据说宋神宗生前观赏南唐后主的画像时，曾再三赞叹李煜的清俊儒雅，欣赏他的才华过人。结果有天夜里，他竟然真的梦到李后主来拜访自己。不久后，他的儿子赵佶便诞生了，诗文画兼通，颇有后主遗风。
在现代科学无法抵达的时代，“做梦”这种事显然是非常神秘的。周文王姬昌求才若渴时，忽然梦到飞熊扑来，惊醒后知是吉卦，于是遍访贤良，果然在次日出游时遇到渭水河畔的姜子牙，封侯拜相，成就一番伟业。更有赵明诚做梦娶媳妇，梦到“词女之夫”四个字，后来真的娶了女词人李清照。各种证据显示，赵佶小朋友的“应梦而生”必然别具意味。其一，李煜文采风流，贵为真命天子；其二，李煜昏庸无能，导致国破家亡。而在这两方面，赵佶似乎都有不错的继承。
赵佶本是宋神宗之子，宋哲宗之弟。他天资聪慧，通晓诗画，是难得的艺术通才。作为快乐的皇子、优雅的皇弟，他将自己的时间和精力充分用在了繁荣业余爱好上，比如诗画，比如美女，比如蹴鞠。如果他能这样潇洒地生活下去，肯定会成为永垂不朽的艺术家。但历史拐点意外出现，宋哲宗患病驾崩，身后没留下任何子嗣，选拔继承人的问题成为国家面临的最严峻考验。
此时，朝野分歧很大。一方面，太后向氏推举赵佶当皇帝。向太后并不是赵佶的生母，但赵佶自幼孝顺聪明，每天都按时给太后请安，所以向太后心里非常中意赵佶。但另一方面，也有群臣进言，说赵佶为人“轻佻，不可以君天下”。可见赵佶小小年纪就在人民群众心目中留下了恶劣的印象。但向太后力排众议，最后还是选定了赵佶。
公元1100年，赵佶即皇帝位，史称宋徽宗。
宋徽宗是史上罕见的艺术天才，“能书擅画，名重当朝”。他擅长书法，开创了独具特色的“瘦金体”，修长挺拔，俊美犀利，堪称中国书法史上的绝唱，至今无人能出其右。他爱好绘画，创作了大量的书画精品，如《池塘晚秋图》《竹禽图》等。而《芙蓉锦鸡图》《腊梅山禽图》等御题画更是难得一见的传世珍品。他还创办画院，亲自指导工作，一时兴起会以古诗文命题，让大家即兴创作。
相传，某次宋徽宗莅临画院视察工作，发现一幅《斜枝月季花》画得十分精巧，于是重赏画作者。众人看后莫名其妙，不知道该画好在哪里。于是，宋徽宗解释说，月季花随着一年四季和每日早晚的时间不同，花叶花瓣花蕊呈现出的颜色和形状便不同。这位画家将春天、中午、怒放的月季花画得纹丝不差，故嘉奖之。众人听后无不叹服。学界始终认为“北宋绘画乃中国最完美的绘画”，应与宋徽宗的大力倡导是分不开的。
中国十大名画之一的《清明上河图》也是在此时完成。张择端完成了这幅歌颂太平盛世的巨作后，首先呈给了宋徽宗。一方面，这是歌功颂德谄媚皇上的最佳时机；另一方面，宋徽宗是行家里手，他的赞赏无疑是对绘画者最大的肯定。果然，宋徽宗接到画作后非常高兴，在上面题了“清明上河图”五个字，成为该画的第一位收藏者。而中国十大名画之一的《千里江山图》更是王希孟受到宋徽宗的指导才顺利完成，蔡京对此曾有过详细的描述。
艺术水平的高低可谓是衡量国家富强的重要指针。只有衣食无忧的情况下，统治阶级才有理由倡导繁荣艺术，而普通民众也才有能力纷纷响应，创作更多的艺术作品。民不聊生饿殍遍地的时候，人们生活尚且困难，谁会有闲情逸致搞创作呢！
宋徽宗即位的时候，北宋刚刚经历了近一个半世纪的长足发展，基本已经走到了光辉灿烂的顶点。翻开宋代孟元老的著作《东京梦华录》，依然能够感受到北宋末年的繁荣昌盛。但顶点意味着繁华，也暗示着衰落。当年《红楼梦》中宁荣二府未及抄家已经只剩一副空架子，也是同理。从宋仁宗到宋神宗甚至宋徽宗，都曾渴望一振国威，但最后由于时代和自身的限制，往往改革失败。陈寅恪先生评价说：“宋朝的皇帝太荒唐。除太祖太宗算是开国皇帝比较圣明外，其他的似乎一开始都想振作朝纲，但干着干着便走样了。”
尤其是到了宋徽宗这里，他耽于琴棋书画，又热衷蹴鞠，破格提拔足球明星高俅，一路委以要职。又传说竟然从宫里修了条地道通往妓院，以便与妓女私会，其荒唐程度备受指摘，被差评为具备了史上所有昏君缺点的皇帝。元朝宰相脱脱撰《宋史》中的徽宗本纪后，掷笔而叹：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”其荒淫腐化终致北宋内忧外患，国内外矛盾集中爆发。
其实，自赵匡胤开国后，宋朝在军事上从没有真正强大过。一方面，宋朝重文轻武，经济富足的前提下，愿意对周边政权纳税称臣，用经济利益换政治和平，这基本符合中国古代的军事思想：不战而屈敌。另一方面，先是辽后是金接着是元，这些剽悍的民族擅骑射尚武力，希望通过攻城略地来扩大自己的版图。所以，不论北宋如何屈己从人，金朝的铁蹄终将如期而至，踩碎北宋柔弱的抵抗。
野蛮是野蛮者的通行证，文明是文明者的墓志铭。
1125年，金联合北宋灭辽，随即开始攻打北宋。1126年，金军长驱直入攻进开封，宋徽宗慌忙中传位于儿子，赵桓临危受命，继位登基，史称宋钦宗。彼时，宋徽宗其实已经从开封逃跑了。宋朝疆域虽没有大唐辽阔，毕竟还有半壁江山可以斡旋，所以宋徽宗打算南逃。但是，身旁一众爱卿纷纷劝阻，估计也是“御驾亲征以壮军威”等老调重弹，不料竟真的把宋徽宗劝回来了。可惜，没得到什么扭转全局的胜利，却换来了被俘北上的命运。连同他一起被掠走的还有他的儿子宋钦宗，及后妃皇族等数千人。
1127年，北宋灭亡，史称“靖康之难”。据《开封府状》统计，靖康之难时，徽宗有封号的妃嫔及女官共143人，无封号的宫女多达504人。金人攻陷汴京后，掠走妃嫔，抢夺珠宝，宋徽宗都不动声色。等到金人焚烧劫掠他的书画后，他却感伤哀叹，所以有人说艺术的瑰宝在他心中实在比江山美人还重要。当囚车滚滚铁链锒铛时，他才真正明白“阶下囚”这三个字到底意味着什么。
据说在押解的途中，宋徽宗含泪写下这首《眼儿媚》：
玉京曾忆昔繁华，万里帝王家。琼林玉殿，朝喧弦管，暮列笙琶。
花城人去今萧索，春梦绕胡沙。家山何处，忍听羌笛，吹彻梅花。
《眼儿媚》
词的上片回忆汴京繁华，琼楼玉宇，朝朝暮暮，歌舞升平。下片转入残酷的现实，再美的汴京以后也只能梦中相见了。边关羌笛阵阵，吹得心生寒意，从此不知江山何处，家乡何方。想起大宋一个半世纪的风光与繁华，不觉悲从中来，无处断绝。据说同行被俘的赵桓曾和诗一首，吟罢，父子二人抱头痛哭。
当年，宋徽宗诞生前，父亲神宗曾梦见南唐后主造访，生下赵佶后，发现其诗词书画无一不能，才华横溢丝毫不输李煜，而且发展更全面。可惜造化弄人，宋徽宗被俘后的命运比李煜还要凄惨。他众多妃嫔和女儿都被金人掠去，辗转流离，惨遭蹂躏，甚至几经买卖，多数死在北寒苦地，不得善终。
在被俘囚禁的最后岁月里，宋徽宗写了很多代表作，除了《眼儿媚》外，最著名的就数那首《燕山亭·北行见杏花》。
裁剪冰绡，轻叠数重，淡著胭脂匀注。新样靓妆，艳溢香融，羞杀蕊珠宫女。易得凋零，更多少无情风雨。愁苦。问院落凄凉，几番春暮。
凭寄离恨重重，这双燕，何曾会人言语。天遥地远，万水千山，知他故宫何处。怎不思量，除梦里有时曾去。无据。和梦也新来不做。
《燕山亭·北行见杏花》
这首词被王国维先生看作是一封含泪的“血书”。词从期望到失望，进而转到绝望，最后回归中原的梦想破灭后，哀痛至绝，肝肠寸断。中原的气象，汴京的繁荣，江南的秀美，临安的旖旎，他都回不去了。宋徽宗一直期待儿子宋高宗能够来解救自己，用兵强马壮来战，用真金白银来赎，但直到他去世，这一愿望也没有达成。
相传，宋徽宗写完这首词后不久便离世了，带着对这世界的爱与恨，死在了白雪覆盖的黑土地上。他的遗骸在几年之后才跟随嫔妃韦氏（高宗母亲）回到了江南。
故土依旧，山河依旧，原来历史只是结束了他一个人的闹剧。