不要一谈历史就想到皇帝贵族、改朝换代、征战杀伐的故事，当你和家人围在铺着洁白餐布的桌旁准备就餐的时候，其实一部人类生活中最重要的历史就有可能铺展于你的眼前。对于这部历史的情境还原不仅是对历史的认识，而且也会是对今天人类生活的认识，比如，关于餐桌上的历史。
在考古学领域中，有一个专门研究人类食物的生产和消费的历史遗存的分支，叫食物考古学；在历史学领域中，更有专门的烹饪史研究、食品生产史的研究。另外，在人类学、民俗学、民族学、社会学等不同的学科领域中，也有不少与人类食物的历史相关的研究。食物考古学借助大量考古发掘和历史文献研究的成果，分析和描述了从旧石器时代到今天网络时代人类如何获得、制作和分享食物的历史图景。应该注意的是，在历史上人类懂得分享食物的重要性远超出我们普通人的认识。学者们认为，塑造人类行为的动因主要是通过协作获取和分享食物，“采取食物分享有利于发展语言、社会互助和智慧”，因此，“营地是社会生活的中心，人们在此分享食物”；古人类学家理查德·利基认为，“食物分享假说是在那些用以解释是什么力量使得早期人类走上通向现代人之途的学说中最可信的”；另一位古人类学家理查德·波茨也认为，“家庭基地、食物分享假说综合了人类行为和社会生活如此多的方面——互惠体系、交换、亲属关系、生计、劳动分工和语言，它对人类学家来说是重要的。”（理查德·利基：《人类的起源》，上海科学技术出版社，1997）
考古学家和历史学家都指出，今后的世界史前史研究将不仅仅是围绕宏伟的纪念碑、宫殿和神庙展开的叙述，还会包括不同社群分享食物的各种方式，而且延续到今天由食物链所连接的“地球村”时代。
在这里可以推荐一部关于“吃”的历史著作，德国民俗学家希旭菲尔德撰写的《欧洲饮食文化——吃吃喝喝五千年》（左岸文化事业有限公司，2009）。可以说这是一部欧洲饮食简明通史，从新石器时代直到该书作者收笔的2001年，这种通史式的结构于同类书中并不多见；无论从章节安排还是内容选择，均可见德国学术传统的严谨与精确。该书作者以历史学和民俗学研究的深厚功力研究欧洲人的饮食史，宏观视野与个案研究相结合的分寸把握得极好。大而言之的经济史、政治史、文化史、植物栽培史、家庭生活史等均与饮食变迁紧密相关，而且是结合各时期饮食之变而精心论述，这种论述使我们可以深刻地认识到我们的餐桌其实就是历史的一个缩影，认识到宏大的历史事件与普通人生活的联系。在该书各章节中有很多精心选择和运用的研究个案、史料阐释，例如通过1517年科隆一位市议员宴请达官要人的晚宴菜单、服务、餐具、花费等资料，从一个侧面论证了饮食史研究中的一个问题：在近代初期的政治、经济社会发生深层转变之时，饮食文化仍然在很大程度上墨守着中世纪的陈规；又比如对德国纳粹时期的饮食变化的研究，揭露了纳粹以饮食作为控制国民资源、建构“民族共同体”的政治和意识形态的工具。正如该书作者在“自序”中所言，饮食文化可以映照出社会政治的价值和秩序以及历史的变化。
也有历史学家和人类学家更为直接地把“吃”的历史学研究与政治学、伦理学的研究结合起来，这样的一部“餐桌上的历史”就包含了更为丰富的内容，对现实生活的启示就更为直接和重要。人类学教授明茨的《吃》（新星出版社，2006），它的副标题是“美味即自由”，隐含着在摄食行为中必然地包含有对权力的选择、对自我的认知和对自由的感受等内在的意义。该书作者同样运用了大量的珍贵史料，但更闪耀着伦理批判与政治斗争的光芒：食物与各种权力的关系，糖、茶与英国工人阶级……他对16—19世纪加勒比海地区奴隶制度的研究是以食物与自由的内在关系为中心的，对英国社会和经济转型的研究是以蔗糖取代蜂蜜的变化为中心的，又在糖的食用中看到了道德批判、个人主义、浪漫主义等思想史论题。
可以说，类似“餐桌上的历史”这样的研究课题在历史学领域中大量存在，它们分别指向人类生活的各个方面，汇成了一部人类生活发展的总体的历史。从衣、食、住、行到更细微、更具体的物品，历史学家都饶有兴趣地、孜孜不倦地进行着研究。