陆九渊字子静。他三四岁的时候，就问父亲天地的尽头在哪里，父亲笑而没有回答。陆九渊便开始思考这个问题，以致废寝忘食。到了童年时代，其举止与别的小孩不一样，见到他的人都非常喜欢他。陆九渊曾对人说“：听人朗诵张载语言，自以为不敢苟同。”又说：“张载之言，为何与孔、孟之言不相符呢？近来发现其中多有不对之处。”陆九渊初读《论语》，即觉得孔子学生有子之言支离破碎。他日读古书，至“宇宙”二字，解者说“：四方上下曰宇，古往今来曰宙。”忽然省悟说“：宇宙内的事存在于自己的心中，自己心中所想到的事就是宇宙间所存在的事。”又曾说：“东海有圣人出现，这和我心中的想法是一样的，也是符合道理的。至于西海、南海、北海也有圣人出现，也是同样的道理。千百世之上有圣人出现，至于千百世之下有圣人出现，皆符合我们心中固有想法，符合天理，是永恒不变的。”
乾道八年(1172)，陆九渊及进士第。他到临安后，学士争相与之交往。受其言论启发，许多人都开始信奉他的观点。陆九渊教人不循常规，弟子如有小过，则动之以情，晓之以理，使之愧疚有所改。弟子中有知其然，不知其所以然者，则为之条分缕析，使之涣然冰释。陆九渊对于远在千里之外的人，只要略知其大概，就能勾勒出其全貌。他曾说“：思虑之不正者，如果能顷刻而知之，即可以成其正。思虑之正者，如果顷刻而失之，即可变为不正。有些人可以通过其外表来观察之，有些人则不能这样。因为以外表观之，终不足以彻底了解他。以形象划分人，则不足以挽救人。”陆九渊最初调任隆兴、靖安县主簿，母亲去世后，陆九渊在家守丧三年，后改任建宁、崇安县主簿。因受到少师史浩的举荐，受召审察，陆九渊未赴，侍从再次举荐他，他才出为国子正。他教授诸生的方法与在家教门徒的方法没有什么不同。不久，陆九渊升任敕令所删定官。
陆九渊小时候听说靖康年间发生的事，就慨然有感于复仇之义。做官后，便访知勇士，与他们共议恢复之方略。在接受皇帝咨询时，陆九渊陈说五论：一论仇耻未报，愿皇帝广求天下之俊杰，并与之完成复国兴邦之计；二论愿皇帝至诚遵德乐道；三论知人之难；四论做事当循序渐进，不可忽冷忽热，心血来潮；五论人主不应当忙于细琐小事，而应当着力于大政方针。陆九渊的议论赢得了皇帝的好评。不久，陆九渊除将作监丞，但被给事中王信反驳，诏主管台州道崇观。陆九渊还乡时，学者云集其门下，每次开席讲学，屋里屋外都挤满了听众，甚至有些年高之人也拄着拐杖前来观听。陆九渊自号象山翁，学者称其为象山先生。他曾对学生说：“你们耳聪目明，事父自能孝，事兄自能弟，本无欠缺，不必求之外界，关键在于自信自立。”又说：“这个道理与那些溺于利欲的人讲容易被接受，与那些固执己见者讲却很困难。”有人曾劝陆九渊著书立说，陆九渊则说：“六经注我，我注六经。”又说：“学苟知道，六经皆我注脚。”
光宗即位后，陆九渊被差知荆门军。在任职期间，只要有老百姓喊冤诉苦，即随时开庭受理，先让诉者自持状子追查，然后相约日期再行办理，陆九渊能根据实际情况加以裁决，大多以调解为主。如果涉及人伦关系，九渊即使其自毁诉状，以厚风俗，对于那些着实不可训导之人，才绳之以法。对境内官吏之贪廉，民俗之习尚善恶，陆九渊都能了如指掌。有诉某人杀了自己的儿子，陆九渊断定：“不至于如此。”及追究，其子果然无恙。有诉遭窃但不知何人所为，陆九渊列出两个人名字，捕之审讯，此二人果然认罪，其所窃之物终于悉归诉者。陆九渊宽宥窃贼之罪，责令其改过自新。有一次，陆九渊对一属吏说，某人在某地施暴，第二天，果然有人诉说遭遇抢劫，劫者即为陆九渊所说之人，乃加追治。那个属吏惊叹陆九渊的预断能力，郡人也把陆九渊视为神人。陆九渊还申严保伍之法，如遇盗贼生事，则擒之不漏一人，群盗因而屏息。
荆门虽临近边境而无城，陆九渊认为“：荆门处江、汉之间，为四集之地，南护江陵，北援襄阳，东卫随、郢之侧，西当光化、夷陵之冲。荆门巩固了，则四邻就有所依靠，否则四邻即有腹背受敌之虞。由唐之湖阳以趋山，则其渡汉水之地已在荆门之侧，由邓之邓城以渡汉水，则其趋山之处已在荆门之腹心，自此以外，间道可驰，汉津可渡，坡陀不能限制战马行动，滩濑不能阻止战车奔驰。我们应该利用此地打击敌兵，出奇制胜。荆门虽有四面之山做天然屏障，但没有城池，使守无依托。”于是，陆九渊奏请朝廷，在荆门筑城。从此以后，民无边境之忧了。陆九渊又在此整顿市易，减轻民税，遂使商贾云集，税收大增。旧用铜钱，因处边防之前域，以铁钱易之，而铜是受禁之物，故复令百姓贴纳。陆九渊说：“既已禁铜，为什么又要令百姓输纳呢？”遂全部加以废蠲。平时教军伍习射，中者均赏，提拔下属不限资格流品。陆九渊说：“古者无流品之分，而贤与不肖之辨甚严，后世有流品之分，而贤与不肖之辨从略。”每遇天旱，祈祷后即下雨，郡人都感到非常惊奇。一年之后，荆门之地政行令修，民俗为变，诸司交口称赞陆九渊。丞相周必大也曾称赞荆门之政治，认为是陆九渊身体力行的结果。
有一天，陆九渊对亲近之人说：“先教授兄有志于天下，竟得不到施展就要离开人世了。”又对家人说“：我将死矣。”还对僚臣说：“我将告终。”会逢祈祷下雪，第二天，雪果飘下，陆九渊乃沐浴更衣端坐，两天后安然去世。参加其葬礼的人多达千数，朝廷赐其谥号曰“文安”。
起初，陆九渊曾与朱熹会于鹅湖，论辩所学多有分歧。及朱熹知守南康，陆九渊还亲自拜访。朱熹引陆九渊至白鹿洞，让陆九渊讲君子小人喻义利一章，听者深受感动，至有泣下。朱熹以为陆九渊所讲，切中学者隐微深痼之病痛。至于无极而太极之辩，朱陆则书信往来，论辩不休。陆九渊的弟子杨简、袁燮、舒瞞、沈焕等能传其学说。