沈希仪，字唐佐，贵县人。承袭世职任奉议卫指挥使。他机警有胆有勇，并且智计过人。
正德十二年(1517)他被调出征永安。沈希仪用数百人攻打陈村寨，马陷在泥沼中，腾跃而上，连杀三个敌人头领，破除其余敌众。沈希仪升为署都督佥事。义宁的敌贼侵犯监桂，又回到巢穴，沈希仪追击他们。敌贼的巢穴有两处险隘，敌贼在其中一处埋有伏兵，让熟瑶欺骗官兵从这里攻入。沈希仪估计到敌贼有诈，急从另一险隘直抵贼寇的巢穴。敌贼仓促回救，于是被沈希仪大举攻破。荔浦敌贼八千人渡江到东方抢掠，沈希仪率领五百人驻扎在北面寨，等待敌贼归来。北面寨距蛟龙、滑石两滩各有数里。沈希仪因滑石滩狭窄，即使部队众多仍可进击，蛟龙滩宽广，渡过去也难于歼敌，想将敌贼引诱到滑石滩。于是在蛟龙滩树起百旗，用弱兵守住，燃烧柴禾来惑乱敌人。敌贼果然趋向滑石滩。沈希仪预先用小舰载劲卒埋伏在葭苇之中。敌贼渡过一半，乘急流冲之，两岸军兵鼓噪上前，敌贼众多人坠入水中淹死，沈希仪收获他们所掠抢的东西回来。沈希仪随从副总兵张..连破临桂、灌阳、古田的敌贼。他被晋升为署都督指挥同知，掌管都司事。
嘉靖五年(1526)，总督姚镆准备征讨田州岑猛。他用沈希仪的计谋，离间岑猛的岳丈归顺和土酋岑璋的关系，而分兵五哨进击。沈希仪带领中哨。挡住工尧。工尧是敌贼的要地，他们聚众守卫这个地方。沈希仪夜间派遣军兵三百人，缘山而上，绕出其背。等到第二天会战，所派遣的士兵已在山巅树立旗帜，敌贼被打得大败。岑猛逃跑到归顺那里，被岑璋捉住，田州于是平定。沈希仪的功最大，姚镆压抑他的功劳，只是受到赏赐。姚镆建议设立流官，沈希仪说：“思恩因流官的缘故，祸乱到现在还没有停止。田州又设立流官，两处之敌贼将会合起来作乱。”姚镆不听从他的话。以沈希仪任右参将，分守思恩和田州。沈希仪请求回乡整束行装，用参将张经代守。刚刚一个月，田州又发生叛乱，姚镆被罢去官职而回到家乡。王守仁代替姚镆的官位，王守仁多用沈希仪的计策，思恩和田州又被平定。
沈希仪改任右江柳庆参将，驻扎在柳州。象州、武宣、融县瑶民造反，沈希仪出兵征讨攻破。他因病回到家乡，不久又回到原任。柳州在万山之中，城外五里之处就是敌贼的巢穴，军民已到无地可耕的地步，而官军向来不能胜任战斗。又加上敌贼耳目遍官府，对官府里的事情动静无所不知。沈希仪说要想大破敌贼，非用狼兵不可，向制府请求这件事。调那地的狼兵二千人来，守戍之兵才稍有振作。又寻找到与瑶通贸易商贩的有几十人，抓住他们犯罪根据而厚抚他们，让他们刺探敌贼。这样敌贼的动向，沈希仪也无所不知。沈希仪每次出兵，虽然是肘腋亲近的人，也不告诉他们去向。到期鸣号，则诸军都集合起来。令一人挟旗带领诸军行军，不让他们测知到哪里去。等到驻军设立埋伏，敌贼必定到达，敌贼遇到埋伏总是逃奔。官军攻击他们，总是能取得预期的胜利。之后，敌贼侵犯其他地方，官军又比他们先到达。远村僻地，敌贼估计是官军不能到达的地方，前往侵犯，官军又未尝不在，敌贼惊服他是神人。沈希仪获得的贼巢妇女牲畜财产，果真是邻巢的都归还他们，只取暗中帮助敌贼之人的东西。诸瑶全部恐惧降伏，不敢响应敌贼。
沈希仪初到，令熟瑶能够出入城中，无所禁忌。厚赏瑶人中的智黠之人，让他们做间谍。后来逐渐让瑶妇进入到官府和她们的丈夫见面，并赐给她们酒食布帛。这些瑶妇的丈夫经常告诉他敌情，则暗中厚赏。诸瑶妇贪爱赏赐，争相劝说自己的丈夫偷告敌情，或者亲自入沈希仪府中说明敌贼情况。正因为这个原因，敌贼更加没有地方隐藏匿形。沈希仪每于风雨晦黑的夜晚，侦察敌贼住宿停顿的地方，分别派遣人携带火铳潜伏在舍旁。半夜发铳，敌贼大骇说：“老沈来了！”都携带妻氏儿女匍匐上山。儿啼女号，有的因寒冻触岩石而死，有的后悔当贼寇不是好办法。到天明后下山，又寂静而没有人声。其他巢穴也遇到同样的情况，贼众更加惊恐。暗中派遣人进城侦察，发现沈希仪像原来一样居住在城中没有外出。敌贼丧魂落魄，他们大多易容为熟瑶。
韦扶谏是马平瑶的敌贼魁首，多次捕捉他而没有成功。有人报告说韦扶谏逃到邻贼三层巢去，沈希仪暗中率领兵马剿他，他又与三层巢的敌贼到其他戍所去抢劫。沈希仪尽俘三层巢敌贼的妻子儿女，一并带回来，过去沈希仪俘获的敌贼妻子儿女全部用来给与予狼兵，到这时却将他们独闭在空舍中，给他们饮食。让熟瑶去对他们的丈夫说“：你们捉到韦扶谏，就让你们的妻子儿女回来。”诸瑶听说后，都来谒见沈希仪。沈希仪让他们到房室中去看，见他们的妻子儿女都安然无恙。于是他们共同引诱韦扶谏出巢，将他捆缚着献给沈希仪，来换他们的妻子儿女回去。沈希仪剜去韦扶谏的眼睛，将他肢解后，悬挂在诸城门。诸瑶服沈希仪威信，更加不敢做强盗。从此，柳城四旁的数百里，没有敢抢夺的人。
沈希仪曾经向朝廷上书，说狼兵也是瑶、僮人。瑶、僮所在为贼，但狼兵至死不敢为非作歹，并不是狼兵顺服，而瑶、僮叛逆。狼兵隶属土官，而瑶、僮隶属流官。土官令严足以控制狼兵，流官势轻则不能控制瑶僮。如果将瑶、僮分割开来分别隶属旁近的土官，土官世世代代富贵，不敢有他望。这样以国家的力量控制土官，以土官之力来控制瑶、僮，将他们都变成狼兵，两广就世世代代没有祸患了。当时没有采用他的建议。到十六年(1537)就发生了思恩岑金的叛乱。
起初，思恩土官岑氵睿被诛后，改设流官，以其酋二人韦贵、徐五任土巡检，分别掌管兵马各有一万多人。夷民不喜欢汉法，共有多次叛乱。镇安有个男人名叫岑金，他自称是岑氵睿的儿子。镇安土官于是暗中召集旧部酋长，叫出岑金而与旧部酋长结盟说：“这是你们的小主人。”诸酋罗拜，拥岑金而归，聚兵五千人，准备攻城，恢复旧地，远近汹汹。岑氵睿被诛时，他的酋长杨留没有地方去，率同党一千多人到宾州去，应募为打手。沈希仪在宾州，杨留到沈希仪府中说，他想去见他的小主人。沈希仪向来担忧岑金，等听到杨留的话后，更加大骇。因而问杨留说“：是岑氵睿的第九个儿子吗？我从前征讨田州所以听说过这件事。”因而自语说“：岑氏又恢复了吗？”想以此打动杨留，杨留果然大喜。之后，沈希仪召杨留到密室中说：“给我重贿，就为岑金复官。”出去后又呼他回来说：“韦贵、徐五现今分别管掌思恩兵马，必定仇恨岑金，必须妥善防备他们。”杨留更加大信。岑金于是跟从五千人依靠杨留来见沈希仪。门人奔告，请求沈希仪不要收纳岑金的贿赂。沈希仪骂着说“：岑金是土官的儿子，不是贼寇，为什么不收纳？”将岑金引入，与他厚结，又引他诣见兵备副使，随后用计逐渐解散岑金的五千人。兵卒捆缚岑金，杨留也惭愧而死，思恩又恢复安宁。之后，随从总督张经大破断藤峡、弩滩的敌贼，受到赏赐而归。
沈希仪镇守柳州、庆州很久，大盗宿猾被捕诛殆尽。先后捣毁敌巢，斩敌人积有五千多个，未尝全部上奏报功，所以多不叙功。十九年(1540)又谢病，柳人在山云洞为他祭祀。不久被起用为四川左参将，分守叙州、泸州和贵州迤西等处。这一年冬天，被提升为署都督佥事，充任总兵官，镇守贵州。又谢病回到家乡。塞上多警，朝廷召令天下名将到京师，沈希仪在召之中。沈希仪镇守柳、庆时，每战必身先士卒，身体多次受伤，遇阴雨天气总是剧痛，所以多次谢病。到京后，也因病辞谢。皇帝怀疑他是回避，夺去他的都督官职，命令他赴兵部听候调用。翁万达推荐他的才能。正遇上江、淮多盗，议设督捕总兵官，于是恢复沈希仪署都督佥事官职前往剿匪。
二十六年(1547)任沈希仪为广东副总兵。命自今将领至四川、广西、云南、贵州者，毋推京营及西北边，著为令。沈希仪随从总督张岳大破贺县的敌贼倪仲亮等人，予实际授官，仍然赏他银币。琼州五指山熟黎向来畏法，供徭赋，知州邵氵睿残虐榨取他们的血汗。黎酋那燕于是勾结崖州、感恩、昌化诸黎作乱。总督欧阳必进提议一并讨伐万州、陵水之黎，兵分五路。沈希仪正在患病，最后到来，他对欧阳必进说：“万州、陵水之黎人没有从恶的事实，如果一并诛讨，更加树敌。不如只分兵三道。”欧阳必进听从了他的话。沈希仪于是偕同参将武鸾、俞大猷等人直入五指山下，斩那燕及其党徒五千四百多人，俘获的有五分之一，招降三千七百人。捷报奏闻朝廷，沈希仪晋升为都督同知，改任贵州总兵官。又从张岳军定铜仁的叛苗龙许保、吴黑苗等人。又因病回到家乡。倭寇侵犯海上，命令沈希仪督川、广之兵赴剿。无功，沈希仪被周如斗弹劾罢去官职。
沈希仪为人坦率，常居喜欢说俏皮话，性格开朗，没有城府。等到面临敌人，则应变出奇，让人莫测。特别善于安抚士卒。沈希仪经常染病垂危，士卒多自残来向神祷告。甚至有一人，为沈希仪祈祷到达用箭穿自己咽喉的地步。沈希仪是如此深得士卒之心。