赵立，徐州张益村人。以果敢英勇附属军籍。
靖康初，金人大举侵入，盗贼群起，赵立多次立有战功，被任为武卫都虞候。建炎三年(1129)，金人进攻徐州，王复拒守，命令赵立督战，赵立身中五箭，战斗更加勇敢。王复认为他勇气雄壮，用卮杯斟酒挥涕犒劳他。州城陷落，王复与他的家人都死，只有儿子王佾早先离开。徐州教授郑褒也痛骂敌人而死，州城开始被攻破时，赵立展开巷战，夺门而出。金人把他击昏，夜半时得细雨而苏醒，于是杀死看守，进城寻找王复的尸体，恸哭哀痛亲手把王复埋葬。暗地组织乡民做收复州城的计划。金人北归，赵立率领残兵截击金人，切断金人的归路，夺取船只黄金布帛数以千计，再振军声。于是组织乡民全部为兵，终于收复徐州。朝廷下诏授予赵立忠翊郎、权知徐州事。赵立奏请替王复建立祀庙，每遇到过年以及出师，必定率领大家哭泣祈祷说：“您为朝廷而死，一定能够暗中保佑它的遗民。”齐地的人民听说后心悦诚服而归附于他。
当时山东各州郡广大地区成为盗贼出没的地方，赵立介居其间，威名流传。累迁官右武大夫、忠州刺史。适逢金国左将军昌加紧围困楚州，通守贾敦诗打算以城投降，宣抚使杜充命令赵立率领所部军队前往赴援。赵立一边战斗一边前进，连胜七战然后才到达楚州。赵立两颊被流矢射中，不能讲话，用手指挥，不久入城休整士兵，然后才拔掉箭头。下诏以赵立守楚州。第二年正月，金人攻打楚州城，赵立命令撤回废弃的房子，在城下点燃火池，壮士手持长矛严阵以待。金人登上城楼，钩取金人投入火中。金人挑选敢死队突入，又捕捉杀掉，金人才稍稍引退。五月，兀..北归，在六合修筑高台，以辎重器物借道于楚州，赵立斩杀金人使臣。兀..愤怒，于是设立南北两屯，断绝楚州兵饷来路，赵立领兵出战，大破兀..。
恰逢朝廷分镇，以赵立为徐州观察使、泗州涟水军镇抚使兼知楚州。赵立一天拥着六匹马出城，大喊说：“我是镇抚使，可以来接战。”有两个骑兵将要偷袭他的背部，赵立奋起二矛刺杀，两人都掉到地上，赵立夺取两匹马而归。金兵几十人在他后面追赶，赵立瞪圆眼睛大喊，人马都惊退。第二天，金人排列成三队邀战，赵立以三阵应付，金人用几百铁骑兵横地分割其阵式而包围宋兵，赵立奋身突围，拿着棍棒左右大叫，金人落马者不知其数。承州、楚州之间有樊梁、新开、白马三湖，盗贼张敌万在其间聚集人马，赵立决不与他来往，因此粮道更加阻塞。开始被围困时，豆麦野生，湖泽地有野鸭、蒺藜可以采食，后来都光了，以致把榆树皮研成碎末吃。
承州已经陷落，楚州形势更加孤危，赵立派人前往朝廷告急。签书枢密院事赵鼎打算派遣张俊去救援，张俊不肯去。赵鼎说“：江东刚刚建立，全凭藉两淮，失去楚州则大事去了。如果张俊害怕去，我愿意与他一起前往。”张俊又极力推辞，于是命令刘光世督视淮南各镇援救楚州。东海李彦光最先率兵到达淮河，被金人扼制不得前进；高邮薛庆到达扬州，转战被金人捉住而死；刘光世部将王德到达承州，部下不听命令；扬州郭仲威在天长按兵不动，暗怀观望之心；只有海陵岳飞仅仅能够为援，然而寡不敌众。高宗看了赵立的奏章，叹气说：“赵立坚守孤城，即使是古代名将也不能超过他。”赵立五次写信急趋刘光世合兵，刘光世竟不行动。金国知道楚州外援断绝，更加加紧围攻。九月，攻打东城，赵立招募壮士焚烧金人的云梯，火势立即反向，赵立叹说：“难道是上天不助顺风吗？”有一天风转向，焚烧了一架梯子，赵立很高兴，登上石级来观战，飞炮击中他的脑壳，左右之人急忙救他，赵立说“：我终不能为国家消灭贼人了。”讲完话而气绝，年三十七岁。众人在里巷里相聚号哭。以参谋官程括摄镇抚使守城。金人怀疑赵立假装死，不敢轻动。过了十多天，州城才陷落。起初，朝廷听说楚州缺乏食物，给予万石粟米，命令两浙转运使李承造从海路先送达三千石，没有发运而楚州失守了。
赵立家先是在徐州被残害，他单骑一人进入楚州。他为人性直刚强，不识字，忠义出于天性。善长骑马射箭，不喜欢歌舞女色钱财，与士兵均分官府发给的粮米。每次战斗穿上铠甲和头盔捷足先登，有退却的人，他大喊追逐到，揪住斩首。刚入城，汇合徐、楚州军队不满万人，二州人不能互相亲善，赵立善于安抚驾驭，没有人敢以个人的感情裂痕为私。他仇视金人，说到金人必咬牙嚼齿而愤怒，所俘获金人分尸以示众人，未曾向行在献上所割下敌人的左耳以请功。刘豫派赵立的故旧带着书信约他投降，赵立不打开信，用油布捆束在市区中焚烧。而且说“：我了解这个奸贼，一定要灭掉刘豫才停止。”由于这样忠义的声名，远近都钦佩他，金人不敢斥责他的名字。围城已经很久，众人愈加困乏，赵立晚上烧香望着东南方向下拜，而且哭泣说：“誓死守城，不敢辜负国家。”命令大家击鼓，说：“援兵到，听见我鼓声就会应和。”像这样几个月，终于没有到来的援兵。赵立曾告诫士兵，不幸城被攻破，必须巷战决一死战。等到陷落，大家都像他所说的那样做了。
自从金人进犯中国，所攻克的城池都是因虚张声势胁迫投降，只有太原坚守超过二年，濮州城被攻破，杀伤大体相当，都为金人所忌惮。然而赵立的威名以及战斗次数之多，都出此之上。朝廷发讣告，中止上朝，赠赵立奉国节度使、开府仪同三司，以他的子孙十人为官，谥号“忠烈”。第二年，金人退走，在矮墙下面得到赵立的尸体，面颊骨上的箭孔还保存着。朝廷命令官府替他办丧事，以后为他立祠，名叫显忠。