王建是广宁人。他父亲的姑姑是平文帝的皇后,生下昭成皇帝。伯祖父丰,因为是皇帝的舅舅而显贵并受到敬重。丰的儿子王支,娶昭成皇帝的女儿,很受信任。王建从小就娶了公主为妻。登国初年,任外朝大人,跟和跋等十三人连续主管日常事务,参预国家大计。道武帝派王建出使慕容垂,王建言辞声音洪亮高亢,慕容垂赞赏他气壮。回来后任左大夫。王建的哥哥王..,当时任大夫,几个儿子大多不守法令,王建把详细情况上奏,王..父子都被杀。他就是这样刚直。
他跟随皇帝攻打各国,打败了二十多部。又从征卫辰,击败了他,被任命为中部大人。在参合打败慕容宝时,皇帝乘胜准备席卷中原,于是挑选俘虏,凡有才能的都留下,其余人准备都送给他们衣服粮食遣送回去,让中原民众感知恩德。可是王建认为慕容宝这次失败,国内已经空虚,这些人被俘虏了却又放回去,这是放走敌人再生后患,不如杀掉。皇帝说“:听从王建的话,就不是讨伐有罪者以哀怜民众的本义了。”可是众将都赞同王建的意见,王建又固执己见,于是便坑杀了他们。皇帝后来感到很后悔。
并州平定以后,皇帝从井陉出兵,到达常山,各郡都归降,惟独中山、邺、信都三城没有攻克。皇帝便派卫王仪南攻邺城,王建攻打信都等城。王建等攻城六十多天,还不能攻克,士卒们死伤众多。皇帝从中山前往信都,才招降了他们。皇帝又前往巨鹿,在柏肆坞打败了慕容宝的军队,进围中山。慕容宝弃城投奔和龙,城内没有主帅。皇帝准备连夜进城乘胜占领城门。可是王建贪婪又少计谋,只想多缴获一些东西,担心士兵们进城后大肆掳掠偷盗,搞乱了府库,就请皇帝等天亮进城,皇帝便停止进军。当天晚上,徒何人共同拥立慕容普马..当主帅,又关闭城门坚守。皇帝便让所有部队进攻,又派人登上巢车靠近城墙,招降民众。城里人都说“:只怕又和参合的降人一样,所以但求多保全几天生命罢了!”皇帝听说以后,回顾注视王建,向他脸上吐口水。
中山平定后,赐王建爵位为濮阳公。改任太仆,改封真定公,加散骑常侍,冀、青二州刺史。死后陪葬于金陵。