掌禹锡，字唐卿，许州郾城人。考取进士，任道州司理参军。参加修身立言书法的考核被评为第一名，改任大理寺丞，积功升任尚书屯田员外郎、并州通判。后被提升为庐州刺史，还未赴任，丁度又推荐他做了侍御史，他上疏请求严防西羌。当时正议论出兵，掌禹锡借引历史说周宣王近讨是正确的，汉武帝远攻匈奴是失策；并献计增加步兵，裁减骑兵。旧法律规定，推荐边疆守将，如果被推荐者贪赃犯法，推荐者也会连坐治罪。掌禹锡上奏说“：使用贪心的人还是用愚蠢的人，那是用兵的方法。如果推荐守边官吏还必须负责他的品节，则没人敢推荐了。那些有才干本领的人又怎么出来为国效力呢？”后来朝廷便修改了这一法律。
后调出朝廷，任提点河东刑狱。因杜衍推荐，被召回朝受考核，任集贤校理，改任直集贤院兼崇文院检讨。历任三司度支判官、判理欠司、同管勾国子监。又历任判司农、判太常寺。多次主持开封府国学进士考试，他的命题都离奇古奥，书生们都害怕他，称他叫“难题掌公”。后升职任光禄卿，改做直秘阁。宋英宗即位后，他从秘书监升做太子宾客。御史弹劾掌禹锡年老多病不能胜任事情，皇帝怜惜他博学多记，下令召他至中书，拿弹劾的奏文给他看。掌禹锡惶恐不安，自己请求辞职，于是以尚书工部侍郎身份退休，后去世。
掌禹锡谨小慎微畏惧法律，平时在家勤俭，甚至自己动手搬几案。曾参加修撰《皇..方域图志》、《地理新书》，在向皇帝汇报时，王洙称赞他在稽查考实方面很有功，他因此被赏赐三品官服。在校正《类篇》、《神农本草》时，他又记载药石的名称形状编著成《图经》。喜欢算命术，自己推算生辰八字，出生年是庚寅，日是乙酉，时辰是壬午，命属《周易》中的《归妹》、《困》、《震》初中末三个卦。用世应飞伏纳五甲行轨析数的方法推算，每一卦得二十五年多一点，三卦合计为七十五年半，自己的官职寿命，都在这个数。著作有《郡国手鉴》一卷，《周易集解》十卷。喜藏书，他所记忆的书中内容极为广博，但迂腐散乱不能抓住要点。常乘劣马，衣服污垢不净，言谈举止多可笑，同事下属有时怠慢侮辱他，过街巷时，人们指着他戏论取乐。