辛弃疾，字幼安，齐之历城人。年少时从学于蔡伯坚，与党怀英是同学，号称辛、党。谋求仕途之初，用蓍草占卜，党怀英得一坎卦，故留在金境，辛弃疾得一离卦，就下决心南归。
金主完颜亮死后，中原地区豪杰纷起抗金。耿京聚兵于山东，称天平节度使，节制山东、河北忠义军马，辛弃疾任掌书记，并劝耿京南向归宋。有一个叫义端的和尚，喜欢谈兵事，辛弃疾曾与他交往。在辛弃疾投奔耿京后，义端亦率千余人反金，辛弃疾说服他也投奔了耿京。一天傍晚义端偷了耿京的大印逃走，耿京大怒，要斩辛弃疾。辛弃疾说：“请容我三日期限，若不把他抓住，再杀我不迟。”辛弃疾揣测义端必把军中的虚实告诉金帅，就急忙追赶并捕获了他。义端说“：我知道你的真相，是一青兕，力能杀人，求你别杀我。”辛弃疾斩其首回营报告，耿京谅解了他并对他更信任。
绍兴三十二年(1162)，耿京命辛弃疾奉表归宋，高宗在建康慰劳军队，召见了辛弃疾，高兴地接受了耿京的奉表，封辛弃疾为承务郎、天平节度掌书记，并封耿京为天平节度使，召他南归。此时，张安国、邵进已杀耿京降金，辛弃疾北返到海州时，与随行者商量：“我遵主帅之命来归朝，不料事态有变，何以复命？”于是，与海州统制王世隆及忠义人马全福等约定，直奔金营，张安国正与金将酣饮，辛弃疾等就把他从众人中抓起，绑着他离去，金将没能追上。张安国被送往行在斩首于市。朝廷仍授给辛弃疾原官职，改任为江阴佥判。辛弃疾当时二十三岁。
乾道四年(1168)，辛弃疾任建康府通判。六年(1170)，孝宗召他在延和殿应对。此时虞允文掌权，皇上锐意恢复，辛弃疾趁机论述南北形势及三国、晋、汉时的人才，其论切中时弊，毫不迎合。做《九议》和《应问》三篇、《美芹十论》献上，对宋、金双方逆顺的道理，消长的形势，用兵的长短，地理的要害，都做了周密的分析。因和议刚定，他的建议未被采纳。他升为司农寺主簿，出京城任滁州知州。滁州遭受兵祸，井邑凋残，辛弃疾对百姓宽征薄赋，招抚流亡，训练民兵，议定屯田，并创建了奠枕楼、繁雄馆。被召为江东安抚司参议官，深得留守叶衡器重，叶衡任宰相后，力荐辛弃疾，认为他有雄才大略。皇上召见他，又升为仓部郎官、提点江西刑狱。因剿平赖文政起义之功，加官为秘阁修撰。调任京西转运判官，差遣为江陵知府兼湖北安抚使。
调任隆兴知府兼江西安抚使，被召入朝任大理寺少卿，又调为湖北转运副使，改为湖南转运副使，不久，任潭州知州兼湖南安抚使。辛弃疾讨平了在湖湘地区相继爆发的农民起义。他上疏说：“当今朝政清明，近年以来，李金、赖文政、陈子明、陈峒相继起事，皆能一呼百应，杀掠吏民，不顾死活，以至于要用大军来平灭。所以这样，是因州府征收财赋催办过急，吏行刻剥害民之政，而州府不敢过问；县衙巧立名目，大肆科敛，吏有残民害物之状，而县衙不敢过问。普通百姓，深受州的聚敛之害，县的科率之苦，官吏的巧取豪夺，豪强的兼并，盗贼的劫掠，不起而为盗，又能如何呢？百姓是国家的根本，而贪吏迫使他们为盗，今年剿除，明年平灭，就像木头，日刻月削，不损则折。希望陛下认真考虑导致盗贼起事的原因，讲求平盗之术，不要只靠用兵镇压。告诫州县，以仁爱百姓为本，有违法贪赃者，让各部门尽职尽责，不要只纠举小官吏应付了事，而为自己掩饰过错。”皇上下诏嘉奖他。
又因为湖南连接两广，与溪峒蛮獠相接，獠人的骚扰偶有发生，不只因其风俗顽悍，也是朝廷武备空虚所致。于是，辛弃疾又上疏说：“军政之弊，在于统兵将领不能长期任职，士兵被差出或私自占有用于役使，几乎没停止过。士卒则以优闲自得，躲在大营里为利，他们奔走于权势之家，苟且偷生，所以军队中教阅废弛，逃亡者不追究，冒名顶替者不查问。平时奸民们毫无忌惮，遇有战事士卒不堪一击。甚至调大军，从千里之外来讨伐，还没开仗，则军威已挫，辎重也受损失，为害不小。希望照广东摧锋、荆南神劲、福建左翼军的样子，另建一军，以湖南飞虎为军名，只隶属三牙、枢密院，专由帅臣节制调动，这样，可使夷獠知我军武威，而望风慑服。”
皇上下诏命辛弃疾筹建飞虎军，于是，他测量马殷的营垒故基，在此盖起砦栅，招步军二千人，马军五百人，侍从在外，战马铁甲齐备。先用五万缗钱在广西买五百匹马，诏令广西安抚司每年顺便买三十匹。当时，枢密院有人不喜欢如此，多次从中阻挠，辛弃疾却做得更尽力，终于没半途而废。建军的费用达钜万，辛弃疾善于筹划，每事都很快办妥。谏官弹劾他是在聚敛，皇上降下御前金字牌，让他立即停建。辛弃疾把金字牌藏起，责成监办官，限期一月修成飞虎营栅，违者军法处治。飞虎营栅如期落成，辛弃疾向朝廷陈述筹建经过，并绘上砦栅图，皇上才解除了误解。当时正值秋雨连绵，负责建营栅的机构说造瓦不易，辛弃疾问“：需要多少瓦？”答“：二十万。”辛弃疾说：“不要忧虑。”命厢官从官舍、祠庙取一部分，又从每户居民家取二块瓦，不到两天就齐了，僚属都很叹服。飞虎军成，雄镇一方，是长江沿岸各军之冠。
他被加官为右文殿修撰，差遣为隆兴知府兼江西安抚使。当时江右发生严重饥荒，命他负责赈灾等事。刚到灾区，就在交通要道张榜宣布：“不卖粮者发配，强买粮者斩首。”又命把官府中的官钱、银器全部拿出，召官吏、儒生、商贾、百姓选出有才干的人，负责借钱、物，并让他们负责买粮运粮，不取子钱，限月底运到城下卖出，于是运粮船接踵而至，粮价自然降低，百姓赖以接济。此时，信州守臣谢源明请求救济米，辛弃疾的幕僚不同意，他说：“大家都是皇帝的子民。”就把十分之三的米船发到信州。皇上嘉奖他，进秩一等，因言者反对被罢官，后来，主管冲佑观。
绍熙二年(1191)，被起用为福建提点刑狱。皇上召见他，升为大理少卿，加官集贤殿修撰、知福州兼福建安抚使。辛弃疾为提点刑狱时，曾主持军事，每每叹道“：福州前面是海，为盗贼藏身之所，上四郡的百姓顽犷易乱，而帅府空虚，一旦有事，怎么办？”于是他以安抚为务，积极储备，不到一年，积钱五十万缗，称“备安库”。认为闽中地少人多，年岁歉收，就到广南买粮，现在幸好连年丰收，宗室及军人来买米，于是出库粮卖给他们，等秋天价贱时，用备安钱买入二万石，这样就有备无患。又想造万套铠甲，招募强壮者补充军队，严格训练，则可不以盗贼作乱为祸患。此事未行，台臣王蔺弹劾他用钱如泥沙，杀人如草芥，早晚要在闽中称王。辛弃疾请求辞官回家。
庆元元年(1195)被免官，四年(1198)，重为主管冲佑观。后起用他为绍兴知府兼浙东安抚使。同年，宁宗召见他，讨论盐法，加官为宝谟阁待制、提举佑神观，定期朝见皇帝。不久，差遣为镇江知府，赐给金带。因推荐人才失误，降为朝散大夫、提举冲佑观，差遣为绍兴知府、两浙东路安抚使，他推辞不受。进为宝文阁待制，又进龙图阁、知江陵府。命他去京城奏事，任为兵部侍郎，又推辞。升为枢密都承旨，未受命而去世。皇帝赐给他对衣、金带，在龙图阁待制的职位上辞官，特赠四官。
辛弃疾为人豪爽，崇尚气节，能识别和提拔有才能的人，所交多是海内名士。曾为绍兴年间(1131～1162)的诏书做跋说“：假使这些诏书出现在绍兴之前，就没事奉仇敌之大耻；假使这些诏书行于隆兴之后，就会成就盖世奇功。如今这些诏书与仇敌共存，可悲啊！”人们佩服他的敏锐深切。在长沙为帅时，读书人有上告考试官滥取第十七名《春秋》答卷，辛弃疾查出是事实，取第二榜的《春秋》答卷两相更换，启开一看，名为赵鼎，辛弃疾生气地说：“佐国元勋，只忠简一人，怎么又出一赵鼎！”把考卷扔在地上。又看《礼记》答卷，辛弃疾说：“看他的议论，定是豪杰壮士，此人不可失。”打开看，是赵方。他曾说：“人生在于勤劳，当以务农为先。北方人，生活用品不需求他人，故无大富大贫之家。南方人多经商，故而不利农业，再加上兼并之患，就有贫富不均了。”故以“稼”名轩，为大理卿时，同僚吴交如死，没有棺殓，辛弃疾感叹“：身为列卿而如此贫困，真是廉洁之士啊！”他赠送财物帮助办了丧事后，又对宰执说此事，皇上下诏赐吴交如银绢。
辛弃疾曾和朱熹游历武夷山，做赋《九曲棹歌》，朱熹写“克己复礼”、“夙兴夜寐”，给他的两个书斋题名。朱熹死时，伪学正遭禁止，门生故旧甚至没有为他送葬的。辛弃疾写祭文去哭他说“：垂名万世是不朽的。谁说公死，你凛然犹生！”辛弃疾善长写词，他的词悲壮激烈，有《稼轩集》流传于世。绍定六年(1233)，赠为光禄大夫。咸淳间(1265～1274)，史馆校勘谢枋得访辛弃疾墓旁的僧舍，有痛苦的声音大呼于堂上，像是替辛弃疾鸣不平，从黄昏到三更呼声不断。谢枋得连夜点蜡烛写祭文，准备清早去祭奠他，祭文成而呼声止。德..初谢枋得向朝廷请求，朝廷加赠辛弃疾为少师，谥号为“忠敏”。