宏光元年四月二十五日，大兵破扬州。督师太傅太子太师建极殿大学士兼兵部尚书史可法死之。史公，字道邻，顺天大兴人，始为西安府推官有声，历迁安庐兵备副使，升巡抚，丁母忧，服阕起，总督漕运，巡抚淮阳，久之拜南京兵部尚书。当是时，贼起延绥，蔓延遍天下。江北为贼冲，公与贼大小数十百战，保障江淮。江南、江北，安危皆视乎公。公死而南京亡。
先是崇祯十七年四月，南中诸大臣，闻京师之变，议立君，未有所属。总督凤阳马士英遗书南中，言福王神宗之孙，序当立。士英握兵于外。与诸将黄得功、刘泽清等深相结，诸将连兵注江北，势甚张。诸大臣畏之，不敢违。五月壬寅，王即皇帝位于南京，改明年为宏光元年。史可法、马士英俱入阁办事。而得功等方抱拥兵，争江北诸郡；高杰围扬州，纵兵大掠，且欲渡江而南。公奏设督师于扬州，节制诸将士。士英既居政府弄权，不肯出镇，言于朝曰：“吾在军中久，年且老，筋力惫矣，无能为也。史公任岩疆，屡建奇绩。高杰兵非史公莫能控制者。淮南士民仰史公盛德，不啻如神明慈父，今日督师之任，舍史公其谁？”史公曰：“东西南北，惟公所使。吾敢惜顶踵，私尺寸，堕军实而长寇仇？愿受命！”吴县诸生卢谓，率太学诸生上书，言可法不可出，且曰：“秦桧在内，而李纲在外，宋终北辕。”一时朝野争相传诵，称为敢言。
东阁大学士兼礼部尚书高宏图、姜日广，及士英建议，请分江北为四镇，以黄得功、刘泽清、刘良佐、高杰分统之：杰驻徐州，良佐驻寿州，泽清驻淮安，得功驻庐州。寻进封黄得功为靖南侯，又进封左良玉为宁南侯，封刘泽清为东平侯，刘良佐为广昌伯，高杰为兴平伯。
高杰昔本流贼，其妻邢夫人，李自成妻也，杰窃之，率兵来降。当王师之败于郏县也，杰奔走延安。自成既陷西安，全陕皆不守，杰率兵南走，沿途恣杀掠无忌。马士英以其众可用，使聘以金币，上手诏“将军以身许国，当带砺共之。”于是杰渡淮，至于扬州。其兵不戢，扬州人恨之，登陴固守。而四野共遭屠杀无算。江都进士郑元勋，负气自豪，出而调停，入往杰营，饮酒谈论甚欢，杰酬以珠币。元勋还入城，气益扬，言于众曰：“高将军之来，敕书召之也。即入南京，尚其听之，况扬州乎？”众大哄，谓元勋且卖扬州以示德，共杀之，食其肉立尽。杰闻元勋死，大恨怒，欲为元勋报仇，将合围，而公适至。
初杰兵杀人满野，闻公将至，分命兵士，中夜掘坎埋骸。及公至，升座召见杰。杰拜于帐下，辞色俱变，惴惴惧不免。而公坦怀平易，虽偏裨皆慰问殷勤。杰骄蹇如故。浃旬公上书，请以瓜步屯其众，扬州人乃安。
已而公巡淮安，奏以泽清驻淮安，高杰驻瓜州，黄得功驻仪真，刘良佐驻寿州，各有分界。而督师与诸将，各分汛以守：大江而上为左良玉；天灵州而下，至仪真三汊河为黄得功；三汊河而北，至高邮为高杰；自淮安而北，至清江浦为刘泽清；自王家营而北至宿迁，为危险重地，公自当之；自宿迁至骆马湖，为总督河道王永吉。而高杰必欲驻扬州，要公而请于朝。扬州人又大哄，且以无序第为辞。公遂迁于东遍公署，而以督府居杰。既入城，号令严肃，颇安堵无患。其间小有攘夺，官亦不能禁也。
当是时，登莱总兵黄蜚，奉诏移镇京口，取道淮阳，虑为刘高二营所掠。蜚故与黄得功善，使人谓得功以兵逆之，得功果以兵往。而高营三汊河守备遽告杰曰：“黄得功军袭扬州矣。”乃密布精骑于土桥左右。而得功不之知，行至土桥，角巾缓带，蓐食且饮马，而伏兵皆起。得功不及备，战马值千金毙于矢。得功夺他马以驰，随行三百骑皆没。而杰别遣兵二千人袭仪真，为得功部将所歼，无一存者。黄、高交恶，各治兵欲相攻。万元吉奉朝命往解，史公亲为调释，俯而后定（诸将惟高杰兵最强，可以御敌）。杰至是始归命史公，奉约束惟谨。
公决意经略河南，奏李成栋为徐州总兵。贺大成为扬州总兵，王之纲为开封总兵，李本身、胡茂贞为与平前锋总兵：诸将皆杰部将也。杰遂于十月十四日，引兵而北。将行，风吹大纛忽折，炮无故自裂，人多疑之。杰曰：“偶然耳。”为顾而行。
是时，大兵已攻山东，浸寻及于邳宿。而史公部将张天禄驻瓜州，许大成驻高资港，李栖凤驻睢宁，刘肇基驻高家集，张士仪驻王家楼，沈通明驻白羊河。十一月宿迁不守，公自抵白羊河，使监纪推官应廷吉，监刘肇基军、监军副使高岐凤、监李栖凤军，进取宿迁。大兵引去。越数日，复围邳州，军于城北，刘肇基、李栖凤军于城南，相持逾旬。大兵复引去。
是时，马士英方弄权纳贿，阮大铖、张孙振用事，日相与排斥善类，报私仇，漫不以国事为意。史公奏请皆多所牵掣，兵饷亦不以时发。南北东西，不遑奔命。国事已不可为矣。
公经营军务，每至夜分，寒暑不辍，往往独处舟中，左右侍从皆散去。僚佐有言，宜加警备，公曰：“有命在天，人为何益！”后以军事益繁，谓行军职方司郎中黄日芳曰：“君老成练达，当与吾共处，一切机宜，可以面决。”对曰：“日芳老矣，不能日侍。相国亦当节劳珍重，毋以食少事繁，蹈前人故辙。且发书立檄，僚幕济济，俱优为之；征兵问饷，则有司事耳。相国第董其成，绰有馀裕，何必躬亲以博劳瘁，损精神为耶？”公曰：“固知君辈皆喜安逸，不堪辛苦。”日芳曰：“兵者，杀机也，当以乐意行之；将者，死官也。当以生气出之。郭汾阳声色满前，穷奢极欲，何尝废事乎？”公笑而不答。
是冬，紫薇垣诸星皆暗，公屏人，夜召应廷吉仰视曰：“垣星失耀，奈何？”廷吉曰：“上相独明。”公曰：“辅弼皆暗，上相其独生乎？”怆然不乐，归于帐中。
明年正月饷缺，诸军皆饥。史公荤酒久不御，日惟蔬食啜茗而已。公所乘舟桅，辄夜作声，自上而下，复自下而上。祭之不止。有顷，高杰凶问至。公流涕顿足叹曰：“中原不可为矣！建武绍兴之事，其何望乎！”遂如徐州。
初，高杰与睢州人许定国有隙。定国少从军，积功至总兵。崇祯末，有罪下狱，寻赦之，仍以为总兵，崇祯十七年冬十一月，挂镇北将军印，镇守开封。至是闻杰之至也，惧不免，佯执礼甚恭，且宴杰，杰信之，伏兵杀杰，及其从行三百人。定国渡河北降，且导大兵。而高杰部将李本身等，引兵还徐州。
杰既死，诸将互争雄长。几至大乱，公与诸将盟，奏以李本身为扬州提督（本身，杰甥也），以胡茂贞为督师中军，李成栋为徐州总兵，其余将佐各有分地，立其子高元爵为世子，于是众志乃定。
而高营兵既引还徐州，于是大梁以南皆不守。大兵自归德一趋亳州，一趋砀山徐州。李成栋奔扬州。
当土桥之变也，黄得功怨忿不能忘，及闻杰死，欲引兵袭扬州，代领其众。扬州城守戒严。公自徐至扬，使同知曲从直、中军马应魁，入得功营和解之。亦会朝命太监高起潜、卢九德，持节谕解。得功奉诏。
邢夫人虑稚子之孤弱也，知史公无子，欲以元爵为公子，公不可。客有说公者曰：“元爵系高氏，今高起潜在此，公盍为主盟，令子元爵而抚之，庶有以塞夫人之意而固其心？”公曰：“诺”。明日，邢夫人设宴，将吏毕集。公以语起潜，起潜曰：“诺。”受其子拜。邢夫人亦拜，并拜公。公不受，环柱而走，潜止焉。明日，起潜亦设宴，宴公并高氏于。公甫就坐，起潜使小黄门数辈挟公坐，不得起，令世子拜，称公为父，邢夫人亦拜。公怏怏弥日。自是高营将士，愈皆归诚于公。
马士英、阮大铖忌公威名，谋欲夺公兵权，乃以故左春坊中允卫胤文监兴平军。军中皆愤不受命，寻加胤文兵部右侍郎，总督兴平军，驻扬州。扬州又设督府。幕僚集议曰：“公，督师也。督师之体，居中调度，与藩镇异。今与彼互分汛地，是督师与藩镇等也。为今之计，公盍移驻泗州，防护祖陵，以成居重驭轻之势，然后上书请命，以淮扬之事，付之总督卫子安，总河王铁山乎（子安，胤文字；铁山，永吉字也）？”公曰：“曩之分汛，虞师之不武，臣之不力也。吾故以身先之。移镇泗州，亦今日之急务。”遂使应廷吉督参将刘恒禄、游击孙恒、都司钱鼎新、于光等兵，会防河郎中黄日芳于清江浦，渡洪泽湖，向泗州而发。
先是公所至，凡有技能献书言事者，辄收之，月有廪饩。以应廷吉董其事，名曰礼贤馆。于时四方幸进之徒，接踵而至。廷吉言于公，请散遣之。公曰：“吾将以礼为罗，冀拔一二于千百，以济缓急耳。”廪之如故。然皆望公破格擢用，久之不得，则稍稍引去。城破之日，从公而及于难者，尚十有九人。至是移镇之议既定，公命廷吉定其才识，量能授官，凡二十余人。明日，诸生进谢。公留廷吉从容问曰：“君精三氏之学，尝言夏至前后，南都多事，此何说也！”廷吉对曰：“今岁太乙阳局，镇坤二宫，始击关提，主大将囚；且文昌与太阴并，凶祸有不可言者。夏至之后，更换阴局，大事去矣。”公欷出袖中手诏，示廷吉曰：“左兵叛而东下矣。吾将赴难如君言，奈天意何！”因令廷吉等诸军赴泗，便宜行事。会泗州已失，而廷吉等屯高邮邵伯间。公至燕子矶，而黄得功已破左兵于江上。公请入朝，不许诏曰：“北兵南向，卿速赴泗州应敌。”
当是时，马阮浊乱朝政，天下寒心，避祸者多奔左良玉营。而良玉自先帝时，已拥兵跋扈，不奉朝命。其众且百万，皆降贼，素慕南都富丽，日夜为反谋。良玉被病，其子平贼将军梦庚欲举兵反。适有假太子之事，一时失职被收诸臣，又为春秋兴赵鞅之说以赞成之。遂以太子密旨，诛奸臣马士英为名，定国行，竖二旗于首，左曰清君侧，右曰定储位。遂破九江、安庆，屠之。江南大震。马阮惧，相与议曰：“左兵来，甯北兵来。与死于左，不如死于北。”故缓北而急左，边备空虚，大兵直入无留行矣。
史公遂至天长，而盱眙泗州已失，泗州守方将岩败殁，总兵李遇春降。史公率副将史得威数骑回扬州，登陴设守。而扬州人讹言许定国引大兵至，欲尽歼高氏。高营斩兵关而出，奔泰州。北警日急，黄日芳率兵营茱萸湾，应廷吉率诸军来会，营瓦窑铺以犄角。史公檄各镇兵来援，皆观望不赴，刘肇基、何刚，率所部入城共守。城陷之日，何刚以弓弦自缢死。刚，上海举人，崇桢十七年春正月，上书烈皇帝，请缨自效者也。肇基以北兵未集，请乘其不备，背城一战。公曰：“锐气未可轻试，姑养全力以待之。”及大兵自泗州取红衣炮至，一鼓而下。肇基率所部四百人，奋勇巷战，力尽皆死。
先是有使自北来，自称燕山卫王百户，持书一函，署云：“豫王致书史老先生阁下。”史公上其书于朝，而厚待使者，遣之去。至是大兵既集，降将李遇春等，以豫王书来说降。又父老二人，奉豫王令，至城下约降。因缒健卒下，投其书并父老于河，李遇春走。豫王复以书来者凡五六，皆不启，投之火中。部将押佳者，本降夷也，匹马劫大兵营，夺一马，斩一首而还。公赏以白金百两。是时，李成栋驻高邮，刘泽清与淮阳巡抚田仰驻淮安，皆拥兵不救。大兵攻围甚急，外援且绝，饷亦不继，而高岐风、李栖凤，将欲劫史公以应大兵。公曰：“扬州吾死所，君等欲富贵，各从其志，不相强也。”李、高中夜拔营而去。诸将多从之。公恐生内变，皆听其去，不之禁。自此备御益单弱矣。“
四月十九日，公知事不支，召史得威入，相持哭。得威曰：“相国为国杀身，得威义当同死。”公曰：“吾为国亡，汝为我家存。吾母老矣，而吾无子女，为吾嗣以事吾母。我不负国，汝无负我！”得威辞曰：“得威不敢负相国，然得威江南世族，不与相国同宗，且无父母命，安敢为相国后？”时刘肇基在旁泣曰：“相国不能顾其亲，而君不从相国言，是重负相国也。”得威拜受命。公遂书遗表，上宏光皇帝，又为书一遗豫王，一遗太夫人，一遗夫人。一遗伯叔父及兄若弟。函封毕，俱付得威曰：“吾死，汝当葬我于太祖高皇帝之侧，其或不能，则梅花岭可也。”复操笔书曰：“可法受先帝恩，不能雪仇耻，受今上恩，不能保疆士，受慈母恩，不能备孝养。遭时不造，有志未伸，一死以报国家，固其分也。独恨不从先帝于地下耳。”书毕，亦付得威。
二十五日，大兵攻愈急。公登陴拜天，以大炮击之。大兵死者数千人。俄而城西北崩，大兵入。公持刀自刭，参将许谨救之，血溅谨衣。未绝，令得威刃之。得威不忍。谨与得威等数人，拥公下城至小东门。谨等皆身被数十矢死，惟得威独存。时大兵不知为史公，公大呼曰：“吾史可法也！”大兵惊喜，执赴新城楼见豫王。王曰：“前书再三拜请，不蒙报答，今忠义既成，先生为我收拾江南，当不惜重任也。”公曰：“吾天朝重臣，岂可苟且偷生，得罪万世！愿速死，从先帝于地下。”王反覆说之，不可。乃曰：“既为忠臣，当杀之以全其名。”公曰：“城亡与亡，吾死岂有恨？但扬州既为尔有，当待以宽大。而死守者，我也。请无杀扬州人。”王不答，使左右兵之，尸裂而死。阖城文武官皆殉难死。
初，高杰兵之至扬州也，士民皆迁湖潴避之，多为贼所害，有举室沦丧者。及北警戒严，郊外人皆相扶携入城，不得入者稽首长号，哀声震地。公辄令开城纳之。至是城破，豫王下令屠之，凡七日乃止。
公既死，得威被执，将杀，大呼曰：“吾史可法子也！”王令许定国鞫之。逾旬，乃得免。既免，亟收公遗骸。而天暑，众尸皆蒸变不能辨识，得威哭而去。先是得威以公遗书藏于商人段氏家，至是往段氏，则段氏皆死。得威旁徨良久，忽于破壁废纸中得之，持往南京，献于太夫人。其辞曰：“儿仕宦凡有二十八年，诸苦备尝，不能有益于朝廷，徒致旷违定省，不忠不孝，何以立天地之间！今日殉城，死不足赎罪。望母委之天数，勿复过悲。副将史得威，完儿后事，母以亲孙抚之。”其遗夫人书曰：“可法死矣！前与夫人约，当于泉下相俟也！”其遗伯叔父若弟书曰：“扬州旦夕不守，一死以报朝廷，亦复何憾！独先帝之仇未报，是为大恨耳。”遗豫王书不得达，其辞曰：“败军之将，不可言勇；负国之臣，不可言忠。身死封疆，实有余恨。得以骸骨归葬钟山之侧，求太祖高皇帝鉴此心，于愿足矣。宏光元年四月十九日，大明罪臣史可法书。”
当扬州围时，总兵黄斌卿、郑彩守京口常镇，巡抚杨文骢驻金山。五月初十日夜，大雾横江，大兵数十人，以小舟飞渡南岸，兵皆溃。镇海将军郑鸿逵，以水师奔福建。黄斌卿、郑彩、杨文骢，皆相继走。镇江遂失。而汴城伯赵之龙，已先于初五日夜，使人赉降书，往迎大兵矣。马士英奉皇太后如杭州。上幸太平，入黄得功营。十八日，豫王入南京。刘良佐来降。二十二日夜，良佐率其兵犯驾，左柱国太师靖国公黄得功死之。其将田雄、张杰等，奉上如大兵营。
明年春三月，史得威举公衣冠及笏，葬于扬州郭外梅花岭，封坎建碑，遵遗命也。已而敕赐旱西门屋一区，以处其母妻，有司给粟帛以养之。
岁戊子，盐城人某，伪称史公，号召愚民，掠庙湾，入淮浦，有司乃拘系公母妻江宁。有镇将曰：“曩者淮扬之下，吾为前锋，史公实死吾手。贼固假托名李者，行当自败，何必疑其母妻哉？”乃释之。