余靖，字安道，韶州曲江人。少年时非常活泼，放荡不羁，因其富有文才而在乡里很有名气。中进士而身登官场，任为赣县尉。应试书判拔萃科，因成绩突出而改任将作监丞、知新建县，迁为秘书丞。多次上书论事，认为班固的《汉书》有很多谬误，皇上令他与王洙一起校勘司马迁的《史记》和范晔的《后汉书》二部史书。校勘完毕后，被提升为集贤校理。
范仲淹被贬饶州，谏官御史们都不敢出来说话。余靖说“：范仲淹因讥讽大臣而遭到了重责，倘若他的话不中陛下之意，陛下则可听可不听，怎么好因此治他的罪呢？西汉的汲黯在朝廷时，认为平津非常狡诈；东吴时张昭评论朝臣，则认为鲁肃太过粗俗。汉皇、吴主常常听到对他们的毁谤非议，却仍用之不疑，怎么就没有损害他们的德行呢。陛下自从亲临朝政以来，屡屡驱逐上书言事的人，长此以往，恐怕就没有人敢言事了，乞请陛下不要再如此而行了。”皇上看了他的上疏，即将他降职监筠州酒税。尹洙、欧阳修也因范仲淹的缘故，被相继贬逐，余靖由此而声名大振。迁任监秦州税，知英州，又为太常博士，再任为校理、同知礼院。
庆历年间，仁宗决定根除天下之弊端，增加谏官，让他们陈论国家政事之得失，任命余靖为右正言。当时各地盗贼蜂起，州郡政府无力制止。余靖说：“朝廷治理天下重在赏罚分明，现在官吏不能尽职尽责，群盗蜂拥而起，大臣只能因循苟且，对此如果不制定严格的律令加以管制，那真要为国家感到忧虑了。请对捕贼之官员要赏罚严明，并订立对那些被贼劫持、丧失器甲的人要除名罢官的法令。”
司天官员说太白星侵犯岁星，又侵犯执法星。余靖上疏请皇上下罪己诏，修德行，行仁政，以向天谢罪。皇上派余靖出使契丹，在辞别的那一天，余靖将所要上奏的事书写在记事的笏板上，每件事各举出一个字为纲目，总计有数十件。皇上见到笏板之后，命他将各事逐条详细地奏报上来，直至夕阳西斜才停止。进升余靖修起居注。
开宝寺灵感塔发生火灾，余靖又上疏说“：五行占卜的结果表明，这是要发生灾变，朝廷应当谨慎戒备，以顺应天意。听说皇上曾经下诏取塔中过去的舍利到宫中观看，民间传说，舍利在宫中发生奇怪的光，我担心有奸佞之人造谣将此说成是反常的变异，用来混淆视听，图谋不轨。我听说帝王之道，在于勤俭治国，广施德政，以感动人心，这样即使有什么危难，人们都会拥戴他以克服危难。而今自从西部边境战争开启以来，国库空虚，民无积蓄，搞得十室九空。陛下如果能勤劳治政，向天下人下诏谢罪，以百姓之忧为己忧，那么天下之黎民就可以安居乐业，全国上下就托您的福了。如果陛下不体恤百姓疾苦，而仍然大肆铺张，奉佛求福，劳民伤财，则不是天下之黎民百姓所愿看到的。如果因为舍利能经火烧而不损坏，就认为它非常神异，这是不对的，因为它本来就埋在土中，火不能够烧着。如果说舍利能放出奇怪的光，必定有神灵依附在上面，这也是虚妄之言。舍利连一座塔都不能卫护好，而终被火焚，那又怎能凭借它来庇护天下百姓呢？”
余靖在职时多次上书言事，其中曾上书指斥夏竦为奸邪之辈，不能让他做枢密使；王举正太无能，不能在朝任职；狄青只是一个武将，让他独自镇守渭州，恐怕会败坏边防；张尧佐因其侄女为宫中修媛的缘故，除任提点府界公事，并非他有政绩所致，况且郭皇后被废之祸起因于杨、尚二妃之得宠，因此对他不可不特别注意。太常博士王翼从西京治理完狱案后返回京师，皇上赐他五品官服饰。余靖说“：因治理狱案而赐给官服，外人不知道详情，必定认为王翼实行严刑峻法，能揣摩陛下的心思，投陛下之所好，以此来取宠于陛下，这样所带来的坏的影响就不小了。工部郎中吕觉曾经因治理狱案而受到皇上召见。在召见时，他要求陛下给他以奖励，升迁他的官职，陛下晓谕他说‘：我不想因什么人审判了狱案囚犯就给他以恩赐。’吕觉退朝后将此事告诉了我，我也曾将此事记入了起居注。陛下前次晓谕吕觉是对的，而现在陛下因同样的事情给王翼以恩赐则有点不对了。奖惩赏罚，贵在前后一致。有些奸诈小人常常是寻找机会，借机求宠，所幸的是陛下每每在关键时都把握得很好，没有给他们机会。”他的意见大多被皇上采纳了。
刚好西部边境停罢战争，元昊求和，要求赐给他们更多的财物。余靖说“：景德年间，契丹举国兴兵，一直打到澶渊。先帝北上御驾亲征，渡过黄河，定下澶渊之盟，也只捐给他们金帛三十万。现在元昊尽管每战必胜，这都是由于领兵将帅大意轻敌的缘故。多年来选将练兵，到现在才知道战守之所需，而今天停战讲和，却要给他们金帛二十六万，这实在不值。再说战事也还有转机，国力却有限，如果照他们的条件停战讲和，以后后悔只怕也来不及了。就拿景德年间之讲和来说，那还近在封域之内，每年给他们的财物只有那么多；现在的危机远在西部边境之外，每年却要赐给他们这么多。如果答应元昊他们的条件而停战讲和，那么契丹知道这件事后，难道不会生异心？这样贪婪的要求从此就会越来越多，国无宁日了。倘若以西部之兵力移至北部边境防守，祸患就大了。既然讲和与不讲和都有后患，则没有必要曲意求和了，以免国家蒙受耻辱。”升迁余靖知制诰。
元昊既已归顺，朝廷就想册封他，而契丹则将军队带到西部边境，并派遣使者到朝廷说：“我们来为中国讨伐贼子，请不要与他讲和。”朝廷对此感到非常为难。刚好余靖多次说契丹非常狡诈，认为这是威胁、要挟，不能轻易答应，于是派遣余靖前往斡旋，同时对夏国的册封诏令也暂时留而不发。余靖到契丹，终于使他们罢兵而还。朝廷于是发出了对夏国的册封令，元昊对宋朝称臣。这样西部边境战火停息，北边也相安无事。余靖三次出使契丹，也学会了外国语言，曾经用蕃语作诗，对此，御史王平等人弹劾余靖，说他有失使者身份。余靖被贬出知吉州。
余靖为谏官的时候，曾经弹劾太常博士茹孝标不守孝道，隐匿其母亲丧事，不回家奔丧守孝，茹孝标因此被罢免。余靖既然已失势，茹孝标这时也到朝廷说余靖少年时游于广州，曾经犯过法，受到过责罚。余靖闻知此事后，心里感到很不自在，于是以侍奉双亲为由，上书朝廷请求归家。改任将作少监，分管南京，居住于曲江。不久授任左神武军大将军、雅州刺史、寿州兵马钤辖，他推辞不去上任。又改任卫尉卿、知虔州。其父死，归家。
侬智高在邕州起兵叛乱，乘胜掠占九个郡，并派兵包围了广州。朝廷为了平息这场叛乱，即起用余靖为秘书监、知潭州，又改知桂州，诏令广南西路受余靖节制。侬智高向西逃往邕州，余靖估计到他必定与交趾结盟，并胁迫当地诸峒人以为援助，于是与李德政相约，集合兵力在邕州围剿叛贼，并储备了上万人所需的粮食在邕州等待侬智高。朝廷亦下诏给李德政缗钱二万以帮助他起兵，并约定，平息叛乱后再赏赐他缗钱二万。又招募侬、黄各姓的酋长，给他们封官，使他们不与侬智高勾结。接着朝廷派狄青、孙沔率兵讨贼。狄青击退交趾，使侬智高失去援兵，最后平息了叛贼。就地升迁余靖为给事中。御史梁..认为余靖讨叛贼，立功很大，而赏赐太轻了，于是又升他为尚书工部侍郎。
当时，狄青的部队还没到达时，戒令各部将不得出战。余靖强迫钤辖陈曙出战，失败了。狄青到达后，按军法处斩了陈曙及袁用等人，余靖为此也诚惶诚恐。等各将领班师回朝后，只将余靖留在广西。余靖派人到特磨道擒获了侬智高的母亲、儿子、弟弟三人，将他们押送到朝廷。加封余靖为集贤院学士，徙知潭州，又迁任知青州。交趾蛮申绍泰攻打邕州，杀了五个巡检官。朝廷又委任余靖为广西安抚使。他到任后即召来交趾用事臣费嘉..，质问他这是怎么一回事？费嘉..即报告说是边境当地的各种族部落相互侵犯，误伤了官军，他们愿意归还所掠夺的财物并押交肇事的罪人，以此赎罪。余靖相信了他的话，重重地感谢他，并放他走了，而费嘉..回去后则再没有回来了。知广州，官至工部尚书，代归，卒。三司使蔡襄上书为余靖申言，朝廷特赠他为刑部尚书，谥号曰襄。余靖曾经梦见有神人告诉他死的时候的官职以及死的地方在秦亭，所以余靖常常害怕向西去。等到他死了，才知是江宁府秦淮亭。