赤小豆俗称红豆，不仅是人们生活中不可缺少的高营养、多功能的杂粮，而且也是一味很古老的中药，在我国已有两千多年的药用历史。赤小豆为豆科植物赤小豆或赤豆（俗称红饭豆）干燥成熟的种子，秋季果实成熟而未开裂时收获。从药用角度看，赤小豆品质更好，但产量不丰，故渐为赤豆所代替。两者均以身干、颗粒饱满、色赤红而发暗者为佳。赤小豆营养相当丰富，每100克中含有蛋白质20.7克，脂肪0.5克，碳水化合物58克，粗纤维4.9克，此外，还含有钙67毫克，磷305毫克，铁5.2毫克和维生素B1、B2等。
中医认为，赤小豆其性甘酸而平，有利水除湿、和血排脓、消肿解毒之功效。《本草纲目》说：“赤小豆，心之谷也。其性下行，通于小肠，能入阴分，治有形之病。”《药性本草》载，赤小豆可“治热毒，散恶血，除烦懑，通气，健脾胃，令人美食”。赤小豆的通乳作用很强。宋代医家陈自明所著《妇人良方》记载：“予妇食素，产后七日，乳脉不行，服药无效，偶得赤小豆一升，煮粥食之，当夜遂行。”
赤小豆还是药膳中的常用原料。明代药学家李时珍有一食疗方：“（用赤小豆）和鲤鱼蠡鱼鲫鱼黄雌鸡煮食，并能利水消肿”。以现代医学观点分析，无论是鱼还是鸡，与赤小豆同煮，一方面是一种极富营养价值的高蛋白食品，另一方面又有利尿作用，对水肿病的确是标本兼治之品。赤小豆对女性尤为适宜，它的铁质含量高，具有很好的补铁功能。女性常食赤小豆，能预防缺铁性贫血，调节经期不适。由于赤小豆性善下行，通利水道，古人有“多食令人瘦”的说法。
赤小豆粥和中养血，利水导浊。对于健康者，如能坚持食用，有助于防治肥胖症的发生。而对中运不力，肝血不足的不射精症，可以宣清导浊，应当服食稍长一段时间。现代医学研究也表明，赤小豆含热量低，且富含维生素E及钾、镁、磷、锌、硒等活性成分，是典型的高钾食物，有降血糖、降血压、降血脂作用，可以起到美容瘦身的效果。
治方举例
1．治流行性腮腺炎：赤小豆50～70粒研成细粉，和入温水、鸡蛋清或蜜调成稀糊状，摊在布上，敷于患处。每日换药1次，肿消为止，有奇效。
2．治肝硬化腹水：赤小豆500克，活鲤鱼1条（重500克以上），同放锅内，加水2000～3000毫升清炖，至赤小豆烂透为止。将赤小豆、鱼和汤分数次服下。每日或隔日1剂。连续服用，以愈为止。服后尿量增加，腹围减小，精神良好，无不良反应。此方对肾炎水肿、营养不良性水肿也有疗效。
3．治乳汁不通：赤小豆25克，大米适量，煮粥食用，连服3～4天或赤小豆加水，小火熬取浓汁饮服。
4．治黄疸：赤小豆50克，茯苓20克（捣碎研粉），薏苡仁100克。先将赤小豆用水浸泡半日，与薏苡仁一起煮烂后，再加入茯苓粉熬粥。随意食用，每周3～5次。
5．治产后浮肿：赤小豆100克，煮烂食用。每日2次，连服数日。
6．治妊娠水肿、小便不利：赤小豆、黑豆各30～50克，粳米50克，白糖适量。用砂锅煮粥，每日随意服食。
7．治糖尿病：赤小豆30克，怀山药40克，猪胰脏1具，水煎服。每日1剂。适用于糖尿病辅助治疗，以血糖降低为度。
8．治便血（肛裂）：赤小豆100克，当归15克，煎汤内服，每日2次。
食用注意
1．阴虚及无湿热者忌用。
2．遭蛇咬伤者百日内忌服。
3．赤小豆通利水道，故尿多之人忌食。
食物相克
鲤鱼。鲤鱼与红豆同煮，两者均能利水消肿，在用于治疗肾炎水肿的时候效果很好。但正因为利水功能太强，正常人应避免同时食用二者，尽量隔几个小时再食，是否可以同食因人的体质不同而异。
家用美食谱
赤小豆溪螺汤
用料：赤小豆60克、溪螺120克、冰糖60克。
制作：（1）把溪螺养清水中，3日后即可使用。（2）把溪螺洗净，轻杵，放入炖锅内，加清水500毫升煮沸25分钟，去渣，用纱布滤过，加入冰糖使溶，待用。（3）把冰糖溪螺液注入炖锅内，加入赤小豆，用大火烧沸，小火炖煮50分钟即成。每日2次，每次吃赤小豆30克，喝汤。
此汤清热利水，止痛消肿。适用于急性黄疸型肝炎，小便不利，浮肿患者。
赤小豆牛肉汤
用料：牛肉（瘦）250克、赤小豆150克、花生仁（生）100克、大蒜（白皮）30克，食盐、料酒适量。
制作：（1）赤小豆拣去杂质，洗净，用清水浸泡；花生仁洗净，用清水浸泡；大蒜剥皮；牛肉洗净切块。（2）将赤小豆、花生仁、牛肉、大蒜一同放入砂锅内，倒入清水，放在大火上烧沸。（3）改用小火炖至牛肉烂熟，加入料酒、食盐调味即成。
汤浓肉烂，滋味鲜美。此汤气血双补，适于术后恢复体力、青少年成长及贫血之人食用。
赤小豆白菜汤
用料：白菜200克、赤小豆30克，葱、姜、食盐、植物油适量。
制作：（1）将赤小豆去杂质，洗净；白菜洗净后切成6厘米长的段；姜切片；葱切段，备用。（2）将炒锅置大火上，加入植物油，待油烧至六成熟，加入姜片、葱段爆香，再加入1000毫升清水，放入赤小豆煮40分钟。（3）放入白菜煮至断生，加食盐调味即成。
此汤具有清热解毒，利水降压之功效，适于肝阴虚型高血压患者，症见头晕、耳鸣、脑中空痛、两目干涩、腰膝酸软、大便干少之人食用。