这里所说的禅宗五家七派，都是指的南宗慧能以下分宗分派的情况。自初祖达磨五传而至五祖弘忍，忍之下分北宗神秀与南宗慧能二派。北宗行于北地，数传而绝。南宗行于南地，普传既广，改变了师弟单传的做法，往往一师传几个弟子，各为一家。于是愈衍愈繁，禅风遍于全国，各务其师之说，竞自为家，遂为沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五家。七派者，在五家中的临济宗第六代石霜楚圆下分为黄龙慧南与杨歧方会二派，是为五家七派。其中沩仰早歇，曹洞仅存，而云门、临济、法眼三家，在宋朝还很盛。到清末民初，临济则遍天下，曹洞仅一角了。然其宗派的兴衰，非法有强弱，在得人不得人耳。五家七派之分，唯以家风不同而有差别，不是宗旨或教义有差异。今将五家分派之系统，列表如下（表略）。
（一）沩仰宗
沩仰宗是慧能为代表的禅宗中最先成立的一个宗派，由于此宗的开创者灵祐和他的弟子慧寂，先后在潭州的沩山（今湖南省宁乡县西）、袁州的仰山（今江西省宜春县南），举扬一家的宗风，后世就称为沩仰宗。
灵祐禅师是福州赵氏子，十五岁依本郡建善寺法常律师出家，于杭州龙兴寺受戒，二十三岁游江西，参礼百丈怀海禅师。一日侍立至深夜，百丈云：“汝拨炉中有火否？”师拨云：“无火。”百丈起身深拨得少火，举以示之曰：“此不是火？”师由是发悟，礼谢陈其所解。百丈曰：“此乃暂时歧路耳。经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足。汝今既尔，善自护持。”
仰山慧寂禅师，韶州怀化人，姓叶氏。年十五欲出家，父母不许。后二载，师断手二指，跪父母前，誓求正法，以报答父母劬劳之恩，父母乃许。遂依南华寺通禅师落发，未受具足戒即游方。初谒耽源，已悟玄旨。后参沩山，遂升堂奥。耽源谓师曰：“国师（慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传授，无令断绝。’我今付汝，汝当奉持。”遂将其本过与师。师接得一览，便将火烧却。耽源一日问：“前来诸相，甚宜秘惜。”师曰：“当时看了便烧却也。”源曰：“吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉，子何得焚之？”师曰：“慧寂一览，已知其意。但用得不可执本也。”源曰：“然虽如此于子即得，后人信之不及。”师曰：“和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。”源曰：“然。”耽源上堂，师出众，作此“○”相以手托呈了，却叉手立。源以两手相交，作拳示之。师进前三步，作女人拜。源点头，师便礼拜。
参礼沩山灵祐禅师时，沩问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”师曰：“有主。”曰：“主在什么处？”师从西过东立，沩知是异人，便垂开示。师问：“如何是真佛住处？”沩曰：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”师于言下顿悟。自此执侍前后，盘桓十五载（见《五灯会元》卷九。不久往江陵受具足戒，住夏探究律藏（见《景德传灯录》卷十一）。
沩仰宗的家风，审细密切，师资唱和，事理并行。体用语似争而默契。《人天眼目》说：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从；你欲吃饭，我便捧羹；你欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”亦方圆默契之意。《五家参详要路门》说：“沩仰宗明作用。”如普请摘茶的时候，沩山问仰山曰：“终日摘茶，只闻子声，不见子形，请现本形相见。”仰山摇撼茶树。沩山说：“子只得其用，不得其体。”仰山说：“未审和尚如何？”沩山良久不语。仰山说：“和尚棒某甲吃，某甲棒教谁吃？”沩山曰：“放子三十棒。”此即“明作用论亲疏为旨”的意趣。又如《归心录》说：“沩仰家风，机用圆融，室中验人，句能陷虎。”又《五家宗旨纂要》说：“沩仰宗风，父子一家，师资唱和。语默不露，明暗交驰，体用双彰，无舌人为宗，圆相明之。”
在禅宗五家中，沩仰宗最早兴起，但衰亡也较早。其法脉流传约一百五十年。
（二）临济宗
临济宗是禅宗五家中继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于开创此宗的义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）的临济院，举扬一家宗风，后世就称为临济宗。
临济义玄禅师曹州南华人，姓邢氏，幼负出尘之志，及落发进受具戒，便慕禅宗。起初在黄檗希运禅师会下随众参侍，行业纯一。时睦州为第一座，见师行止乃叹曰：“虽是后生，与众有异。”遂问：“上座在此多少时候？”师曰：“三年。”州曰：“曾经参问过和尚吗？”师曰：“不曾参问，不知问个什么？”州曰：“何不问堂头和尚，如何是佛法的大意？”师便去。问声未绝，黄檗便打。师下来，州曰：“问话作么生？”师曰：“某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。”州曰：“便更去问。”师又问，黄檗又打。如是三度问，三度被打。遂向州告辞曰：“早承激劝问法，累承和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨。今且辞去，往诸方行脚参访。”州曰：“汝若去，须辞和尚了去。”师礼拜退。州先到黄檗处曰：“问话上座，虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接引。已后为一株大树覆荫天下人去在。”师来日辞黄檗，檗曰：“不须他去，只往高安滩头参大愚，必为汝说。”
师到大愚，愚曰：“什么处来？”师曰：“黄檗来。”愚曰：“黄檗有何言句？”师曰：“某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？”愚曰：“黄檗恁么老婆心切，为汝得彻困，更来这里问有过无过？”师于言下大悟。乃曰：“元来黄檗佛法无多子。”愚掐住曰：“这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个什么道理？速道！速道！”师于大愚肋下筑三拳，愚拓开曰：“汝师黄檗，非干我事。”
师辞大愚，却回黄檗。檗见便问：“这汉来来去去，有甚了期？”师曰：“只为老婆心切。便人事了。”侍立，檗问：“甚处去来？”师曰：“昨蒙和尚慈旨，令参大愚去来。”檗曰：“大愚有何言句？”师举述前话。檗曰：“遮大愚老汉，待来见与打一顿。”师曰：“说甚待见，即今便打。”随后便掌。檗曰；“这疯癫汉来这里捋虎须。”师便喝。檗唤侍者曰：“引这疯癫汉参堂去。”后来沩山举此话问仰山云：“临济当时得大愚力？得黄檗力？”仰云：“非但骑虎头，亦解把虎尾。”
临济与黄檗一起栽松时，檗曰；“深山里栽许多松作甚么？”师曰：“一与山门作境致，二与后人作标榜。”说了将锄头打地三下。黄檗曰：“虽然如是，子已吃吾三十棒了也。”师又以锄头打地三下，作嘘嘘声。黄檗曰：“吾宗到汝，大兴于世。”
师后住河北镇州临济禅院，学侣云集。一日，谓普化、克符二上座曰：“我欲于此建立黄檗宗旨，汝且成褫我。”二人珍重下去。三日后，普化却上来问：“和尚三日前说甚么？”师便打。三日后克符上来问：“和尚前日打普化作甚么？”师亦打。
师上堂说：“汝等诸人，赤肉团上有一无位真人，常向汝诸人面门出入，未证据者看看。”当时有个僧人问：“如何是无位真人？”师下禅床把住云：“道！道！”僧拟议，师拓开曰：“无位真人，是什么干屎橛。”便归方丈。
师接引学人有三玄（三种原则）、三要（三种要点），四料简（四种简别）等施设。师上堂时说：“山僧今日见处，与祖佛不别。若第一句中荐得，堪与祖佛为师。若第二句中荐得，堪与人天为师。若第三句中荐得，自救不了。”僧便问：“如何是第一句？”师曰：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”曰：“如何是第二句？”师曰：“妙解岂容无著问，沤和争负截流机。”曰：“如何是第三句？”师曰：“但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人。”乃曰：“大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要。有权有实，有照有用。汝等诸人作么生会？”
师小参时指示接引学人方法云：“有时夺人不夺境，有时夺境不夺人，有时人境两俱夺，有时人境俱不夺。”诸方目此为四料简。
师接化学人常用棒唱，他说：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。汝作么生会？”僧拟议，师便喝。（见《五灯会元》卷十一）
师示众曰：“我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。先照后用有人在，先用后照有法在，照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针锥。照用不同时，有问有答，立宾立主，合水合泥，应机接物。若是过量人，向未举已前，撩起便行，犹较些子。”师见僧来，举起拂子。僧礼拜，师便打。又有僧来，师亦举拂子。僧不顾，师亦打。又有僧来参，师举拂子。僧曰：“谢和尚指示。”师亦打。
师示众曰：“参禅之人，大须子细。如宾主相见，便有言论往来。或应物现形，或全体作用，或把机权喜怒，或现半身，或乘狮子或乘象王，如有真正学人便喝。先拈出一个胶盆子，善知识不辨是境，便上他境上作模作样，便被学人又喝，前人不肯放下，此是膏肓之病，不堪医治，唤作宾看主。或是善知识，不拈出物，只随学人问处即夺，学人被夺，抵死不肯放，此是主看宾。或有学人应一个清净境，出善知识前，知识辨得是境，把得抛向坑里。学人言：大好善知识。知识即云：咄哉！不识好恶。学人便礼拜。此唤作主看主。或有学人，披枷带锁，出善知识前，知识更与安一重枷锁。学人欢喜，彼此不辨，唤作宾看宾。大德，山僧所举，皆是辨魔拣异，知其邪正。”
师云：“山僧无一法与人，只是治病解缚。尔取山僧口里语，不如休歇无事去。”“你若能歇得念念驰求心，便与祖佛不别。”师示众云：“今时学佛法者，且要求真正见解，若得真正见解，生死不染，去住自由，不要求殊胜，殊胜自至。”又说：“大德！三界无安，犹如火宅。此不是你久停住处，无常杀鬼，一刹那间，不择贵贱老少。尔要与祖佛不别，但莫外求。尔一念清净心光，是尔屋里法身佛；一念无分别心光，是尔屋里报身佛；一念无差别心光，是尔屋里化身佛。此三种身，是尔即今目前听法的人，只为不向外驰求，有此功用。”
唐咸通八年（８６７）丁亥四月十日，将示灭，说传法偈曰：
临流不止问如何，真照无边说似他。
离相离名人不禀，吹毛用了急须磨。
复谓众曰：“吾灭后，不得灭却吾正法眼藏。”三圣出曰：“争敢灭却和尚正法眼藏？”师曰：“已后有人问，你向他道甚么？”圣便喝。师曰：“谁知吾正法眼藏，向这瞎驴边灭却。”言讫，端坐而逝。塔全身于大名府西北隅，谥慧照禅师，塔曰澄灵。
临济宗的家风，机用峻烈，自古有“临济将军，曹洞土民”之称。意谓临济宗似指挥百万师旅之将军，如以铁锤击石，现火光闪闪之机用。故《五家参详要路门》说：“临济宗战机锋。”指出义玄，最初入处痛快，悟后参禅瞥脱。虽有五家各立宗旨，但初中后事，头正尾正，中兴如来正法眼藏，明了祖师西来密旨者，只此临济一宗最为至当。五祖法演禅师说：“五逆五雷”之喝，一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂。其禅之峻烈可知。凡僧有问，即喝破，或擒住，拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山崩，机似电卷。又《五家宗旨纂要》说：“临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，迥脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。”
总起来讲：临济宗接人的方法，单刀直入，机锋峻烈，对学人剿情绝见，使其省悟。此宗流传最广最久，是同它所具备的这些特点分不开的。
这里引证《人天眼目·临济门庭》之语供学者参考：“临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼。虎骤龙奔，星驰电激。转天关，斡地轴，负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。是故示三玄、三要、四宾主、四料简、金刚王宝剑、踞地狮子、探竿、影草、一喝不作一喝用、一喝分宾主、照用一时行。四料简者：中下根人来，夺境不夺法；中上根人来，夺境夺法不夺人；上上根人来，人境两俱夺；出格人来，人境俱不夺。四宾主者：师家有鼻孔，名主中主；学人有鼻孔，名宾中主。师家无鼻孔，名主中宾；学人无鼻孔，名宾中宾。与曹洞宾主不同。三玄者：玄中玄、体中玄、句中玄。三要者：一玄中具三要，自是一喝中体摄三玄三要也。金刚王宝剑者：一刀挥尽一切情解。踞地狮子者：发言吐气，威势振立，百兽恐悚，众魔脑裂。探竿者：探尔有师承无师承，有鼻孔无鼻孔。影草者：欺瞒做贼，看尔见也不见。一喝分宾主者：一喝中自有宾有主也。照用一时行者：一喝中自有照有用。一喝不作一喝用者：一喝中具如是三玄、三要、四宾主、四料简之类。大约临济宗风不过如此。要识临济么，青天轰霹雳，陆地起波涛。”
（三）曹洞宗
曹洞宗是禅宗五家之一。由于此宗开创人良价及其弟子本寂先后在江西高安县洞山、吉水县曹山弘扬一家宗风，后世称为曹洞宗。宗名有两说：一为取六祖慧能所居曹溪及良价所居洞山之名故称曹洞宗；二为取本寂所居曹山及良价所居洞山之名，后人为语音之便，不称洞曹而称为曹洞宗。实则取曹溪与洞山合称更近于情理。
良价悟本禅师，会稽俞氏子。幼年从师念《般若心经》，至“无眼耳鼻舌身意”处，忽以手扪面，问师曰：“某甲有眼耳鼻舌等，何故经言无？”其师骇然异之，曰：“吾非汝师。”即指往五泄山礼胜默禅师披剃。二十一岁具戒于嵩山后即游方参学。
首诣南泉，泉赞曰：“此子虽后生，甚堪雕琢。”次谒沩山，问曰：“顷闻南阳忠国师有无情说法话，某甲末究其微。”沩曰：“阇梨莫记得么？”师云：“记得。”沩山云：“试举看。”师举了。沩云：“我这里亦有，只是难得其人。”师云：“乞师指示。”沩竖起拂子点一点曰：“会么？”师曰：“请和尚为某甲说。”沩云：“父母所生口，终不为子说。”师云：“还有与师同时慕道者么？”沩令见云岩。师辞，直到云岩请示前话。岩云；“不见《弥陀经》云：水鸟树林，悉皆念佛念法也。”师因有省，乃述偈呈云岩曰：
也大奇，也大奇，无情说法不思议，
若将耳听终难会，眼处闻声方得知。
一日师问云岩：“某甲有余习未尽。”岩曰：“汝曾作什么来？”师曰：“圣谛亦不为。”岩曰：“还欢喜也未？”师云：“欢喜则不无，如粪扫堆头拾得一颗明珠。”
师辞云岩，问曰：“百年后忽有人问，还貌得师真否？如何祇对。”岩曰：“但向伊道‘只这个是。’师沉吟。岩云：“价阇梨，承当个事，大须审细。”师犹涉疑。后因过水睹影，大悟“渠正是汝”之旨。因作偈曰：
切忌从他觅，迢迢与我疏，
我今独自往，处处得逢渠。
渠今正是我，我今不是渠，
应须凭么会，方得契如如。
僧问：“师寻常人行鸟道，未审如何是鸟道？”师曰：“不逢一人。”曰：“如何行？”师曰：“直须足下无私去。”曰：“只如行鸟道，莫便是本来面目否？”师曰：“阇梨因甚颠倒！”曰：“什么处是学人颠倒？”师曰：“若不颠倒，因甚么却认奴作郎？”曰：“如何是本来面目？”师曰：“不行鸟道。”
师因曹山辞别，遂嘱咐曰：“吾在云岩先师处，亲印《宝镜三昧》，事穷的要，今付与汝。”词曰：
如是之法，佛祖密付，汝今得之，宜善保护。
银碗盛雪，明月藏鹭，类之弗齐，混则知处。
意不在言，来机亦赴，动成窠臼，差落顾佇。
背触俱非，如大火聚，但形文彩，即属染污。
夜半正明，天晓不露，为物作则，用拔诸苦。
虽非有为，不是无语。如临宝境，形影相睹。
汝不是渠，渠正是汝，如世婴儿，五相完具。
不去不来，不起不住，婆婆和和，有句无句，
终不得物，语未正故。重离六爻，偏正回互，
叠而为三，变尽成五。如荎草味，如金刚杵。
正中妙挟，敲唱双举。通宗通途，挟带挟路。
错然则吉，不可犯忤。天真而妙，不属迷悟。
因缘时节，寂然昭著。细入无间，大绝方所，
毫忽之差，不应律吕。今有顿渐，缘立宗趣，
宗趣分矣，即是规矩。宗通趣极，真常流注。
外寂中摇，系驹伏鼠，先圣悲之，为法檀度。
随其颠倒，以缁为素。颠倒想灭，肯心自许。
要合古辙，请观前古。佛道垂成，十劫观树，
如虎之缺，如马之馵。以有下劣，宝几珍御。
以有惊异，狸奴白牯。羿以巧力，射中百步。
箭锋相直，巧力何预。木人方歌，石女起舞。
非情识到，宁容思虑。臣奉于君，子顺于父。
不顺非孝，不奉非辅。潜行密用，如愚若鲁。
但能相续，名主中主。
师作《五位君臣颂》曰：
正中偏，三更初夜月明前。
莫怪相逢不相识，隐隐犹怀昔日嫌。
偏中正，失晓老婆逢古镜。
分明觌面别无真，休更迷头犹认影。
正中来，无中有路出尘埃。
但能不触当今讳，也胜前朝断舌才。
兼中至，两刃交锋要回避。
好手犹如火里莲，宛然自有冲天志。
兼中到，不落有无谁敢和。
人人尽欲出常流，折合还归炭里坐。
依曹山本寂的解释，正者是体、是空、是理；偏者是用、是色、是事。正中偏是背理就事，从体起用；偏中正是舍事入理，摄用归体；兼是正偏兼带，理事混融，内外和合，非染非净，非正非偏。
洞山为了广接上、中、下三根，因势利导，从事理各别交涉的关系上，根据《宝境三昧》所说：“重离六爻，偏正回互，叠而为三，变尽成五”之意立正偏五位以接引、勘验学人。总起来讲，五位有四种：正偏、功勋、君臣、王子。其中正偏五位，功勋五位都是良价的创说，君臣五位，王子五位，则为曹山本寂禅师所立。
曹洞宗的五位，诸祖语录中大都有所解说。除意义大体相同外，也互有指责，以己说为正，以他义为非者。特详者如《大正藏》第八十二卷的《报恩编》，于五位立说“洞上五位辨的”，广辨五位大义，非他所说，以己说为正。乐广知者，可取阅读。今引《佛学大辞典》第四册所说，以供参考。
“洞山良价禅师为广接上中下之三根而开五位。其法从《易》之卦爻而来。先以阴阳之爻如下相对。
— 正也、体也、君也、空也、真也、理也、黑也。
－－偏也、用也、臣也、色也、俗也、事也、白也。
取离卦回互叠变之而为五位。先言变叠之次第，则离卦如？？，第一重之，则为重离卦。第二取重离卦中之二爻，加于上下，则为中孚卦。第三取中孚卦中之二爻，加于上下，则为大过卦，更取其中之二爻，加于上下，则还于前之重离卦，故三变而止。《宝镜三昧》谓之“叠而为三”。次取单离，以其中爻回于下，则为巽卦，以中爻回于上，则为兑卦，依之而成前后之五卦。《宝镜三昧》谓之“变尽成五”。以此五卦判证修之浅深，名为功勋之五位；示理事之交涉，名为君臣之五位。功勋之五位，为洞山之本意；君臣之五位，为曹山之发明。又由卦爻之形而图黑白之五位，是亦洞山之发明。
？？巽卦君住正中偏
兑卦臣位偏中正
大过卦 君视臣正中来
中孚卦君视臣正中来
重离卦君臣合兼中到
第一正中偏，正者，体也、空也、理也；偏者、用也、色也、事也。正中之偏者，正位之体处，具偏用事相之位也。是能具为体，所具为用，故以能具之体，定为君住。是君臣五位之君位也。学者始认体具之用，理中之事，作有为修行之位，为功勋五位之第一位。配于大乘之阶位，则与地前三贤之位相当。第二偏中正，是偏位之用具正位之体之位也。因之以能具之用定为臣位，即君臣五位之臣位也。在修行上论之则为正认事具之理用中之体，达于诸法皆空真如平等之理之位，即大乘之见道也。第三正中来，是有为之诸法如理、随缘、如性缘起者，即君视臣之位也。学者于此，如理修事，如性作行，是与法身菩萨由初地至七地之有功用修道相当者。第四偏中至（一本作兼中至，《林间录》以之为大谬），是事用全契于体，归于无为者，即臣向君之位也。学者于此终日修而离修念，终夜用而不见功用，即由八地至十地之无功用修道位也。第五兼中到，是体用兼到，事理并行者。即君臣合体之位，而最上至极之佛果也。已上就法而论理之回互，为君臣之五位，就修行上而判浅深，为功勋之五位。《五灯会元》卷十三《曹山本寂禅师》章载：“师因僧问五位君臣旨诀，师曰：‘正位即空界，本来无物。偏位即色界，有万象形。正中偏者，背理就事。偏中正者，舍事入理。兼带者，冥应众缘，不堕诸有，非染非净，非正非偏，故曰虚玄大道，无著真宗。从上先德，推此一位，最妙最玄，当详审辨明。君为正位，臣为偏位。臣向君是偏中正，君视臣是正中偏。君臣道合是兼带语。’”兼带者，言兼中到之一位。白隐之《五家参详要路门》曰：“却怪大圆镜智光黑如漆，此道正中偏一位，于此入偏中正一位，修宝镜三昧多时，果证得平等性智，初入理事无碍法界境致，行者以此不为足，亲入正中来一位，依兼中至真修，获得妙观察智、成所作智等四智。最后到兼中到一位，折合还归炭里坐。”黑白之五相，《五灯会元》以第四偏中至作纯白，第五兼中到造纯黑者非也（是由偏中至误为兼中至而来）。洞山之作有五位显诀，五位逐位颂，功勋五位颂。曹山之作，有解释洞山五位显诀、五位旨诀、黑白五相偈。”
师又向曹山说：“末法时代，人多乾慧，若要辨验真伪，有三种渗漏：一曰见渗漏，机不离位，堕在毒海。二曰情渗漏，滞在向背，见处偏枯。三曰语渗漏，和妙失宗，机昧终始。浊智流转于此三种，子宜知之。”（《五灯会元》卷十三）曹山本寂禅师拜受而去。唐咸通十年（８６９）三月，师命剃发澡身披衣，击钟俨然坐化。时大众号痛不止，师忽开目谓众曰：“出家人心不附物，是真修行，劳生惜死，哀悲何益。”复令主事办愚痴斋，众犹慕恋不已，延至七日，食具方备，师亦随众斋毕。乃曰：“僧家之事，大率临行之际，勿须喧动。”遂归丈室，端坐长往。寿六十有三，腊四十二。谥悟本禅师，塔曰慧觉。
曹山本寂禅师，福建泉州莆田县人，俗姓黄，少业儒学，十九岁往福州灵石出家。二十五受具足戒，不久即参谒洞山良价禅师。山问：“阇梨名什么？”对曰：“本寂。”山曰：“向上更道。”师曰：“不道。”山曰：“为什么不道？”师曰：“不名本寂。”洞山深器之，自此入室，密印所解。盘桓数载，乃辞洞山。洞山问：“什么处去？”师曰：“不变异处去。”洞山曰：“不变异处岂有去耶？”师曰：“去亦不变异。”乃辞去。山密授洞山宗旨，师拜受而别。遂至曹溪礼慧能六祖塔。后还止江西吉水，大众请开法。因追念六祖的遗风，便把所住吉水山改名为曹山，后又居荷玉山。二处法席，学者云集。
有僧问：“于相何真？”本寂说：“即相即真。”又有僧问：“幻本何真？”本寂说：“幻本元真。”又问：“当幻何显？”本寂说：“即幻即显。”这是曹山为启发上机而说的道理。僧问：“学人通身是病，请师医。”师曰：“不医。”又问曰：“为什么不医？”师曰：“教汝求生不得，求死不得。”师作四禁偈曰：“莫行心处路，不挂本来衣，何须正凭么，切忌未生时。”师有三种堕：“一者披毛戴角，二者不断声色，三者不受食。”有稠布衲问：“披毛戴角是什么堕？”师曰：“是类堕。”曰：“不断色声是什么堕？”师曰：“是随堕。”曰：“不受食是什么堕？”师曰：“是尊贵堕。”
问：“沙门岂不是具大慈悲的人？”师曰：“是。”又曰：“忽遇六贼来时如何？”师曰：“亦须具大慈悲。”曰：“如何具大慈悲？”师曰：“一剑挥尽。”曰：“尽后如何？”师曰：“始得和同。”师示人偈曰：
从缘荐得相应疾，就体消停得力迟，
瞥起本来无处所，吾师暂说不思议。
问：“学人十二时中如何保任？”师曰：“如经蛊毒之乡，水也不得沾著一滴。”
僧举：“有人问香严如何是道？”答曰：“枯木里龙吟。”曰：“如何是道中人？”答曰：“骷髅里眼睛。”学人不会，后问石霜：“如何是枯木里龙吟？”石霜云：“犹带喜在。”又问：“如何是骷髅里眼睛？”石霜说：“犹带识在。”师因而颂曰：
枯木龙吟真见道，髑髅无识眼初明。
喜识尽时消息尽，当人那辨浊中清。
其僧复问师：“如何是枯木里龙吟？”师曰：“血脉不断。”曰：“如何是骷髅里眼睛？”师曰：“乾不尽。”曰：“未审还有得闻者无？”师曰：“尽大地未有一人不闻。”曰：“未审枯木里龙吟是何章句？”师曰：“不知是何章句，闻者皆丧。”
天复辛酉（９０１）夏夜，师问知事僧：“今日是几何日月？”曰：“六月十五。”师曰：“曹山平生行脚到处，只管九十日为一夏。明日辰时行脚去。”及时，焚香宴坐而化。寿六十有二，腊三十七。门人树塔于山之西阿，谥元证禅师，塔曰福圆。
曹洞宗的家风：《五家参详要路门》说为“究心地”，即丁宁绵密。《十规论》说敲唱为用，即师徒常相交接，以回互不回互之妙用，使弟子悟本性真面目，是极其亲切之手段，宗风可称绵密。丛林有“临济将军，曹洞士民”之说，意谓曹洞接化学人，似是精耕细作田土的农夫，绵密回互，妙用亲切，这也是曹洞宗接化学人的一种特色。
（四）云门宗
云门宗是中国禅宗五家之一。由于此宗的开创者文偃在韶州五家山（今广东乳源县北）的光泰禅院（今名大觉禅寺），举扬一家宗风，后世就称它为云门宗。
《五灯会元》卷十五说，韶州云门山光泰院文偃禅师，嘉兴人也，姓张氏。幼依空王寺志澄律师出家。及长，落发禀具于毗陵坛，侍澄数年，探穷律部。以己事未明，往参睦州。州才见来，便闭却门。师乃扣门。州曰：“谁？”师曰：“某甲。”州曰：“作甚么？”师曰：“己事未明，乞师指示。”州开门一见便闭却。师如是连三日扣门，至第三日，州开门，师乃拶入，州便擒住曰：“道！道！”师拟议，州便推出曰：“秦时[轴-由+度]轹钻。”遂掩门，损师一足。师从此悟入。州指见雪峰。师到雪峰庄，见一僧乃问：“上座今日上山去耶！”僧曰：“是。”师曰：“寄一则因缘，问堂头和尚，只是不得道是别人语。”僧曰：“得。”师曰：“上座到山中见和尚上堂，众才集便出，握腕立地曰：‘这老汉项上铁枷，何不脱却？’”其僧一依师教。雪峰见这僧与么道，便下座拦胸把住曰：“速道！速道！”僧无对。峰拓开曰：“不是汝语。”僧曰：“是某甲语。”峰曰：“侍者将绳棒来。”僧曰：“不是某语，是庄上一浙中上座教某甲来道。”峰曰：“大众去庄上迎取五百人善知识来。”师次日上雪峰，峰才见便曰：“因甚么得到与么地！”师乃低头，从兹契合。温研积稔，密以宗印授焉。
后来历访洞岩、疏山、曹山、天童、归宗、灌溪等处，最后往曹溪礼六祖塔，便到灵树如敏处，如敏很器重他，请他为首座，最后便继承如敏的法席，晚年移住云门光泰禅院，恢宏法化。有《云门匡真禅师广录》三卷，法嗣有香林澄远，德山缘密等六十一人。
《指月录》卷二十一说：“南汉乾和七年（９４９）四月十日端坐示寂。迨北宋乾德元年（９６３），雄武军节度推官阮绍庄，梦师以拂子招曰：寄语秀华宫使特进李托，我在塔久，可开塔乎？托时奉使韶州，监修营诸寺院。因得绍庄之语，奏闻，诏迎师肉身内宫供养。启塔颜貌如昔，须发犹生。自南汉乾和七年（９４９），至宋乾德元年（９６３），盖十七年矣。留京师月余，仍送还山。
云门宗旨有三句、一字关及顾、鉴、咦三字旨。师重视一切现成、“即事而真”的石头希迁思想。上堂，师每顾见僧即曰：“鉴”。僧欲酬之，则曰：“咦”。率以为常。故门弟子目之为“顾、鉴、咦”。德山缘密禅师，删去“顾”字，但以鉴咦二字为颂，谓之抽顾颂。禅学者认为，顾鉴咦三字是云门宗旨，必须亲切参究才能体会。上堂说：“函盖乾坤，目机殊两，不涉世缘，作么生承当？”众无对。自代曰：“一镞破三关。”后来他的法嗣德山缘密把它析为“三句”，即函盖乾坤句，截断众流句，随波逐流句。颂初句云：“乾坤开万象，地狱及天堂，物物皆真现，头头总不伤。”恰当地说明了一切现成的见解。因函盖乾坤，即本真本空，一色一味，凡有语句，无不包罗，不待踌躇，全该妙体。师语函盖相合，立使学人悟旨。截断众流、随波逐流二句，则是说他接引学人的教学方法。云门经常用截断众流的方法接引人，每用一语一字，蓦地截断葛藤，使问者转机，无所用心，立悟世谛门中一法不立。例如有僧问：“如何是佛？”师曰：“乾矢橛。”又有僧问：“不起一念，还有过也无？”师曰：“须弥山。”可谓奔流突止之概。他还常用一字回答问者，如僧问：“如何是云门剑？”师回答说：“祖。”问：“如何是禅？”回答说：“是。”问：“如何是云门一路？”师答说：“亲。”问：“如何是正法眼？”回答说：“普。”问：“三身中那身说法？”答曰：“要。”当时禅学者称为一字关。《五家参详要路门》评云门为“择言句”。法演禅师评云门下之事为“红旗闪烁”。都是说他言悟顿机的作用、宗旨、家风。总起来说，此宗家风，孤危险峻，简洁明快。其接化学人，不用多语饶舌，于片言只句之间，超脱意言，不留情见。以无伴为示，或一字或多语，随机拈示明之。
（五）法眼宗
法眼宗是禅宗五家之一。由于此宗的开创者文益禅师圆寂后，南唐中主李璟给以大法眼禅师的称号，后世遂称此宗为法眼宗。
文益（８８５-９５８）是青原下第八世，余杭人，姓鲁氏。七岁依新定智通院全伟禅师出家，于越州开元寺受具足戒后，到明州鄮山育王寺从律师希觉学律，复旁探儒家典籍。既而玄机顿发，抛掉一切杂物，振锡南迈，抵福州参长庆禅师，无所契悟，乃同绍修、法进三人游方参学。路过漳州，值遇天雪，暂时住在城西的地藏院，因而参谒玄沙师备的法嗣罗汉桂琛，琛问师曰：“此行何往？”师曰：“行脚去。”琛曰：“作么生是行脚事？”师曰：“不知。”琛曰：“不知最亲切。”雪霁辞去，琛送出门，问曰：“上座寻常说三界唯心，万法唯识”，乃指庭下片石曰：“且道此石在心内？在心外？”师曰：“在心内。”琛曰：“行脚人著甚么来由，安片石在心头？”师窘无以对，即放衣包，依琛席下求抉择。经一月余，每日呈见解，说道理。琛语言之曰：“佛法不凭么。”师曰：“某甲词穷理绝也。”琛曰：“若论佛法，一切现成。”师于言下大悟。后至临川崇寿院，开堂接众。
僧慧超问：“如何是佛？”师曰：“汝是慧超。”生法师曰：“敲空作响，击木无声。”师忽闻斋橹声，谓侍者曰：“还闻么？适来若闻，如今不闻，如今若闻，适来不闻，会么？”师尝指竹问僧曰：“还见么？”曰；“见。”师曰：“竹来眼里？眼到竹边？”曰：“总不与么。”师笑曰：“死急作么。”因开井被沙塞泉眼，师曰：“泉眼不通，被沙碍，道眼不通，被什么碍？”僧无对。师代曰：“被眼碍。”问：“十二时中如何行履，即得与道相应？”师曰：“取舍之心成巧伪。”问：“如何是沙门所重处？”师曰：“若有纤毫所重，即不名沙门。”如则监院在师会中，却不曾参请入室。一日师问云：“则监院何不来入室？”则云：“和尚岂不知，某甲于青林处，有个入头。”师云：“汝试为我举看。”则云：“某甲问如何是佛？”林云：“丙丁童子来求火。”师云：“好语。恐尔错会，可更说看。”则云：“丙丁属火，以火求火；如某甲是佛，更去觅佛。”师云：“监院果然错会了也。”则愤而起单渡江去。师云：“此人若回可救，若不回救不得也。”则到中路自思忖云，他是五百人善知识，岂可赚我耶？遂回再参。师云：“尔但问我，我为尔答。”如则便问：“如何是佛？”师云：“丙丁童子来求火。”则于言下大悟。这段公案，久参者一举便知落处。法眼下谓之箭锋相拄，更不用五位君臣、四料简等，一句便见，当阳便透；若向句下寻思，卒摸索不着。
师出世有五百众，此时佛法大兴，当时天台山德韶禅师，久依疏山，自谓得旨。乃集疏山平生文字，领众行脚。至师会下，他不去入室参请，只令学人随众入室。一日师升座，有僧问：“如何是曹源一滴水？”师曰：“是曹源一滴水。”其僧惘然而退。韶在众中闻之，忽然大悟。后出世承嗣。有颂呈云：“通玄峰顶，不是人间，心外无法，满目青山。”师印可曰：“只这一颂，可继吾宗。”并告曰：“子后有王侯敬重，吾不如汝。”后德韶果为吴越国师。
法眼宗的宗风，简明处似云门，稳密处类曹洞。其接化之言句似颇平凡，而句下自藏机锋，有当机觌面而能使学人转凡入圣者。《五家参详要路门》说：“法眼宗先利济。”直论箭锋相拄，是其家风。一句下便见，当阳便透。随对方人之机宜，接得自在，故说为“先利济。”《人天眼目》卷四曰：“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机；始则行行如也，终则激发。渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。”此亦先利济的意思。《归心录》说：“法眼宗风，对症施药，垂机顺利，扫除情解。”又《五家宗旨纂要》说：“法眼宗家风，则闻声悟道，见色明心。句里藏锋，言中有响。三界唯心为宗，拂子明之。”
师前后三坐道场，朝夕演旨。时诸方丛林，咸遵风化，异域有慕其法者，涉远而至。师调机顺物，斥滞磨昏，皆应病与药，随根悟入者，不可胜纪。以周显德五年戊午（９５８）七月十七日示疾，李后主驾至慰问。闰月五日剃发沐身告众讫，跏趺而逝，颜貌如生。世寿七十有四，戒腊五十四。于江宁县丹阳起塔，谥大法眼禅师，塔曰无相。法嗣有德韶（吴越国师）、文遂、慧炬（高丽国师）等十三人，各化一方。有《金陵清凉院文益禅师语录》一卷及文益自撰《宗门十规定论》等行世。
法眼宗在宋初极其隆盛，后即逐渐衰微，到宋代中期，法派遂绝，时间不过一百年。
法眼禅师的《宗门十规论》，说四家宗风，其时尚无四家五家的名称，但已有门户之见。自宋以后，揭出五家宗名者，以契嵩的《传法正宗记》为开始。此外《人天眼目》、《普灯录》、《五灯会元》、《五家正宗赞》、《续传灯录》、《会元续录》、《佛祖统纪》、《佛祖通载》等书，亦说五家区别。
（六）杨歧派
杨歧派是是禅宗五家临济下面的一个支派。由于此派的创始人方会在袁州杨歧山（今江西省萍乡县北）举扬一宗家风，后世就称其为杨歧派。
袁州杨歧方会禅师（９９２-1046），袁州宜春人，姓冷氏，是临济下第八世。二十岁时，到筠州（今江西省高安县）九峰山投师剃发出家。阅读经典，心融神会，又能折节参学。慈明住南原时，师住依参。及明迁石霜，师亦随往，并自请总院事。依之虽久，然未有省发。每次谘参，明辄曰：“库司事繁，且去。”他日又问。明曰：“监寺异时儿孙遍天下在，何用忙为？”一日，明适出，值雨作。师侦之小径，既见，遂扭住曰：“这老汉今日须与我说。不说打你去。”明曰：“监寺知是般事便休。”语未卒，师大悟，即拜于泥途。问曰：“狭路相逢时如何？”明曰：“你且躲避，我要去那里去。”师归，来日具威仪，诣方丈礼谢。明呵曰：“未在。”
慈明饭后经常游山经行，禅学者想问道，多失所在，师窥其出未远，即打鼓集众，明遽还，怒曰：“作什么？”师曰：“晚参。”明遂示众，丛林因号“晚参。”
一日，明上堂，师出问：“幽鸟语喃喃，辞云入乱峰时如何？”明曰：“我行荒草里，汝又入深村。”师曰：“官不容针，更借一问。”明便喝。师曰：“好喝。”明又喝，师亦喝。明连喝两喝，师礼拜。明曰：“此事是个人方能担荷。”师拂袖便行。一日慈明问师：“马祖见让师便悟去，且道迷却在什么处？”师曰：“要悟即易，要迷即难。”
一日师示众罢下座，九峰勤和尚把住云：“今日喜得个同参。”师曰：“作么生是同参底事？”曰：“九峰牵犁，杨歧拽耙。”师曰：“正凭么时，杨歧在前，九峰在前？”勤拟议，师拓开曰；“将谓同参，元来不是。”
问来僧曰：“云深路僻，高驾何来？”曰：“天无四壁。”师曰：“踏破多少草鞋？”僧便喝。师曰：“一喝两喝后，作么生？”曰；“看这老和尚着忙。”师曰：“拄杖不在，且坐吃茶。”
示众云：“身心清净，诸境清净。诸境清净，身心清净。还知杨歧老也落处么？河里失钱河里摝。”
杨歧的根本思想，是临济正宗，重在一切现成。所以《续传灯录》说他接化学人，提纲振领和云门文偃相类似；又说他勘验学者的机锋类似南院慧顒，他兼具临济、云门两家的风格。当时称他兼百丈怀海、黄檗希运之长，双得马祖的大机大用，谓其宗如龙。洪觉范赞曰：“会如玉人之治璠玙，碔砆废矣。故其子孙皆光明照人，克旺其家，盖碧落碑无赝也。”《五家正宗》卷二赞曰：“神机颖悟，逸气轩渠……斤削铿锵，拟石匠之击墁垩；钳锤妙密，如玉人之治璠玙。”
庆历六年（1046）移住潭州云盖山海慧寺。皇祐改元（1049）示寂，塔于云盖，有《杨歧方会和尚语录》、《杨歧方会和尚后录》各一卷。嗣法弟子有十二人，以白云守端、保宁仁勇为上首。
杨歧派后期恢复了临济旧称，所以临济后期的历史，也就是杨歧派的历史。此派禅法，在宋元两代传入日本，创行别派，在日本镰仓时代禅宗二十四派中，有二十派皆出于杨歧法系。
（七）黄龙派
黄龙派，是禅宗临济下的一个支派。此派开创者为慧南，在隆兴（今江西省南昌市）黄龙山举扬一家的宗风，后世就称其为黄龙派。
黄龙慧南（1002-1069）禅师，是临济下八世，信州玉山（今江西玉山县）章氏子，童年不吃荤、不嬉戏。年十一出家，十九岁受具足戒。依泐潭怀澄禅师学云门禅，受泐潭印证，令分座接物，名振诸方。临济宗人云峰文悦见之叹曰：“南有道之器也，惜未受本色钳锤耳！”偶然会元峰文悦禅师同游西山，夜间谈论云门法道，因问泐潭所授之旨，师言其要。峰曰：“澄公虽是云门之后，法道异矣。”师诘其所以异，峰曰：“云门如九转丹砂，点铁成金。澄公如药汞银，徒可玩，入煅则流去。”师怒，以枕投之。明日，峰谢过。又曰：“云门气宇如王，甘死语下乎？澄公有法授人，死语也。死语，其能活人乎？”语讫，即背去，师挽之曰：“若如是，则谁可汝意？”峰曰：“石霜圆手段出诸方，子宜见之，不可后也。”师默计之曰：“悦师翠岩，使我见石霜，于悦何有哉！”即造石霜。中途闻慈明不事事，慢侮丛林，遂不往，登衡岳，谒福严贤，贤命掌书记。不久贤圆寂，郡守以慈明补之。师心喜，且欲观其人，以验云峰之言。明既至。贬剥诸方，斥为邪解。而泐潭密付之旨，皆在所斥中，师为之气索。乃曰：“大丈夫为此事求抉择，岂可置疑胸中。”遂造其室怀香求指示。明曰；“书记领徒游方，借使有疑，可坐而商略。”师哀恳愈切。明曰：“公学云门禅，必善其旨。如云放洞山三顿棒，是有吃棒分，无吃棒分？”师曰：“有吃棒分。”明色庄而言曰：“从朝至暮，雀噪鸦鸣，皆应吃棒。”明即端坐，受师炷香作礼。明复问曰：“如汝会云门意旨，则赵州道：台山婆子，我为汝勘破了也。且那里是他勘破婆子处？”师汗下不能答。次日又诣，明诟骂不已。师曰：“骂岂慈悲法施邪？”明曰：“你作骂会那？”师于言下大悟。作颂日：“杰出丛林是赵州，老婆勘破没来由。而今四海清如镜，行人莫与路为仇。”呈慈明，明以手指“没”字，师为易“有”字。明点头印证之。
后来在同安（今福建同安县）崇胜禅院开法，初受请日，泐潭遣僧来审，师提唱之语，有曰：“智海无性，因觉妄而成凡；觉妄无虚，即凡心而见禅。便尔休去，将谓同安无折合，随汝颠倒所欲？南斗七，北斗八。”僧归，举似澄，澄不择。自是泐潭旧好绝矣。既而又移住庐山归宗寺。上堂：“道远乎哉？触事而真；圣远乎哉？体之即神。”乃拈拄杖曰：“道之与圣，总在归宗拄杖头上。汝等诸人，何不识取？若也识得，十方刹土不行而至，百千三昧无作而成。”他这样指示，揭出临济宗“触事而真”的见解。不久他又移住筠州（今江西万安县）黄檗山，有开示说：“道不用修，但莫污染。禅不假学，贵在息心。心息故，心心无处。不修故，步步道场。无虑，则三界可出，不修，则无菩提可求。”
因化主归，上堂：“世间有五种不易：一化者不易，二施者不易，三变生为熟者不易，四端坐吃者不易，更有一种不易是甚么人？”良久云：“聻！”便下座。
宋景佑三年（1036），在隆兴黄龙山振兴禅宗，自言：“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲。”法席盛极一时。师室中常问僧曰：“人人尽有生缘，上座生缘在何处？”正当问答交锋，却复伸手曰：“我手何似佛手？”又问：“诸方参请，宗师所得？”却复垂足曰：“我脚何似驴脚？”三十余年，示此三问，学者莫能契其旨。天下丛林目之为黄龙三关。师颂曰：“生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。”熙宁己酉（1069）三月七日午时，端坐示寂。阇维得五色舍利，塔于前山，谥普觉禅师。有《黄龙禅师语录》等行世。嗣法弟子有八十三人，其中黄龙祖心、宝峰克文、东林常总等，门叶繁茂，形成了黄龙一派。
慧南初学云门，经云峰文悦指点而参石霜大悟，明了以死句教人的错误。但在接引学人方法上，还是参用云门的宗风。因此，门庭严峻，人喻之如虎。如南州居士潘兴尝问师设三关所以？慧南说：“已过关者，掉臂径去，安知有关吏；从关问可否，此未过关者也。”可见其设三关的机用，是要学人触机即悟，而不应死于句下。
黄龙派流传最广的有祖心、克文、常总三系，其中除祖心系灵源惟清六传而得日本明庵荣西而传域外，其余大都一二世而绝。黄龙派的兴起到衰竭，止一百多年而已。