李格非字文叔，济南人。他幼时，非常清秀聪明机灵。当时官府正以诗赋取士，李格非却独自一人用心于经学，写有《礼记说》数十万言，遂登上了进士第。他被委任为冀州司户参军，又参加了学官考试，担任了郓州的教授，郡守因为他很贫困，就想让他兼其他官，李格非婉言谢绝，认为不可。后入朝补太学录，再转博士，由于文章写得很好受到了苏轼的赏识。他曾写有《洛阳名园记》，说：“洛阳的盛衰，是国家治乱的征候。”以后洛阳被金人占领，人家都以为他说的非常灵验。宋哲宗绍圣时期(1094～1098)设立馆局编辑元..时期的奏章，任命李格非为检讨，李格非不就任，违反了宰相的意愿，被迫离开朝廷通判广信军。有一个道士说人的祸福有时能够说中，他出去一定要乘车，民间风俗喜欢迷信，许多人被他迷糊住。李格非和这个道士在路上恰巧遇上，他就命令左右差役把这个道士从车上抓下来，彻底追究他的奸诈欺骗老百姓的罪行，对他施以杖刑，然后把他驱逐出境。后来李格非被召回朝廷任校书郎，又迁著作佐郎、礼部员外郎，提点京东的刑狱，不久，以党籍之祸罢官。死的时候，年六十一。
李格非苦心孤诣精通词章，勇往直前，不管难易可否什么情况，他的笔力从不稍停。他曾经说：“文章不可以随便写，诚心不具备，就不可能把文章写得很好。我考察晋朝人会写文章的人很多，到刘伯伦写的《酒德颂》，陶渊明写的《归去来辞》，字字句句像从肺腑中流出来的，遂高出于众晋人之上，原因是他们的诚心具备。”
李格非的妻子王氏，是王拱辰的孙女，也善于写文章。他的女儿李清照，诗和文章更有名于当时，嫁给赵挺之的儿子赵明诚为妻，自称为易安居士。