话说项羽因沛公自来面谢，陪了许多小心之后，怒气虽消，但因被沛公先入关中，占了首功，心中终不免芥蒂。过了数日，项羽遂引兵入到咸阳，先将秦降王子婴杀死，再将秦宫中珍宝、妇女一概收取，放起一把火来。此火可算古今无二，一连烧了三个月，烟焰不绝，竟将数百里楼阁亭台，化成一片焦土。项羽怒气未消，又令人发掘始皇坟墓，收取圹内货宝，共用二万人，搬运三十日始完。项羽部下随来兵士，也向民间淫杀掳掠。可惜咸阳地方，平日宫室何等华丽？人民素称富足，经此一次糟踏，地方残破，户口稀少，霎时变成荒凉景象。在项羽，不过快其一时之愤，遂使秦人失望，众心愈归向沛公。沛公此时畏惧项羽势力，任他肆意妄为，不敢出头干涉。
但尚望项羽能依怀王之约，自己仍可称王关中，也就心满意足。项羽引兵在咸阳住了数日，忽有韩生来劝项羽建都关中。说道：“关中一面临河，三面依山，四围都有险可守。中间平原千里，土地肥饶，真是天府之国，可以建都称霸。”项羽心想：“韩生之言，固然不错，但因咸阳宫室都已烧毁，人民大半逃亡，自己又思念故乡，决计东归。”便答道：“富贵不归故乡，譬如身着锦衣，昏夜出行，虽然荣耀，无人看见。”遂不听韩生之言。韩生出，对他人说道：“人皆言楚人是戴冠猴子，此语果然可信！”
有人听得韩生之语，报与项羽。项羽大怒，立将韩生烹死。项羽心想：“自己虽不欲建都关中，但竟将关中让与沛公，实不愿意。”又想到：“入关之约是怀王所定，不如报知怀王，看其如何办理？再作计议。”遂遣使到怀王处，将破秦之事复命怀王。怀王听了，便说道：“依照原约办理！”
使者将怀王之言回报项羽，项羽本欲怀王自己解除原约，便可由他主意。今见怀王仍要依约办理，不觉发怒，对诸将说道：“怀王乃吾家武信君所立，并无功劳，何以得专自主约？当初起兵之际，不过假立各国之后，借其名义而已。至于倡率义兵，被甲执戈，攻城陷阵，辛苦三年始得破灭秦国，平定天下，此皆将相诸君与籍之力也。怀王无功，自应将其地分立各人为王。不知诸君之意，以为何如？”诸将皆畏项羽，同声应道：“甚善！”
于是，项羽既不遵怀王命令，又不与诸将会议，独自一人主张，先尊怀王为义帝。说道：“古之天子，地方千里，所居之处，必在水之上流。”遂迁怀王于长沙，名义上尊之为帝，实则移于僻远之地，以便下手。项羽既立义帝，便将天下土地分立诸将为王。心想：“众人皆易区处，独有沛公甚难位置，欲照怀王原约，又恐沛公据有险要地方，与己为敌。欲待违背原约，又恐人心不服。”遂与范增秘密计议道：“巴蜀道路甚险，秦时犯罪之人皆迁居其地，不如封沛公于巴蜀，将关中地分为三国，封与秦三降将，使之拒绝沛公出路。”商议既定，乃对众说道：“巴蜀亦是关中之地，应立沛公为汉王。”其余诸将并原来六国之后，各有封地。列记于下：
尊楚怀王为义帝，据有长沙之地，建都于郴。
立沛公为汉王，据有巴蜀、汉中四十一县。建都南郑。立秦降将章邯为雍王，据有咸阳以西，建都废丘。立秦降将司马欣为塞王，据有咸阳以东，建都栎阳。立秦降将董翳为翟王，据有上郡，建都高奴。徙魏王豹为西魏王，据有河东，建都平阳。立楚将申阳为河南王，据有河南，建都洛阳。立赵将司马卬为殷王，据有河南，建都朝歌。徒赵王歇为代王，据有代地，建都代。立赵将张耳为常山王，据有赵地，建都襄国。立楚将英布为九江王，建都于六。立番君吴芮为衡山王，建都于邾。立楚柱国共敖为临江王，建都江陵。徙燕王韩广为辽东王，建都无终。立燕将臧茶为燕王，据有燕地，建都于蓟。徙齐王田市为胶东王，建都即墨。立齐将田都为齐王，建都临淄。立齐王建孙田安为济北王，建都博阳。项羽自立为西楚霸王，据有楚、梁九郡，建都彭城。此外，惟韩王成仍旧，又赵将陈余，弃将印不从入关，现在南皮。项羽闻其素贤，且有功于赵，就南皮四围封以三县。齐相田荣，不肯助楚击秦，故不得封。
项羽既已分立诸王，各令罢兵归国。沛公见项羽背约，立己为汉王，使居巴蜀险远之地，心中大怒，便欲发兵攻击项羽。部下诸将周勃、灌婴、樊哙等，皆愤愤不平，赞成其计。独萧何谏道：“汉中地虽险远，然犹南面称王，比之战败而死尚为远胜。”沛公道：“何至便死？”萧何道：“今兵士众寡不敌，百战百败，不死何待？古语有曰：天与不取，反受其咎。又俗语常言：天河为天汉，以汉配天，其名甚美。臣愿大王先据汉中称王，爱养人民，搜罗豪杰，然后起兵回定三秦，天下事可图矣！”汉王乃依言就国。
独有张良相从汉王已久，甚属相得，此次须随韩王成归国。汉王念其功劳，赐以金百镒、珠二斗，张良受了，却都赠与项伯。汉王又另备厚礼，嘱张良转赠项伯，托其尽求汉中之地。原来，项羽分与汉王汉中之地，不过一半，汉王因欲全得汉中之地，故请项伯代求。项伯果与项羽言及，项羽应允，并拨兵三万人，护送汉王归国。各国之人，来从汉王者，又有数万人，汉王择日起行，张良恋恋不舍，随送汉王直至褒中。张良到得褒中，一路山势险峻，皆依山架木，作为道路，名曰“栈道”。汉王便命张良回去，张良拜别汉王道：“臣不能远送，就此告辞，愿大王自己保重！”汉王也觉凄然。张良临去，又对汉王道：“项王心中终疑大王欲取天下，今大王可放火将栈道烧个净绝，一则表示无意东归，使项王安心，不作准备：二则可免他国起兵来犯。”汉王依从其计，便嘱张良回时，行过一处，烧绝一处栈道。
汉王向南郑前进，一班随行将士因见道路险绝，多思东归故里，沿途私自逃走者，陆续不绝。到得南郑，点检人数，除兵士不计外，将官逃去者已有数十人。汉王却都不以为意，命萧何为丞相，其余诸将各授官爵。忽一日，有人来报汉王，说是丞相萧何私自逃走，汉王大惊，如失左右手。欲知萧何因何逃走，且听下回分解。