甘草，以味甜而得名，此外还有蜜甘、美草、灵草等别称，最特别的别称是“国老”。《本草正》记载：“（甘草）得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。……随气药入气，随血药入血，无往不可，故称国老。”因为甘草能调和诸药，所以在应用时，大多时候不起主要治疗作用，而是帮助“君药”发挥作用，还能减轻一些药物的毒副反应，使方中诸药同舟共济，驱除邪患。据统计，我国现今临床常用的700余种中药中，甘草的处方率在79％以上，是使用频率最高的中药，正应了医学家陶弘景的那句话：“此草最为众药之王，经方少有不用者。”
甘草为豆科多年生草本植物甘草、光果甘草或胀果甘草的干燥根及根茎。主产于中国北方，以内蒙古、甘肃等地所产者为著名。它入药的历史非常悠久，至今已有4000多年。甘草味甘性平，有益气补中、清热解毒、润肺止咳、缓急止痛、调和诸药之功效。我国第一部药物专著《神农本草经》将其列为上品。唐朝名医甄权称甘草能“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒”。宋朝苏颂的《图经本草》记载：在当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放心享用。
甘草入药有生用和炙用之别。炙甘草偏重于补虚，生甘草则偏重于解毒。炙甘草可治脾胃虚弱、食少、腹痛便溏、劳倦发热、肺痿咳嗽、心悸、惊痫等症；生用则可治咽喉肿痛、消化性溃疡及痈疽疮疡，还可解药毒及食物中毒。所以有诗赞曰：名医笔下常点圈，调和百药赖成全。生用解毒炙补益，带给人间都是甜。
据科学实验证明，甘草的主要成分是甘草素（即甘草甜素），还含有还原糖、淀粉及胶质等成分，有类似西药肾上腺皮质激素样作用，能镇静、保肝、解毒、解热、抗炎、抗心律失常、降脂及抗动脉硬化。其中甘草甜素能增强非特异性免疫功能，抗艾滋病病毒。
甘草含甘草甜素达4％～6％，其甜度比蔗糖高50倍。甘草甜素易溶于水，即使1∶200000的稀释液中仍有甜味，足见名副其实。过去，江浙民间常在婴儿手腕上缚一段甘草，任其吮吸，既甜且有益无害。现代美、英、日等国酿制啤酒、配制饮料都喜欢用甘草作调味剂，国际上蜜饯、糖果、化妆品中亦大量应用甘草。
治方举例
1．治失眠、烦热、心悸：甘草3克、石菖蒲2～3克，水煎服。每日1剂，分2次服。
2．治湿热下痢：甘草6克、芍药6克、升麻6克、滑石6克，水煎服。
3．治扁桃体炎、咽喉肿痛：甘草1份、山豆根3份，共研细粉和匀。每日服0.3～0.6克，每日3～4次。
4．治婴幼儿便秘：生甘草2～3克，放入15～20毫升水中泡服，每日1次，一般7～15日愈。
5．治汤火灼疮：甘草煎蜜外涂。
6．治手足皲裂：甘草50克切片，浸于75％酒精100毫升内，24小时滤出浸液，加入甘油和水混合后搽患处。
7．治铅中毒：生甘草10克，杏仁（去皮、去尖）15克，两味同煎，一日2次，连服3～5天。
8．治食物中毒、农药中毒症状较轻者：甘草10克，绿豆30克，银花15克，水煎服。
食用注意
1．凡脾胃有湿邪而呕吐者，禁用。《本草害利》强调：“害！甘令人中满。有湿之人，若误用之，令成肿胀。故凡诸湿肿满胀病及呕家酒家，咸不宜服。”
2．不宜大量或长期食用。甘草有肾上腺皮质激素样作用，大量或长期食用，会引起浮肿、四肢无力、痉挛麻木、头晕头痛，甚至高血压、低血钾等毒副作用。
食物相克
1．海藻、大戟、甘遂、芫花。在中药配伍禁忌“十八反”中明言“藻戟遂芫俱战草”，即甘草与海藻、大戟、甘遂、芫花属于配伍禁忌，不宜同用。否则，会出现中毒反应。
2．鲢鱼。古有“甘草反鲢鱼”之说。
家用美食谱
甘草绿豆炖白鸭
用料：白鸭肉100克、绿豆90克、甘草20克，食盐适量。
制作：（1）生甘草润透，洗净，切片；绿豆洗净，除去杂质；白鸭肉洗净，备用。（2）把鸭肉、甘草片、绿豆放入炖锅内，倒入清水500毫升，旺火上烧沸，再用小火炖50分钟，加上盐，搅匀即可。
此菜可以健脾开胃、清热去火。适宜营养不良及身体虚弱者食用。
桔梗甘草茶
用料：桔梗100克、甘草100克。
制作：将桔梗、甘草共制为末，细筛分包，每包10克，代茶饮。
此茶化痰止咳，宣肺降气。适宜于咳喘等症保健用。
墨鱼甘草汤
用料：生甘草30克、墨鱼100克、苋菜100克，白糖适量。
制作：（1）生甘草洗净，切片；墨鱼洗净，切4厘米见方的块，苋菜洗净，切5厘米长的段，备用。（2）把甘草、墨鱼放入锅中，加水300毫升，置旺火上烧沸，再用小火煮25分钟，下入苋菜、白糖煮熟即成。
此汤清热解毒，滋阴养血。
甘草枣米糊
用料：甘草、大枣、蜂蜜各30克，米粉60克。
制作：（1）甘草洗净；大枣洗净，去核，掰碎。（2）甘草、大枣加1000毫升清水煎煮至水剩一半时，去掉甘草渣，留汁待用。（3）蜂蜜、米粉入煎液中搅匀，煮沸后改小火煮至浓稠适度即可。
此糊清热解毒，消炎去肿，润肠通便。有轻微食物中毒者饮服颇佳。