郑清之，字德源，庆元鄞县人。原叫郑燮，字文叔。少年时跟从楼日方学习，能写文章，楼钥十分赞赏他。嘉泰二年(1202)，他进入太学。嘉定十年，考中进士，调为峡州教授。统帅赵方处事认真、严肃、庄重，不轻易许诺什么，郑清之去他那儿汇报事情，他给郑清之置办酒席，让他的儿子赵范、赵葵出来拜见，赵方拉着郑清之没进行答拜的礼仪，并说：“他日希望能照顾我的两个儿子。”湖北茶商群集暴横，郑清之向总领何炳建议说：“这些人很精悍，应该把他们编入军籍，紧急时可使用。”何炳马上下达招募他们的命令，来的人很多，号称“茶商军”，后来多次依赖这支军队。郑清之调为湖、广总所准备差遣、国子监书库官。嘉定十六年，他升为国子学录。丞相史弥远与郑清之谋划废济国公，这事见《皇子..传》。不久任命郑清之兼任魏惠宪王府教授，升为宗学谕，升为太学博士，都仍兼教授。宁宗去世，丞相献定国的策略，诏旨都是郑清之所拟定的。
理宗即位后，郑清之被授予诸王宫大小学教授，升为宗学博士、宗正寺丞兼权工部郎、兼崇政殿说书。皇上询问外人为什么对..子库进丝鞋有谤议，郑清之说：“宫中穿的用的都十分讲究新的、干净的。”皇上说：“按规定，月进丝鞋数双，朕不穿坏是不换的，为什么会有谤议？”郑清之奏说：“孝宗继高宗之后，所以节俭的美德容易表现出来，陛下继宁宗之后，所以节俭的美德难显现出来。宁宗自己的日常供养就如同寒士，衣服多次洗涤，多次补衣服鞋子，现在想使节俭的美德显著，必须超过宁宗才行。”理宗高兴地采纳了他的建议。
宝庆元年(1225)，郑清之改兼兵部兼国史院编修官、实录院检讨官，升为起居郎，仍兼史官、说书、枢密院编修官。宝庆二年，他为权工部侍郎，暂为权给事中，进升为给事中，升为兼同修国史、实录院同修撰。绍定元年(1228)，他升为翰林学士、知制诰兼侍读，升为兼修国史实录院修撰、端明殿学士、签书枢密院事。绍定三年，郑清之被授予参知政事兼签书枢密院事。绍定四年，他兼任同知枢密院事。绍定六年，史弥远去世，郑清之被任命为右丞相兼枢密使。
端平元年(1234)，皇上亲政，显赫盛大，独自处理政事，郑清之也慨然以天下为己任，召回真德秀、魏了翁、崔与之、李埴、徐侨、赵汝谈、尤煜、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶，当时号称“小元..”。大多相继担任宰辅，只有崔与之始终推辞不来，隐士如刘宰、赵蕃都被表彰。这时金国虽亡而进入洛阳的宋军大败。端平二年，郑清之上疏请求罢官，皇上不许，授予他特进、左丞相兼枢密使。端平三年八月，秋雨绵绵，狂风大作，郑清之四次上疏请求辞职。九月，祭祀时出现惊雷，他更是极力辞职。他就被授予观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他四次上疏推辞，仍旧为观文殿大学士、提举洞霄宫。听到边境警报后，他秘密上奏说：“恐怕陛下过于担忧和悔恨，这样会损害您的清明的身体，累及您的宏伟志向。”嘉熙三年(1239)，郑清之被封为申国公。嘉熙四年，皇上派中使赐给他亲笔写的“辅德明谟之阁”的题字，赏给他十万缗钱用来修建房舍，郑清之就每天同宾客、门生游山玩水。
淳..四年(1244)，郑清之仍为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他多次辞官都没被允许，他被授予少保、观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，被加封为卫国公。他入朝拜见皇上，皇上下诏赐给他府第。淳..五年正月，为皇上祝寿结束后，他又上疏请求辞官，皇上不许。郑清之被授予少傅，仍为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，进封为越国公。不久，他的儿子郑士昌去世，他决意东还，辞职，又没被允许。他被授予少师、奉国军节度使，仍为醴泉观使兼侍读、越国公，皇上赏给他玉带，又在西湖的渔庄赏给他一处府第。郑清之为皇上讲读《仁皇训典》，他说：“仁祖的仁德宽厚，使他表现得很英明，所以他能制定法度，国家也没有懈怠、不振奋的祸患；孝宗的英明，来源于他本身的仁德宽厚，所以他能培养和鼓舞士气，国家没有特别严厉苛刻的风气。仁德宽厚和英明二者互相弥补，缺一不可，这就是仁祖、孝宗统治时出现盛世的原因。”皇上表彰了他。
淳..六年，郑清之被授予太保，他极力推辞。按惯例，允许他把官职转给子孙，郑清之请求皇上追封给他的高祖郑洽，皇上同意了，这是特殊的恩惠。淳..七年，郑清之被授予太傅、右丞相兼枢密使、越国公。中使来到他家，郑清之正在湖光山色中游玩，住在寺院中，一直到傍晚还没回来。第二天早晨他入宫拜见皇上，磕头请求免去这些官职，皇上告诉了许多他不知道的事。郑清之刚离开宫廷，中使就接踵而至。有的请求重定施政方针、改年号，郑清之说：“改年号，是天子刚登基时的事，重定施政方针，是国家的大事，汉代的事已经不是遥远的事，但不因为更换了宰相就那么做。”
皇上忧虑边疆的事，下诏让赵葵以枢密使的身份检阅军队，陈韦华以知枢密院事的身份统率湖、广二州，他们二人正在推辞，恰好郑清之再次担任宰相，对他们极力支持，凡是他们所要求的都不刁难，赵葵、陈韦华就前去上任了。于是宋军在泗水、涡口、木库作战，都取得了胜利。淳..九年，郑清之被授予太师、左丞相兼枢密使，他没接受太师的官职，仍然是太傅。郑清之常感到国家的财富因为养兵而困乏，因为发放生券而使兵费短缺，他考虑变通的办法，每有调兵戍守边境的时候，就命令枢密院根据距离的远近，就近调兵戍守，根据情况的缓急决定调兵的先后顺序。又议定明年调兵戍守淮水，合并军队以便节省物资供给，先调镇江策胜军驻屯在泗水，公私都很便利。
各路盐额亏损，负责这件事的人都倾家荡产来偿还亏损的盐数，郑清之核实了那些违犯盐法的人加以追究处治，受牵连的人都被免去了罪责，使很多人得以活命。长江沿岸的船税一向很重，郑清之一项一项地废去，如池州的雁氵义有大法场这样的税目，这部分钱分别归属各衙门，郑清之上奏请求废除它并追究那些从中渔利的人，他们的收入是公家的好几倍，那些分别归属各衙门的钱由朝廷补偿。皇上同意了郑清之的请求，消息传来，郑清之正与客人饮酒，他举杯说“：今天饮这个酒特别痛快。”郑清之四次上奏章辞职。
淳..十年，郑清之进献给皇上《十龟元吉箴》，一是要谨慎恭敬，二是要掌管学校，三是要崇尚节俭，四是要积极实践，五是要能定大局，六是要明辨善恶，七是要谨小慎微，八是要考察言论，九是要珍惜时间，十是要多办实事。他上疏说“：上天发生灾变时，对天恭敬容易做到，上天正常时，对天恭敬不容易做到，上天发生灾变时使人产生忧虑，因此容易对天恭敬，上天正常时人们高兴，因此不容易对天恭敬，为什么呢？因为忧虑时就心生恐惧，恐惧就可使灾变转化为好天气；高兴时就想享乐，享乐就或许会使好天气变为坏天气。”皇上非常高兴，命令史官记下这些话，下诏嘉奖了郑清之。淳..十一年，郑清之上疏请求辞官，皇上都没准许。郑清之被授予太师的官职，他极力推辞。朝廷在明堂有事，皇上下诏让..门官给郑清之派两个人，搀他上明堂，皇上又赐给他玉带，命令他戴着玉带上朝。十一月十二日，退朝后郑清之得了寒病，病势很重，他仍然因为天没下雪而担忧。不久天降大雪，他起身说：“百官庆贺下雪，皇上一定十分高兴。”他命令人把雪捧到床前观看。郑清之多次上奏请求辞官，皇上不许，他不停地上奏，皇上授予他太傅、保宁军节度使充任醴泉观使，他被加封为齐国公后退休。郑清之去世，遗表送到朝廷，皇上十分震惊，追悼他，停止朝政三天，特赠给他尚书令的官职，追封他为魏郡王，赐给他的谥号是“忠定”。
郑清之不喜欢树立异己，汤巾曾在论事时触犯了郑清之，郑清之再次担任宰相后，汤巾请求辞官，郑清之说“：你自己想当君子，让谁当小人？”就极力挽留汤巾。徐清叟曾经弹劾过郑清之，郑清之却任用他一起执政。赵葵视师一年多，请求辞官，皇上不知如何安排他。郑清之说“：不让他做宰相是不足以表达对他的酬劳的，陛下难道是因为我在宰相的位置上而不任命他吗？我一定不会因为赵葵任宰相就辞官，我愿意为左相，让赵葵为右相。”皇上最后同意了他的意见，但赵葵始终没来任职。
郑清之代言奏对，大多不保存底稿，他有《安晚集》六十卷。郑清之自从和史弥远一起议定废济王赵..，立理宗为皇帝后，就逐渐升任为宰辅，然而端平年间正人君子被任用，都是郑清之的主张。郑清之再次担任宰相时，年事已高，政事都由他的妻子、儿子处理，使那些被废罢的人都趁机用贿赂的手段得以任用，被世人所轻视。