中国古代有若干种以长生为号召的方术，用现代科学的标准来看，当属伪科学无疑（主要是就长生的可能性而言），但是这些方术是否有一定的实际健身作用，却也不能轻易一概否定。这类方术中最重要的有如下四派：一曰房中，对应现代的性保健和性技巧；二曰行气，对应现代的气功；三曰导引，对应现代的体操锻炼，也可包括某些带有体操性质的拳术；四曰服食，对应现代的服用补药，也可以包括辟谷（可对应现代的节食）。
这些方术中，有道教的所谓“内丹”，经常被说成极其神奇的秘术，认为它可以使人达到长生不老的神仙境界。甚至某些受过严格科学训练的现代学者，竟然也对“内丹”之说表示某种程度的相信。例如李约瑟曾写道：“中国炼丹术最重要的内丹部分和性技巧密切相关，就像我们所相信的，它能使人延年益寿，甚至长生不老。”（见李约瑟为张仲澜《阴阳之道——古代中国人寻求激情的方式》一书所写的序）
那么“内丹”究竟是什么呢？
这又要先从道教与房中术的渊源说起。
房中术与道教有着特殊关系。道教创始之初，房中术就是天师道的重要修行方术之一。后来寇谦之改革天师道，虽有“除去三张伪法，租米钱税，及男女合气之术”的宣言，但在《云中音诵新科之诫》中他仍明确表示：“然房中求生之本，经契故有百余法，不在断禁之列。”葛洪在《抱朴子》中也有“而房中之术，近有百余事焉”的说法。此后房中术一直是道教非常重视的方术之一。中国性学史上的三位大房中家葛洪、陶弘景和孙思邈，都是道教中的著名人物。
房中术理论中有所谓“男女双修”之术，认为男女在性交过程中进行修炼，可以使男方或女方乃至男女双方都延年益寿。这种理论是房中术与内丹的直接通道。
道教之研究内丹，在残唐五代已渐成风气。入宋后，南北二宗相继兴起，内丹成为道教最主要的修炼方术。内丹家最重要的经典，是东汉魏伯阳的《周易参同契》和北宋张伯端的《悟真篇》。《参同契》兼及内、外丹，后世内丹家的许多基本话头都已出现在其中。《悟真篇》则专述内丹，问世后影响极大，注家甚多。各家注中，对和房中术的关系涉及较多者为《紫阳真人悟真篇三注》。虽然内丹家总是采用闪烁其辞、神秘虚玄的表述方式，给后人正确理解内丹造成很大困难，但仍可以从中看出大致的线索：
《悟真篇》云：“二物会时情性合，五行全处虎龙蟠。本因戊已为媒娉，遂使夫妻镇合欢。”
这段话里提到了“夫妻”、“交媾”等语，但这还不足以证明所言必为男女双修之事。类似上面的说法，在内丹家著作中很常见，有些内丹家认为这只是借用的表达方式，类似屈原之用香草美人以喻君臣离合，并非真指男女交媾之事。比如马珏说：“虽歌词中每咏龙虎婴姹，皆寄言尔。是以要道之妙，不过养气。”这可能更合于清修派的见解。
《悟真篇》云：“阳里阴精质不刚，独修此物转羸尫。劳形按引皆非道，服气飡霞总是狂。”
此种珍视精液的观念，显然是从房中家那里继承而来。道教有一种观念，认为女性全身属阴，唯生殖器为纯阳；男性则反是，全身属阳，唯生殖器属阴，故称精液为“阳里阴精”。由此就更容易理解注文中的说法：“若或独修此物，转见尫羸。按引劳形，皆非正道；飡霞炼气，总是强徒。设若吞日月之精华，光生五内，运双关，摇夹脊，补脑还精，以至尸解投胎，出神入定，千门万法，不过独修阳里阴精之一物尔。孤阴无阳，如牝鸡白卵，欲抱成雏，不亦难乎！”这就明确表示仅修“孤阴”——仅仅惜精和炼精是不行的，这就向双修概念靠近了一步。
《悟真篇》云：“不识阳精及主宾，知他哪个是疏亲？房中空闭尾闾穴，误杀阎浮多少人。”
对此注文中说：“盖真一之精乃至阳之气，号曰阳丹，而自外来制已阴汞，故为主也。二物相恋，结成金砂，自然不走，遂成还丹。”所谓至阳之气自外来云云，联系到前面所说男女阳中之阴、阴中之阳的观念，不难看出已暗示了异性之间的性行为。至此双修的概念已经逐渐明显。
然而注文又竭力要与“御女之术”划清界限：“阳精虽是房中得之，而非御女之术。若行此术，是邪道也，岂能久长？”这里所谓“三峰御女”之术，因涉及口、乳、阴（称为上、中、下三峰）而得名，又和半传说半真实的道教人物张三丰扯上关系，有《三丰丹诀》一书述此术颇详。此术已与经典房中术大相径庭，且有伦理道德问题，但却很难说与内丹术全无关系。
《悟真篇》又云：“白虎首经至宝，华池神水真金，故知上善利源深，不比寻常药品。”
注文云：“首经即白虎初弦之气”，即少女首次月经之血，所谓“闺丹”即由此种物质制成，称为“先天红铅”，被认为是一种非常滋补的药物。凡此种种，皆为“三峰御女”之术中的典型内容，注文接着又说：“是首经耶？不是首经耶？咦！路逢侠士须呈剑，琴遇知音始可弹！”到此可以说再也掩饰不住与“三峰御女”的亲缘关系了。
综上所述，内丹本是气功，双修又涉及性行为，房中术理论家的“以交接求健身长寿”、“惜精”、“交接时兼行气功”这三项主张，都被内丹双修派以特有的方式吸取了。故这种内丹实际上就是“房中”和“行气”相结合的方术。
但是到目前为止，尚无任何科学证据表明“内丹”可以使人长生不老。
关于双修和内丹，高罗佩在《秘戏图考》中曾提到，中国道教房中双修之术“与印度密教文献和一些似以梵文史料为基础的文献中所说明显相似”。十年后在《中国古代房内考》中，他给出一篇题为“印度和中国的房中秘术”的附录，其中提出：早在公元初就已存在的中国房中秘术，曾“理所当然”地传入印度，至公元7世纪在印度被吸收和采纳。他的结论是：“中国古代道教的房中秘术，曾刺激了金刚乘在印度的出现，而后来又在至少两个不同时期以印度化形式返传中土。”这两次返传，一次是密教在唐代的传入，一次则以喇嘛教的形式在元代传布于中土。两者都有男女交合双修的教义与仪轨。