朕本寒微，遭胡运之天，更值群雄之并起，不得自安於乡里，遂从军而保命，几丧其身，而免於是乎。受制不数年，脱他人之所制，获帅诸雄，固守江左，十有三年，而即帝位，奉天以代元，统育黔黎。自即位以来，罔知前代哲王之道，宵昼遑遑，虑穹苍之切。鉴於是，问道诸人，人皆我见，未达先贤。一日，试览群书，检间有《道德经》一册，因便但观，见数章中尽皆明理，其文浅而意奥，莫知可通。罢观之后旬日，又获他卷，注论不同。再寻较之，所注者人各异见，因有如是。朕悉视之，用神盘桓其书久之，以一己之见，似乎颇识，意欲试注，以遗方来。恐令后人笑，於是弗果。又久之，见本经云：民不畏死，奈何以死而惧之？当是时，天下初定，民顽吏弊，虽朝有十人而弃市，暮有百人而仍为之，如此者岂不应经之所云？朕乃罢极刑而囚役之，不逾年而朕心减恐。复以斯经细睹其文之行用，若浓云霭群山之迭嶂，外虚而内实，貌态彷佛，其境又不然。架空谷以秀奇峰，使昔有嵬峦，倏态成於幽壑。若不知其意，如入混沌鸿蒙之中。方乃少知微旨，则又若皓月之沉澄渊，镜中之睹实象，虽形体之如然，探亲不可得而扪抚。
况本经云：吾言甚易知，甚易行，天下莫能知，莫能行。以此思之，岂不明镜水月者乎？朕在中宵而深虑，明镜水月，形体虽如，却乃虚而不实，非着象於他处，安有影耶？故仰天则水月象明，弃镜扪身，则知己象之不虚，是谓物外求真，故能探其一二之旨微。遂於洪武七年冬十二月甲午，着笔强为之辩论，未知后世果契高人之志欤？
朕虽菲材，惟知斯经乃万物之至根，王者之上师，臣民之极宝，非金丹之术也。故悉朕之丹衷，尽其智虑，意利后人，是特注耳。是月甲辰书成，因为之序。