秦观字少游，一字太虚，扬州高邮人。少时豪放俊秀，慷慨之情溢于文词之间，曾举进士不中。但其志向远，气度不凡，读兵家之书别有畅快之意。他在徐州拜见了苏轼，并赋《黄楼》诗一首，苏轼认为秦观有屈原、宋玉之才，并将其诗介绍给王安石，王安石也认为秦观的诗清新隽永，像鲍照和谢灵运。苏轼勉励秦观再次应举以为亲养，于是，秦观不负厚望，一举登第。之后，秦观任定海主簿、蔡州教授。元..初年(1086)，苏轼以贤良方正之名将秦观举荐给朝廷，秦观得以为太学博士，负责校正秘书省书籍，迁正字，而复为兼国史院编修官，并常得皇上砚墨器等赏赐。
绍圣初年(1094)，秦观遭党锢之祸，离朝通判杭州，又因为御史大夫刘拯指责其任意增损实录，再次受贬而监处州酒税。有人专门受指使寻找秦观过失，然终无所得，最后竟告秦观写佛书犯罪，将秦观削级降品徙往郴州，既而编管横州，再徙雷州。徽宗即位后，复召秦观为宣德郎，秦观从流放之地返还，至藤州时，秦观游览了华光亭，并为游客道出了自己梦中所做之词，秦观感到口渴，向人要水喝，水到之后，秦观微笑着视水而卒。秦观去世前有预感，故先自做挽词，其语哀切，读之叫人悲伤。秦观去世时五十三岁，留有文集四十卷。
秦观长于议论，诗文华丽且深邃。苏轼闻知秦观死讯后哀叹道“：秦观不幸死于路途，实在可悲！世上难道还会再有这样的人吗？”其弟觌字少章，觏字少仪，皆能文。