越王杨侗字仁谨，姿仪俊美，性格宽厚。大业三年(607)，立为越王，炀帝每次外出巡幸，杨侗常留守东都洛阳。杨玄感造反，杨侗与户部尚书樊子盖共同率兵抵抗。叛乱平息后，在高阳朝见炀帝，官拜高阳太守。很快就以原任官职留守东都。十三年(617)，炀帝巡幸江都，又令杨侗与金紫光禄大夫段达、太府卿元文都、摄户部尚书韦津、右武卫将军皇甫无逸等人总管内阁之事。
宇文化及弑主造反，元文都等人议立杨侗为帝，大赦天下，改元为皇泰。谥帝号为明，庙号世祖，追尊元德太子为孝成皇帝，庙号世宗，尊其母刘良娣为皇太后。任命段达为纳言、右翊卫大将军、兼任礼部尚书，王世充为纳言、左翊卫大将军、兼任吏部尚书，元文都为内史令、左骁卫大将军，卢楚亦任内史令，皇甫无逸任兵部尚书、右武卫大将军，郭文懿为内史侍郎，越长文为黄门侍郎，任以机密大事，打造金书铁券，藏于宫中。这时，洛阳称段达等人为“七贵”。
不久，宇文化及奉秦王杨浩为天子，进军彭城，所经过的城邑，多有人顺从。杨侗恐惧了，派遣使者盖琮、马公政招抚李密。李密请求投降，杨侗非常高兴，厚赏其使者。当即委任李密为太尉、尚书令、魏国公，令其抗御宇文化及。于是颁布诏书。令李密总戎军事，讨伐宇文化及。李密见到朝廷使者，十分高兴，北面拜伏，非常恭敬地行臣子之礼，于是就率兵东拒宇文化及。
七贵颇为不和。不久，元文都、卢楚、郭文懿、赵长文等被王世充杀害，皇甫无逸逃回西京长安。王世充到杨侗住所陈述理由，言辞表情都很哀伤。杨侗认为王世充特别真诚，命他上殿说话。王世充披发盟誓，表示绝无不忠之意。从此，杨侗不再参预朝政了。
王世充大破李密军，众望更加归附，就自封为郑王，加九锡，准备帝王用的仪仗，杨侗不能禁止。段达、云定兴等十人入见杨侗说“：天命无常，郑王功德盛大，希望陛下能遵从唐、虞之例，禅位于郑王。”杨侗愤怒道：“天下是高祖的天下，东都是我的东都。若隋朝德业未衰，这些话就不必说了。如果天命定有变化，何必说禅让！你们这些人，有的是先朝旧臣，有的为拯救王朝出力守节，忽然说出这样的话，朕还有什么希望！”神色凛然，侍卫见到后都紧张得浑身流汗。接着就退朝，面对良娣哭泣。王世充又派人对杨侗说：“如今天下没有安定，须有年长之君主。等天下安定后，让你复位。一定要像以前盟誓的那样，决不违背。”杨侗不得已，禅位给王世充，就被幽禁于含凉殿。王世充僭越称帝，封杨侗为潞国公。
宇文儒童、裴弘基等谋诛王世充，复立杨侗。事情泄露了出去，都被王世充杀害。世充的哥哥世恽于是劝世充害杨侗，世充派遣侄子行本带着毒酒到杨侗那里说“：希望皇帝饮下这杯酒。”杨侗知道不能幸免，请求和母亲见上一面，没有得到允许。于是就铺席焚香拜佛，祈祷说“：从今以后，但愿不再生于帝王尊贵之家。”喝下毒酒后，不能立刻死去，行本又用布带把杨侗勒死。王世允伪谥杨侗为恭皇帝。