元琛是齐郡王的儿子，过继给河间王若。元琛字昙宝，自幼聪明机敏，孝文帝很喜欢他。宣武帝时，被任命为定州刺史。元琛的妻子是宣武帝舅舅的女儿，高皇后的妹妹。元琛倚仗着自己朝内外的这种关系，担任州官时十分贪婪。当他回朝时，灵太后下诏说：“元琛在定州时，除了没有把中山皇宫带回家来，其余的无所不至，怎么能再任用！”于是被废黜在家。
元琛因为明帝刚刚开始读书，就进献以金字写成的《孝经》。他又没有办法自己向朝廷表达心愿，便给刘腾作养子，送给刘腾金宝以巨万计数。刘腾便替他美言，这才被任命为兼都官尚书。出任秦州刺史时在州中大肆搜括钱财，百姓们叫苦不迭。东益、南秦两州氐人反叛。朝廷任命元琛为行台，仍充任都督，依然掌管秦州事务。他总管军队和地方之后，更加贪得无厌。前去讨伐氐、羌时，大多数都打了败仗。但他依仗朝廷内部有刘腾说话，肆无忌惮。后来因此遭到御史中尉弹劾，因遇到大赦，只受到除名的处分。不久又恢复了王爵。后来讨伐鲜于修礼，大败而回，被免去官职和封爵。后来又征讨汾、晋的胡人和蜀地，死于军中，追封恢复王爵。