高闾字阎士，渔阳雍奴人。五世祖高原，在晋朝任安北将军、上谷太守、关中侯，蓟中有记载他事迹的碑。他的祖父高雅，从小就有美好的声誉，曾任州的别驾。父亲名洪，字季愿，任陈留王从事中郎。高闾贵显之后，被追赠为幽州刺史、固安贞子。
高闾很早就成为孤儿，但他自幼好学，知识渊博，精通经史典籍，下笔成章。年青时曾当过车夫，有一次他送租到平城时，自己写了个名帖前去拜见崔浩。崔浩和他交谈以后大为惊奇，便让他代写了一份辞谢中书监的表文。第二天，崔浩从送租车前经过时，停下马来喊高闾的名字，那些车夫们都十分吃惊。高闾原名驴，崔浩便替他改为闾，同时取了表字，于是高闾有了名气。和平末年，任中书侍郎。北魏文成帝驾崩时，乙浑专权把持朝政，朝廷内外，惊恐不安。文明皇后临朝听政，杀乙浑，召高闾和中书令高允进入宫中参与处置国家大政，赐给他爵号为安乐子。后来他和镇南大将军尉元领军队南下徐州，因军功而被晋封为侯爵。献文帝传位后，高闾被改为崇光宫侍御。高闾向皇帝上《至德颂》。高允认为高闾的文章富有文采和气势，因而推荐他代替自己，于是他便被献文帝所了解，让他参与议论朝政大事。
承明初年(476)，任中书令，给事中，常委派他处置机密要事。文明皇后十分看重高闾，所有诏书、命令、书信、檄文，碑、铭、赞、颂等各种文字都是他写的。太和三年(479)，朝廷派兵征讨淮北，高闾上表劝谏，指出有四方面的疑难问题，请求尽快回军。文明皇后说：“六军出发，如惊雷电闪，势同摧枯拉朽，何必担心有四难题呢？”他被升为尚书、中书监。淮南王他上表请求朝廷依照旧例断绝官吏的食禄，高闾认为如果不赏赐食禄的话，那些贪官就有借口任意为非作歹，而清廉的官吏就难以维持。朝廷传旨依照高闾的建议办。
孝文帝又召见王公以下的大臣聚集在皇信堂，让他们辩论有关忠和奸的区别。高闾说“：奸佞的人装出很有智谋的样子欺骗别人和办事，忠贞的人出于内心符合正道行事，这就像美玉和石头，可以清楚地区分出来。”皇帝说“：美玉和白石是同一物体而名字不同，忠贞和奸佞是名称不同却同出一理。寻求它们相同的地方便可以看出差异之处；如果只寻找差异点则往往失掉它们的共同点。因此，这种出处的同和异，表现出来的忠贞或奸佞，哪里那么容易区分清楚呢？有的先伪装成奸佞然而却为实现其忠贞，有的装扮成忠贞来掩饰其奸佞。就像过去楚国的子綦，后来的事情证明他是忠臣，然而他起初的表现难道不是奸佞的吗？”高闾说：“子綦在楚王面前劝谏，起初虽然顺着国君的话讲，但最终却进行忠告，这是先顺其欲好而后伺机劝谏，不能视为奸佞的表现。子綦如果不是权宜应变的话，后来的忠也就无从显示出来了。”皇帝赞许高闾的应对。
后来，他上奏表说：
“我所知的治国之道，重要的有五方面，一是文德，二是武功，三是法度，四是防固，五是刑赏。所以远方之民不顺服，便要修文德使他来归顺；荒远的狡诈之徒违抗命令，便播扬武威来镇服；人民不懂得作战之法，就要制定法律来加以整治；强敌轻易入侵，就要设立防御牢固的工事来抵御；遇到变故而克敌制胜，就严明赏罚制度加以激励。这样就能够开辟国土，安定四方，战无不克。北方狄寇，凶悍愚昧，如同禽兽，所专长者在于野战，所缺陷的在于攻城，如果能利用北狄的缺点，去掉他的专长，那么人数再多也不能成为祸患，虽即使前来也难以入侵内地。况且北狄散居于荒野草泽之中，随着水草地而迁徙，作战时便全家同来，逃窜时带着牲畜而去。所以自古以来讨伐北方，只挡其入侵和掳掠而已。历代所以成为边患的原因，在于他们出没无常的缘故。六镇分兵把守，敌人众多便难于应战，敌人逐个包围进逼，我军难以制服。古代周王命令南仲筑城北方；赵武灵王、秦始皇，修筑长城；汉孝武帝继承前代事业。这四代的国君，都是帝王中的雄杰之才。他们之所以共同采取这一措施，并非没有过人的智谋，或兵力的不足，而因为这实在是防御北狄最重要的办法，是理所当然的事情。
“如今应当在六镇的北边修筑长城，以抵御北寇，虽然有暂时的劳苦，却有永逸的效果。靠近要害的地方，往往开有城门，在城门边建造小城，因地制宜安排退敌之策，多设弓弩。狄人入侵，有城可守，有兵可战。敌既无法攻城，野外抢掠一无所获，草料尽必定退走，终究受到惩罚。又应当从附近各州选招有勇力的壮士四万人，加上京都二万人，合计六万人，作为武士，在御苑内设立征北大将军府，选拔忠心勇敢而又有志向才能的人作为主将，下设官员属吏，分为三军，两万人专门练习射箭，两万人专门练习使用刀盾，两万人专门练习骑马用槊。修建战场，十天一演习。采用诸葛亮八阵图的阵法，作为平地抵御敌人的方略，让他们都明了如何更好地使用兵革器械，懂得接受旌旗的节制指挥。兵器精锐坚固，必定能够战胜敌人。让将领有固定的兵士，兵士有长期的主帅，上下相互信任，昼夜完全一致。七月间，征召六郡士兵万人，各带攻战器具，令台省以北各屯仓库，就近造粮，全部送往北镇。到八月，征北大将军府率领三军，和六镇之兵一起直至漠南，扬军威于漠北。狄人如来对抗，就和他决战，如果不来，就分散各地，以修筑长城。估计六镇东西长不过千里，如果一人一月能筑三步长，一百人就是三里长，一千人三十里，一万人三百里，那么千里的长度，强弱互助，估计十万人一个月时间就能建成。一个月的军粮，不算太多，人人抱着一劳永逸的想法，辛苦点也没有怨言。
“我合计修筑长城，有五项好处：免去巡游的艰辛，是一利；北部放牧民众，不再受狄人抢掠的祸害，是二利；登城以观察敌人动向，以逸待劳，是三利；减少边境防卫的失误，停息无时无刻的防备，是四利；长年可以巡逻运输，永不匮乏，这是五利。”
孝文帝传旨说“：到时候我将和你当面讨论。”
皇帝又令高闾写国书慰问蠕蠕。当时蠕蠕国有丧事而国书中没有写到。皇帝问“：你的职责是撰写文辞，可是不提及他国中的丧事，如果是明知却不写，罪责十分明显，如果疏忽没有想到，应当是失职了。”高闾说“：以前的蠕蠕国君淳厚敬重，和我国和亲，而今他的儿子屡次侵犯边境，以臣愚见，认为不宜吊问。”孝文帝说“：敬重父亲儿子就高兴，敬重国君臣子也会高兴，你说不应该吊丧和安慰，这是什么话呢？”高闾便摘下帽子谢罪。文帝说“：蠕蠕的使者牟提，小心谨慎谦恭。同来的人认为他太忠厚而很不满意，我担心他回北方后，一定会受到诽谤。以前刘准的使者殷灵诞，总是禁止他手下随从，不许做不合礼节的事情，当他回去后，果然被人中伤，遭到极刑。如今这封国书可以证明牟提是忠于国家的，要让蠕蠕国君知道这一点。”
这年冬至，皇帝大宴群臣，孝文帝亲自在太后面前起舞，群臣也跟着起舞。皇帝又唱起歌，仍旧率领群臣向太后再次祝寿。高闾说“：臣下听说，大夫行孝，和睦一家；诸侯行孝，名传一国；天子行孝，德及四海。如今陛下笃行孝道，下臣等不胜欢欣鼓舞，谨祝皇上千万岁福寿！”皇帝听后十分高兴。又有一次在皇信堂商议朝政时，高闾说：“我深思太皇太后所立的十八条法令，以及追寻圣朝以来所实行过的各种法制，事事都考虑得十分周到，希望皇上能照此行事。”孝文帝说“：刑法是推行王道所必须的。但什么是法？什么是刑？执行的时候，谁先谁后？”高闾回答说：“创立各种制度，以法度和礼制治理民众，这就是法；违犯制度和纪律，必须用法令条文来追究，就叫刑。那么法必须首先施行，然后用刑。”文帝说“：《论语》中称：冉有退朝，孔子问‘：怎么这样晚？’冉有说‘：有政务。’孔子说‘：不过是事务罢了，如果是政务，虽然我不曾参与，但我也会听说的。’什么是政？什么是事？”高闾回答说：“政，是皇上所施行的；事，是臣下所处置的。”
后来又令高闾和太常卿共同收集雅乐以演奏。又带领广陵王的军队，出任镇南将军、相州刺史。他因有参加制定法律条令的劳绩，被赐予布帛和牛马等物。迁都洛阳时，高闾曾上表劝谏，认为迁都有十个方面损失，如果非迁不可，请迁往邺城，孝文帝对此颇为不快。
雍州刺史曹武以他所统领的襄阳前来归降，皇帝亲自驾幸悬瓠。高闾上表进谏说“：洛阳正是草创时期，曹武既然没有派来人质，必定不是真正归降。”皇帝不采纳，曹武果然诈降，所有将领都无功而回。当皇帝返回石济时，高闾在行宫朝见。孝文帝说：“我原来的想法，并不是一定要出征。但是兵马已经集合待命，我恐怕会像周幽王那样失误，所以没有中止这次行动，来到淮南。对方将所有将领据守各州镇，所以一无所获。这实在是晚一个月出兵的缘故。”高闾说：“自古攻城作战，兵力倍于对方就可以进攻，十倍于对方就把城团团围住。皇上亲征，本应大获全胜，所以没有收获，实在是兵力太少的缘故。如今京城初就，诸事均在草创时期，愿陛下从容经营京都，使德泽播于四海。”皇帝说：“我也愿意从容经营伊洛氵廛高涧一带，事已不少，但尚未有大的收获。”高闾说“：司马相如临终前，还抱恨于未能参加封禅的大典。如今虽江表一带未归顺，但中州地区已经讨平，怎么能在这样圣明的时候而缺少盛大的典礼呢？”孝文帝说“：荆扬一带还未统一，怎么就能照你所说的那样举行盛典呢？”高闾回答说，江南一带并不是古代所说的中国，况且夏、商、周三代的疆土，也并不很广大。皇帝说：“从淮海至东海是扬州，从荆山至衡阳是荆州，这些不都近在中国吗？”
当皇帝来到邺城时，多次亲往高闾的府中，同时下诏表彰他。高闾多次请求领本州人马报效朝廷，皇帝下诏说：“高闾已到退休之年，本应请求衣锦还乡，但他只知进取而不考虑退路，有世人谦逊的美德，可封号为平北将军。他是朝中的老臣，理应顺其心愿，迁任幽州刺史，让他存恤和劝慰同行，恩惠和法律并用。”高闾认为各州去掉从事官员而依照府的建制置参军，和政体不相合，便上表请求恢复旧制，孝文帝不高兴。一年多后，他上表请求辞职，皇帝以好话安慰，不听请求。又召回任太常卿，高闾多次上表辞谢，但也不得许可。皇帝亲征汉阳，高闾又上表劝谏，请求回军，皇帝不采纳。汉阳讨平后，皇帝送诏书给高闾，高闾上表称谢。
宣武继位后，高闾多次上表请求让位。皇帝以优诏授予光禄大夫，金制的印章和紫色的绶带，由吏部尚书邢峦亲自送往高闾家中拜授。高闾前往辞谢，皇帝在东堂接见他，赐给他佳美的食物，向他请教治国大政。他以自己是先朝的老臣，再次请求告老归田，皇帝感动得流下泪来。于是传旨赐给他安车、几杖、马匹、锦缎、衣服、布匹等，样样十分丰厚。百官都设宴为他饯行，就如同当年汉宣帝的众公卿为功成身退的疏广叔侄送行一样。当高闾路过北芒山时，又派人奏上《望阙表》，以示恋恋不舍和仰慕的真情。后来他死在家中，谥号为文贞。
高闾喜欢写文章，有文集四十卷。他的文章也和高允同流，后人把他们合称为“二高”，都是为当时人所信服的。高闾性情刚强，敢于直谏。他在自己私房，讲话时声音很轻，耳朵刚能听到；可是当他在朝廷广众之中时，谈论起来，却劲头十足，人们都难以和他对抗。孝文帝喜爱他文辞优美，经常给他以优厚的礼遇。可是他贪财，心胸狭小而又自傲。他在中书省时，喜欢辱骂各位博士。他的学生一百多人，凡是有事求他，他都收受贿赂。可是到年老当两地州刺史时，却特别清廉自我约束，有好官的称誉。
他儿子高元昌承袭了爵位，曾任辽西、博陵太守。
高闾的弟弟名悦，专心致志喜好读书，声名好于高闾，但早就去世了。