拓跋提的弟弟元丕，太武帝时曾跟随皇帝前往江边，赐爵为兴平子。献文帝即位后，累升到侍中、丞相。乙浑谋反时，元丕将他的阴谋上奏皇帝，下诏抓了乙浑并把他杀掉。丕升任尚书令，改封为东阳公。
孝文帝时，封为东阳王，任侍中、司徒公。丕的儿子超出生时，皇帝亲自到他的府中看望。为了表示君臣同心，下诏赐丕入宫享受减刑的八议之法，传给子孙，犯错百次，听责备以后宽恕他。和他同户的丁口杂使人员的徭役和调赋，永远免除。如果有奸邪人敢于诽谤的，立即斩首。不久迁为太尉、录尚书事。
当时淮南王佗、淮阳王尉元、河东王苟颓都因是旧元老而受到皇帝礼遇。每当有国家大事，便被领入内宫，乘坐人抬的轿子，带手杖朝见，进退时都是跟随左右。丕、佗、尉元三人都容貌健壮魁伟，腰带十围，大耳秀眉，须鬓斑白，百官们观看之后，无不敬仰。惟独苟颓长得瘦小矮短，面貌和声望也不及他们。孝文帝、文明太后连年敬重旧臣，慰问照顾得非常周到。丕声音高大响亮，记得许多国家要事，宴饮的时候，总是坐在座位的前面，他必定高声说话，叙述以往的成败，皇帝和太后也总是敬听和采纳他的意见。
可是他喜欢巴结朝中要人，轻视地位低下的人。每次见到王睿又、苻承祖时，总是降低身份和他们交往。当时文明皇后给王睿又建造宅院，因此也给丕建造了一所府第。落成后，皇帝、太后都前去祝贺，并领着文武百官在这里宴饮。他们让王睿又宣读诏书，赐丕一方金印。太后还亲自创作了劝戒歌赐给百官。丕上疏致谢。太后说：“臣哉邻哉！邻哉臣哉！君则无逸于上，臣则履冰于下，如能这样，太平岂难实现？”当丕的妻子段氏死后，谥号“恭妃”，又特地赏赐丕金券文书。后来按照规定，应当降去王爵，封为平阳郡公。他请求退休，但下诏不许。
当皇帝南征时，丕和广陵王羽留守京城，并加使持节。皇帝下诏对丕、羽说“：留守的人非贤士不可。太尉年高德重，位居阿衡。羽是我的亲弟弟，温柔明断，所以让你们两人留守京城，授予两个符节，赏罚大权在握。你们共同敬守宪令，以称我心。”丕回答说：“愿以死来遵从诏令。”羽回答说：“太尉应当专管节制，我只可担任副手而已。”文帝说：“老年人的智谋，年轻人的决断，你怎么能够推辞责任呢？”
当文帝回到代郡时，丕请求作歌。皇帝诏令许可。唱歌完毕，皇帝说：“你盼望我回来，所以亲自作歌陈述心意。如今修建新都已有了眉目，所以暂时回到旧都，希望以后也像这里一样舒适。”于是便向丕等官员讲了迁都的事情，让各人发表看法。燕州刺史穆罴进言说：“如今四方尚未平定，我认为可不必迁都。我听说黄帝原都城在涿鹿，古代的圣王不是全部建都中原。”皇帝说“：黄帝因天下未定，所以定居涿鹿。既定之后，也迁至河南。”广陵王羽说“：我想还是依照神的意愿，以光大帝业，请以卜筮来决断。”孝文帝说：“以前轩辕氏请用卜兆时，龟甲烧裂了，便问于天老，天老说好，于是听从天老的话，终于昌盛。然则至人预测未来的事情，又超过神龟了。”皇帝又对群臣们说：“以前平文皇帝去世，昭成皇帝营建盛乐。道武皇帝神武，顺应天意，迁居平城。我有幸战胜残敌，所以移都中原。北方人可以在十年之内，让他们慢慢迁移。我自当多积粮食，不让大家困乏。”前怀州刺史青龙、前秦州刺史吕受恩等仍冥顽不化，坚持己见，孝文帝都和善地说明道理，他们无言可答，这才退下。
皇帝又准备北巡，丕迁任太傅、录尚书事。他多次上表坚决辞谢，皇帝下诏，到丕家中拜授。当皇帝出发离开代郡时，丕留守京城，诏令凡代地有关事务，全部委托太傅处置。赐给他皇帝所乘的车马，让他往来于府省之中。
丕喜爱原来的风俗，不懂新规矩，至于改变习俗，迁都洛阳，改革官制和所穿衣服，禁用旧语言等，都是他所不情愿的。皇帝也不强迫他，只是不断向他讲明大道理，让他不要产生异议。至于衣冠已改，朱服列位，而丕仍身穿以前的服装，排列在座前。后来他也稍用冠带，但不修饰仪表。皇帝因丕年迈体重，也不强迫。当对非道武帝子孙和异姓被封为王爵的要罢降的规定推行后，丕虽然降为公爵，但仍享有原来的封邑，他心里也不很高兴。
皇帝南征时，丕上表请求延缓一些时间，打算另有举措。正好司徒冯诞去世，皇帝下令六军回师。丕又以熙在代郡去世，上表请求皇帝亲临祭奠。皇帝说“：如今洛邑初建，切望早日建成。开辟至今，岂有以皇帝的身份而远奔舅舅封国治丧？我纵然要行孝，又怎么能和大孝比？纵要行义，又怎能比于大义？天下重任，君臣道殊，怎么能苟相引诱，陷国君于不德之名？你的仆从人员，可交法官贬责。”又下诏任丕为都督，兼并州刺史。后下诏以平阳为京畿之地，改封为新兴公。
起初，李冲以文学和德行而有名望，身居当朝显贵，丕有倚重于他的想法，便给儿子超娶了李冲哥哥的女儿为妻，也就是伯尚的妹妹。丕的前妻生的儿子隆，和隆同母所生的几个孩子，都住在其他房子里。后来又得到宫女，所生下的孩子就住在同一所宅院。父子之间感情因此有所偏向。
丕父子大都不愿迁往洛阳。孝文帝从平城出发，让太子恂留守旧都。当恂准备去洛阳时，隆和穆泰等人密谋将恂留住，因此举兵占领了陉北。丕当时年老住在并州，虽然事先没有参与他们的密谋，但隆、超都把想法告诉了丕。丕担心这件事难以成功，所以虽然嘴上说恐怕难办，而内心还是颇以为然的。当皇帝来到平城时，推定穆泰等是这件事的主谋，而隆的弟兄们都是同党。丕当时也随同皇帝到平城，每次审问，都让丕坐在一旁观看。隆和元业等兄弟都被判定为谋逆的罪名，有关方面奏请逮捕处死。皇帝下诏说，丕依法应当连坐，但因为以前曾经下过免除他死罪的诏书，他又没有亲自参与谋逆，免去死刑，降为太原的百姓，他后妻的两个儿子随在他身边。隆、超的同母弟和其他庶出的兄弟都流放到敦煌。丕当时年近八十，从平城勉力随驾到洛阳，留居洛阳。孝文帝常常派身边人去安慰他，他便回到晋阳。
孝文帝去世时，丕从并州前来奔丧，宣武帝接见了他，因为丕是旧老臣，对他特别礼遇。不久又下诏让他留居洛阳。后来在华林园都亭宴请时，特地下令让他的两个儿子陪同他起坐。丕任官历经六世，将近七十年时间，地位高至公卿辅政大臣，最后又被降为庶人，可是他心中仍想念朝廷，不能忘却人事世情。皇帝下诏以丕为三老。景明四年(503)去世，年八十二岁。下诏赠左光禄大夫、冀州刺史，谥为“平”。
长子隆，先以谋反罪被杀。隆的弟弟超、乙升，也同时被杀。超的弟弟亻隽、邕，都因立有军功，亻隽被封为新安县男，邕被封为泾县男爵。