赵挺之字正夫，密州诸城人。考中进士前几名。熙宁年间建立学校，被选任为登、棣二州教授，德州通判。哲宗即皇位，赏赐士卒们缗钱，郡守贪污不及时付给士卒，士卒们愤怒地叫喊着，拿着白梃冲进府衙。郡守躲避，官吏们都逃走。挺之坐在大堂上，问明情况，立即拿出府库钱财分发，而惩治带头闹事的人，士卒们安宁下来。魏州境内黄河多次决口，有人建议迁移宗城县。转运使让挺之前去视察，挺之说：“县城远离高原一千多年了，河水从未犯境。现在要迁到的地方不如旧址，一定会祸害百姓。”转运使还是决定迁徙，才过两年，黄河果然冲坏新城，把居民几乎都淹死。
朝廷召他试任馆职，任秘阁校理，升为监察御史。当初，挺之在德州时，按朝廷意思实行市易法。黄庭坚当时主管德安镇，认为镇小百姓贫困，无法承受诛求。到被召试时，苏轼说：“挺之是个聚敛钱财的小人，学识品行不可取，怎么适合这个职位。”到这时，挺之上奏弹劾苏轼草书中有句“民亦劳止”的话，认为这是诽谤先帝。不久因没有弹劾蔡确获罪，降任徐州通判，不久任楚州知州。
入京任国子司业，历任太常少卿，代理吏部侍郎，授任中书舍人、给事中。出使辽国，辽主曾经有病，不亲自宴请他，让近臣到旅馆宴请他。到年终宴请时方在客省，与其他诸国相同，是挺之争论才使辽国礼制公正。
徽宗即位后，任礼部侍郎。祭祀哲宗宗庙时，徽宗打算迁移宣祖庙庭，挺之说“：皇上与哲宗是兄弟，同一代；宣祖庙不应迁走。”徽宗听从了他的意见。授任他为御史中丞，任钦圣后陵仪仗使。曾布同时任使、事之职，知道宫中密旨，劝挺之建议绍述新法，于是挺之排挤打击元..党人不遗余力。由吏部尚书授任右丞，进升左丞、中书门下侍郎。当时蔡京独任宰相，徽宗打算设置右相，蔡京极力推荐挺之，于是徽宗授任挺之为尚书右仆射。
挺之任宰相后，与蔡京争权，多次陈述他的奸恶，并且请求辞去相位避开他。被任命为观文殿大学士、中太一宫使留在京城。挺之请求回青州，准备入宫告辞，正好彗星出现，徽宗默默思索征象的原因，全部废除蔡京定下的各种法律，罢免蔡京，召见挺之说：“蔡京所作所为，全部像你说的那样。”加任挺之为特进，仍旧任右仆射。蔡京在崇宁初期，首先兴起边事，战争连年不息。皇帝临朝，对大臣们说：“朝廷不可与四面敌国发生冲突，冲突一起，祸患不息，士兵百姓肝脑涂地，哪里是人主爱护百姓恤惜财物的本意啊。”挺之退朝后对同僚们说“：皇上志向在于停止战争，我们应当顺从其意。”不久蔡京复任宰相，挺之仍以大学士兼佑神观使。不久去世，终年六十八岁。追赠司徒，谥号为“清宪”。