曲端字正甫，镇戎人。父亲曲涣，曾任左班殿直，后战死在沙场上。曲端三岁时，被授予三班借职。机敏知书，善于写作文章，富有兵机韬略。历任秦凤路队将、泾原路通安寨兵马监押、泾原路第三将。
西夏军队入侵泾原路，帅司调统制李庠抵御，曲端也在派遣之中。李庠将部队驻扎在柏林堡，派出侦察戒备的士兵不谨慎，被夏军突袭，军队大溃而散，曲端极力苦战将敌击败，整顿军队返回。夏军再次入侵，西安州、怀德军相继沦陷。镇戎正处于敌人来路的要冲地带，没有守将，经略使席贡嫉妒曲端柏林堡之战所立的战功，奏请曲端知镇戎军兼经略司统制官。
建炎元年(1127)十二月，金将娄宿进攻陕西。二年正月，进入长安、凤翔，关、陇地区极为震恐。二月，各地抗金义军群起击敌，金军从巩州东撤还。曲端当时在泾原治理军队，招集流民溃卒，对经过此地的人都供给粮食，因此道不拾遗。金军游骑侵入泾原境内，曲端派副将吴..占据清溪岭，同敌作战并大败敌人。曲端乘敌败退之机，于是攻下秦州，而义兵已经收复长安、凤翔。统领官刘希亮从凤翔归来，曲端把他处死。六月，曲端以集英殿修撰的身份知延安府。
王庶任龙图阁待制，负责指挥陕西六路兵马。于是任命曲端为吉州团练使，任节制司都统制，曲端很不愿意隶属王庶指挥。九月，金军进攻陕西，王庶征召曲端到雍、耀间会合，曲端推辞不接受命令。王庶以..延军先到龙坊，曲端又声称已上奏请求回避，席贡另派统制官庞世才率步骑兵三万人前来会合。王庶对曲端无可奈何，只好写信给席贡勒令曲端还任旧职，派遣陕西节制司将官贺师范赴耀州，别将王宗尹赴白水，并命令原、庆州出兵作为后援，王庶、席贡各自派遣偏将刘仕忠、寇鱼军来同贺师范会合。王庶想到耀州督战，已经出发，会合庞世才部队到..州，曲端中途后悔未应王庶征召，写信告诉王庶，说自己已赶到军前，王庶于是停止赴耀州督战。贺师范轻视敌人不加戒备，突然和敌人在八公原遭遇，贺师范战死，刘仕忠和寇鱼军各自率兵退走，曲端于是得到泾原路兵权。
十一月，金军侦知曲端、王庶不和，集中兵力进攻..延。当时曲端统领泾原路全部精兵，驻扎在淳化。王庶每天送达公文催促曲端前进，又派使臣、进士前后十多人前往劝说曲端，曲端不听。王庶知道事情紧急，又派遣属官鱼涛前往督师，曲端表面答应而实际上并没有前行的意思。转运判官张彬跟随曲端军负责后勤供应，询问曲端行军日期。曲端笑对张彬说：“你看我所率领的部队，与李纲救援太原的兵力谁强呢？”张彬说：“你的不如李纲的兵力。”曲端说：“李纲召集天下兵，不加节制就前往，因此失败。今天我的兵力不到一万，如不幸失败，那么金军骑兵就会长驱直入，陕西就会丧失了。我估量陕西全境和..延一路的轻重缓急，因此未敢立即行动，不如扫荡敌人巢穴，攻敌必救之地。”于是派遣吴..进攻华州，将其攻拔。曲端亲自率兵放弃蒲城不攻，率兵趋耀州的同官，又由远路从..州的三水同吴..在襄乐会合。
金军急攻延安，王庶收集散亡士卒前往救援。温州观察使、知凤翔府王..率领所部从兴元出发，等到王庶至甘泉，而延安已经失陷。王庶没有地方可去，将军队交付王..，自己率领一百多名骑兵和官属奔赴襄乐慰问军队。王庶依然以节制身份看待曲端，打算让他当自己的副手，曲端心中更加不满。曲端号令一向严厉，进入城中的人，即使是权贵也不敢奔驰跑马。王庶来到，曲端下令每座城门减掉一半王庶随从骑兵，到帐下时，只剩下数骑。曲端依然腾出中军帐让给王庶居住，王庶坐于帐中，曲端先穿着军服来到庭中，接着同张彬及走马承受公事高中立一起到帐中拜见王庶。过了很长时间，曲端言辞俱厉，询问王庶延安失守的情况，说：“节制固然知道爱惜自身，而不知爱惜皇上的城池吗？”王庶说“：我数次命令你不服从，到底谁是爱惜自身的人？”曲端愤怒地说“：在耀州我曾多次陈述有关军事见解，没有一次被你采纳，这是为什么？”于是起身回到自己的军帐。王庶留在曲端军中，整夜惶恐不安。
曲端想在军中杀死王庶，吞并他的部队。于是连夜来到宁州，拜见陕西抚谕使谢亮，对他说：“延安是五路咽喉之地，今已丧失，《春秋》记载大夫出兵在外可以专断行事，请求诛杀王庶上报。”谢亮说“：他的职务是由朝廷指命的，今天以人臣的身份擅自把他诛杀在外，这是专横暴戾，你如果要这样做就自己去做。”曲端意图受阻，又回到军中。第二天，王庶会见曲端，说自己已上奏检讨请求处治。曲端拘留他的官属，夺取他的节制使印章，王庶才得以离去。
王..率领两军在庆阳，曲端召见他，王..置之不理。恰逢有人控告王..经过..州时其部下士众抢劫民众，曲端大怒，命令统制官张中孚率兵召王..，对张中孚说：“王..不服从，就杀死他再回来。”张中孚到庆阳，王..已经离去，于是派兵邀击他，追不上而停止。
当初，叛贼史斌围攻兴元不下，率兵返回关中。义兵统领张宗谔引诱史斌到长安以分散他的部众，想慢慢消灭他。曲端派吴..袭击并擒获史斌，曲端亲自率兵袭击并杀死张宗谔。
建炎三年(1129)九月，曲端升任康州防御使、泾原路经略安抚使。当时延安刚刚被敌攻破。曲端不想离开泾原，于是以知泾州郭浩暂时管理..延路经略司公事。自谢亮归来后，朝廷听说曲端曾想杀死王庶，怀疑他有叛变的意图，于是召曲端回朝任御营司提举，曲端产生怀疑而不前去。议论者扬言曲端反叛，曲端没有办法表明自己。恰逢张浚宣抚川、陕，入朝辞行，以全家老少一百口做担保表明曲端没有反叛。张浚收罗延揽英雄豪杰，由于曲端在陕西多次同敌人交锋，打算依仗他的威名声誉。张浚按照制度筑祭坛，拜曲端为威武大将军、宣州观察使、宣抚处置使司都统制、知渭州。曲端登坛接受礼拜，将士欢声雷动。
张浚虽想使用曲端，但不清楚曲端的意向，派遣张彬以招募补充禁军做借口，到渭州观察他。张彬见到曲端问道：“你常常忧虑各路兵马不能集中，财用不足；现在兵马已经集中，财用已经齐备，娄宿以孤军深入我境，我会合各路军队向他进攻并不困难。万一粘罕集中兵力前来，怎么对付他？”曲端说：“不是这样，兵法先比较敌我双方情况，现在敌人可以战胜，只有娄宿孤军一件事；但金军将士精锐，不减以前。我不能胜利，也只有集中五路军队一事；但将士和从前没什么不同。况且金军困粮于我，我常处于被动，敌人常处于主动。当今应当反其道而行之，指挥军队占据险要，不时派出偏师扰乱金军耕耘收获。敌人不能耕种，必然到河东夺取粮食，这样我就处于主动，敌人就处于被动，不到一二年时间敌人自己必然发生困敝，可以一举歼灭。万一轻举妄动，必然留下无穷后患。”张彬将曲端的话上报，张浚没有采纳曲端的意见。
建炎四年(1130)春，金军进攻环庆，曲端派吴..等人在彭原店抵御，曲端自己率军屯驻宜禄，吴..开始取得胜利。不久金军士气复振，吴..稍稍后退，曲端退驻泾州，金军乘胜焚毁..州后撤走。吴..报怨曲端不前去增援，曲端说吴..前军已败，迫不得已后退占据险要以防止敌军冲突，于是弹劾吴..违背指挥。
这年秋天，兀..窥伺江、淮，张浚计议出兵以阻挠金军势头。曲端说“：平原旷野，敌人便于往来驰骋，而我军未曾练习水战。金军来势凶猛，难以同其争锋，应当厉兵秣马保卫边疆，等待十年才可以反击。”曲端既与张浚不合，张浚于是集中以前对曲端的怀疑，竟用彭原之事罢免曲端兵权，让他去管理祠祭事务，再贬为海州团练副使，安置到万州。
这年，张浚发起富平战役，遭到失败，诛杀赵哲，贬斥刘锡。张浚为了收拾人心，下令因富平之战，泾原军队出力最多，大军退却之后，又最先集结起来，都是由于以前的统帅曲端训练有方，叙复曲端为左武大夫，居住兴州。
绍兴元年(1131)正月，又叙复曲端任荣州刺史，提举江州太平观，迁徙到阆州。这时张浚将宣抚司从兴州移到阆州，准备重新起用曲端。吴..同曲端有怨，说如曲端再被任用，必然对张浚不利；王庶又从中离间。张浚采纳了他们的意见，也畏惧曲端难以制服。曲端曾做诗题在柱子上说：“不向关中兴事业，却来江上泛渔舟。”王庶报告张浚，说曲端指责皇上，于是将曲端送到恭州监狱。
武将康随曾经忤逆曲端，曲端鞭打他的脊背，因此康随对曲端恨之入骨。张浚任命康随提点夔路刑狱，曲端听说后说：“我这回死定了！”连呼几声“天”；曲端有坐骑名“铁象”，一日能奔驰四百里，到这时又连呼几声“铁象可惜”，然后到狱中自首。到了之后，康随命令监狱官吏把曲端捆绑起来，堵住他的嘴，用火烧烤他。曲端干渴请求饮水，给他酒，七窍流血而死，时年四十一岁。陕西文人士大夫无不为此惋惜，士兵和民众也都惆怅不满，有不少人叛逃。张浚不久得罪朝廷，朝廷追复曲端为宣州观察使，谥号“壮愍”。
曲端有将帅的谋略，假如能让他尽展自己的才能，前程不可限度。但是刚愎自用，恃才傲物，这是他遭受灾祸的原因。