一片，如哑子作梦，只许自知。蓦然打破，惊天动地，如夺得关，将军大刀在手，逢佛杀佛，逢祖杀祖；于生死岸头得大自在，向六道四生中游戏三昧。且作么生提撕？尽平生气力，举个无字，若不间断，好似法烛，一点便着。颂曰：狗子佛性，全提正令，才涉有无，丧身失命。”（见《大正藏》四八《无门关》）
参话禅发展到宋朝，与宏觉正智禅师同时的大慧宗杲禅师，特别反对默照禅，而大力提倡参话禅，斥默照禅为邪禅。他说：“若未得真无心，只据说底，与默照邪禅，何以异哉？”又说：“若执寂静处便为究竟，则被默照邪禅之所摄持矣！”大慧宗杲觉参禅者用参话头的方法追虑审问，便可抵挡和打破一切杂念妄想而达到真正无心见自本性的目的。他说：“赵州狗子无佛性话，喜怒静闹处，亦须提撕，第一不得用意等悟，若用意等悟，则自谓我今即迷。执迷待悟，纵经尘动，亦不能得悟。但举话头时，略抖擞精神，看是个什么道理。”（见《大慧普觉禅师法语》卷十九）
又说：“常以生不知来处，死不知去处，二事贴在鼻孔尖上，茶里饭里，静处闹处，念念孜孜，常似欠却人百万贯钱债，无所从出，心胸烦闷，回避无门，求生不得，求死不得，当凭么时，善恶路头，相次绝也。觉得如此时正好著力，只就这里看个话头。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。看时不用博量，不用注解，不用要得分晓，不用向开口处承当，不用向举起处作道理，不用堕在空寂处，不用将心等悟，不用向宗师说处领略，不用掉在无事匣里。但行住坐卧，时时提撕：狗子还有佛性也无？无！提撕得熟，口议心思不及，方寸里七上八下，如咬生铁橛，没滋味时，切莫退志，得如此时，却是个好的消息。”（同上第二十一卷）
又说：“但自时时提撕，妄念起时，亦不必将心止遏。只看个话头，行提撕，坐也提撕，提撕来，提撕去，没滋味，那时便是好处，不得放舍，忽然心花发明，照十方刹，便能于一毛端，现宝王刹，坐微尘里，转大法轮。”（见《大慈普觉禅书》）
大慧宗杲在参话头方面，对四众参禅者指示教导很多，阐述也非常详尽，兹不多举了。
参话头的方法虽各有不同，总起来说，都是参一则无义味语，使人不就意识思维穿凿，但净净地参究，大发疑情，力求透脱。如咬铁丸相似，定要咬碎，嚼不碎，拼命嚼。如是回光就己，返境观心，忽然把一切妄想杂念照破，[囫-勿+力]地一声，洞见父母未生以前本来面目。
话头就是公案，又叫古则。《传灯录》中一千七百则公案都是话头。不过大慧宗杲特别喜欢提狗子无佛性的“无”字公案。其他如看“万法归一，一归何处”，要紧是一归何处。或参究“念佛是谁”，要紧是在念佛的是谁。或参须弥山、或参庭前柏树子、或参死了烧了、或参父母未生前本来面目等等，认定一个与自己意志相近，最能发起疑情者，二六时中追虑参究，即为自己的本参话头。确定本参话头之后，不要随便改换。似银山铁壁看去，一时不了，看一岁，一岁不了，看一纪。拼却今生来生，与之抵对。久之久之，一时参破，万有皆空。并此无义味话头，亦了不可得。当下百杂粉碎，觌体纯真。[囫-勿+力]地无声，省然无著落处，而知有著落在。
参话头一法，禅家称为“无事不办”的法门，值得参禅者注意体会运用。
中峰和尚《坐禅论》说：“坐禅别无用心处，只十二时中，放下一切尘劳妄想，常令自心如虚空，毫发计使无他念。若得自心清净，还不思善不思恶，正当与么时，如何是我父母未生以前本来面目。如是看，若工夫一片成，自然得有悟入。何名坐禅？外于一切善恶境界，念念不起名为坐，内见自性不动名为禅。如今学道人，不悟此心体，便于心上生心，而向外求佛，着相修行，皆是恶法，非菩萨道。”
朝鲜高僧葆真大师，于明朝嘉靖万历年间住曹溪十数年，特别阐明临济宗旨，撰《禅家龟鉴》，并于各句下加以注释，由弟子惟政更作评文，授与室中弟子，以资参学。
这里从《禅家龟鉴》引一段文如下：
“大抵学者，须参活句，莫参死句。
活句下荐得，堪与佛祖为师。死句下荐得，自救不了。此下特举活句，使自悟入。
要见临济，须是铁汉。
评曰：话头有句、意二门。参句者，径截门活句也。没心路，没语路，无摸索故也。参意者，圆顿门死句也。有理路，有语路，有闻解思想故也。
凡本参公案上，切心做工夫。如鸡抱卵，如猫捕鼠，如饥思食，如渴思水，如儿忆母，必有透彻之期。
祖师公案，有一千七百则，如狗子无佛性、庭前柏树子、麻三斤、乾屎橛之流也。鸡之抱卵，暖气相续也。猫之捕鼠，心眼不动也。至于饥思食、渴思饮、儿忆母，皆出于真心，非做作的心，故云切也。参禅无此切心，能透彻者，无有是处。
参禅须具三要：一有大信根，二有大愤志，三有大疑情。苟缺其一，如折足之鼎，终成废器。
佛云：成佛者，信为根本。永嘉云：修道者先须立志。蒙山云：参禅者不疑言句，是为大病。又云：大疑之下，必有大悟。
日用应缘处，只举狗子无佛性话，举来举去，疑来疑去，觉得没理路，没义路，没滋味，心头热闹时，便是当人放身命处，亦是成佛作祖的基本也。
僧问赵州：狗子无佛性也无？州云：无。
此一无字，宗门之一关。亦是摧许多恶知恶觉的一杖。亦是诸佛面目，亦是诸佛骨髓也。须透得此关，然后佛祖可期也。古人颂云：赵州露刃剑，寒霜光焰焰，拟议问如何？分身作两段。
话头不得举起处承当，不得思量承度。又不得将迷待悟，就不可思量处，思量心无所之。如老鼠入牛角，便见倒断也。又寻常计较安排的是识情，随生死迁流的是识情，怕怖张惶的是识情，今人不知是，只管在里许头出头没。
话头有十种病，曰意根下卜度，曰扬眉瞬目处挆根（挆音朵，动摇、揣度之意），曰语路上作活计，曰文字中引证，曰举起处承当，曰飏在无事匣里，曰作有无会，曰作真无会，曰作道理会，曰将迷待悟也。离此十种病者，但举话时略抖擞精神，只疑是个甚么。
此事如蚊子上铁牛，更不问如何若何，下咀不得处，拚命一攒，和身透人。
重结上意：使参话句者，不得退屈。古云：参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝。
工夫如调弦之法，紧缓得其中，勤则近执着，忘则落无明，惶惶历历，密密绵绵。
弹琴者曰：
缓急得中，然后清音普矣。工夫亦如是，急则动血囊，忘则入鬼窟。不徐不疾，妙在其中。
工夫到行不知行，坐不知坐，当此之时，八万四千魔军，在六根门头伺候，随心生设。心若不起，争如之何？
魔者，乐生死之鬼名也。八万四千魔军者，乃众生八万四千烦恼也。魔本无种，修行失念者，遂派其源也。众生顺其境故顺之，道人逆其境故逆之，故云道高魔盛也。禅定中，或见孝子而斫股，或见猪子而把鼻者，亦自心起见，感此外魔也。心若不起，则种种伎俩，翻为割水吹光也。古云：壁隙风动，心隙魔侵。
起心是天魔，不起心是阴魔，或起或不起是烦恼魔，然我正法中，本无如是事。
大抵忘机是佛道，分别是魔境。然魔境梦事，何劳辨诘。工夫若打成一片，则纵今生透不得，眼光落地之时，不为恶业所牵。
业者无明也，禅者般若也。明暗不相敌，理固然也。”
（《禅学大成》第四册《禅家龟鉴》）
上面引证的文字，对于了解和认识临济宗旨及参究话头的意义，至关重要，故加以摘录，以供参禅者参考。