汝南王元悦，喜爱读佛经，阅读史书，性情不类常人，洒脱不羁，难以揣测。元悦的妻子闾氏，是东海公的女儿，生了一个儿子，元悦并不以礼相待。有个叫崔延夏的人，以旁门左道和元悦交游，给他配合仙药松子白术之类，经常随意外出采药，住在城外平民的家里。于是不再吃酒肉粟米稻谷，只吃麦饭。又断绝房事，却特别喜好男色。稍不高兴就转怒于妃妾们，甚至打骂，如同对奴婢一样。元悦把王妃赶出门去，王妃住在别的屋里。灵太后下旨查问。有人将王妃领入皇宫，灵太后详细询问元悦的事情。王妃因受杖责而卧病在床，长了褥疮，当时还未痊愈。太后因为元悦毒打王妃，便下令和他断绝往来。并下令给所有亲王和三藩王，凡是有正妃患病一百天以上的，必须派人报告朝廷，如果有进行殴打的，就削去封爵。
当清河王元怿被元叉杀害时，元悦没有一点仇恨之心，反而用桑落酒送给元叉，竭尽奸佞之态。元叉大喜，便任命元悦为侍中、太尉。将要就任时，元悦又到元怿的儿子元..那里去要元怿过去穿戴使用的各种物品。因为没有满足要求，元悦就把元..叫来杖打一百下。元..当时结庐守丧，还未埋葬元怿，身体十分虚弱，遭受元悦这顿毒打，很快就不行了。元悦却仍称他为阿儿，亲自抚摸。
不久改任太保。又出任徐州刺史。到徐州以后，元悦便制作了一个大锉碓，放在州衙门口，抓到偷盗的人就砍手。当时人都害怕他喜怒无常，经常干些出格的事，那些奸偷的坏人也因害怕而暂时不敢犯罪。孝昌二年，又领太尉。
当尔朱荣领兵前往洛阳时，元悦便投奔梁朝。梁武帝以厚礼相待，便立他为魏帝，年号更兴。节闵帝初年，梁派兵护送元悦，让他驻守在边境上，以待机入侵。当齐神武帝杀尔朱氏以后，认为元悦是孝文帝的儿子，应当继承皇位，便派人向元悦示意。元悦到达京城后，依然十分轻狂，动则违法犯罪，只得算了。
孝武帝初年，任命他为大司马、开府。孝武帝因广陵王颇有德行声望，而元悦是他的亲近长辈，心怀畏惧，将他们先后害死了。赠假黄钺、太师、司州牧，大司马、王封如故，谥为文宣。
元悦的儿子元颍，跟着父亲投奔梁朝，因而死于江东。