康熙十二年冬十一月，吴三桂自去其平西亲王爵，称天下都招讨兵马大元帅，据南反。伪檄所至，叛者四起，势同鼎沸。越五年，僭帝号，旋殪。又三年，王师下南，其孙世自刎，天下大定。余转侧兵间，濒死而幸不死，爰就耳目所及笔之，以见覆亡之祸实所自取。使当日归藩辽左，克守臣节，则带砺河山，永保无疆之庥，岂不懿哉？
三桂者，故明武举，沉毅敢战。少时逐一骑，射之堕，下马欲取其首，其人故佯死，突挥刀刃三桂中鼻，故鼻左微凹。目瞻视，隆准无须。监军太监高起潜爱其勇，认为义子。屡以战功得优叙，不数岁授总兵官，镇守宁远。其先世居徽州，流寓辽东，因家焉。父襄，由武进士起家，官锦州总兵，以援大凌河师溃削职。后从征山东，克登州，复官，氵存擢京营都督。
岁庚申，我世祖章皇帝顺治元年，明庄烈帝崇祯十七年也。春二月，流贼李自成自秦犯晋，畿辅大震，议撤三桂兵守山海关，为京师卫。大学士陈演恐事平以弃地获咎，执不可。越月，贼锋益逼，始决计弃宁远，封三桂平西伯，趣入援。甫及关而京师陷，襄降贼。三桂闻变，逡巡关西，将赴降。自成命降将唐通作书招之，胁襄贻书敦促，中有“吾君已矣，尔父命在须臾，及今早降，不失通侯之位”语。有陈沅者，字圆圆，故吴妓，美丽善歌，戚畹周奎得之以进御。庄烈帝忧勤国事，不暇顾，饬归奎邸。三桂歆其艳，请于奎，奎盛饰奁具以赠。三桂妻张氏，貌寝而悍，三桂颇惮之，不敢携沅行，留居京都。城陷，为贼刘宗敏所得。三桂抵蓟州，襄使者至，诘知襄被执，笑曰：“是胁我耳，我至即释，何患！”复问：“陈姬无恙乎？”使者以实告，勃然曰：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人！”遂反旆而东，回山海关，以讨贼复仇，布告远迩。继恐贼大队至，众寡不敌，遣其副帅郭元龙、杨坤、孙文焕乞师于我朝。时睿亲王率师西征，中途得请，允之。
自成闻三桂之来而复返也，命伪丞相牛金星居守，自率精锐二十万，挟庄烈帝太子永王、定王及襄置军中，东击三桂。夏四月十八日及关，围之数匝。睿亲王兵亦至，三桂突围出谒，即壁中剃发。二十一日，战于关西一片石，贼败。明日复战，自成按辔登高冈以观。日将失，见我军戴缨帽如万朵红云，风卷而西，遽策马走，呼曰：“败矣！”贼众大溃，奔回永平，杀襄于城西之范家庄。狼狈还京，尽屠襄家，并害太子、二王。二十九日，焚宫殿，出阜城门宵遁。
三桂追至近畿，传檄入都，言奉太子至。明臣之从贼而留京未行者，备法驾卤簿郊迎。及登辇，则辫而短后衣者，睿亲王也，咸愕眙不知所为，罗拜道左。次日上笺劝进，内院大学士沈文程笑曰：“吾主已于去岁登极，此皇叔摄政王也。”众惭而退。
三桂知家属被害，愤甚，不入城，蹑贼紧迫，又败之望都、真定间。时尚未知圆圆消息也。贼被追急，尽弃所掠辎重妇女，疾趋山右。三桂前部得圆圆于途，报至，大喜，于营次设锦幄，鼓吹前导，迎以归。逐北至固关，班师为襄发丧。乞赠恤，得旨谕允，并授三桂为平西王。旋从大将军英亲王征自成于陕西，自襄阳、武昌东下至九江而还，命赴镇锦州。时顺治二年，三桂年三十四。
居久之，郁郁不自得，求剿贼自效。五年，移镇汉中，与都统李国翰败大同叛镇姜襄逆党于延安、榆林等府。复征流贼张献忠余党之扰四川者，击走孙可望、白文选、李定国等，克成都、叙州、重庆。驻师绵州，部下恣淫掠，巡按御史郝浴劾三桂骄纵观望。三桂怒，诬浴欺罔冒功，浴坐谪徙，三桂叙功增俸。子应熊，张氏出也，尚主为和硕额驸，授爵三等子。
十四年，诏三桂为平西大将军，进征贵州。师久无功，还驻遵义。先是，可望等因明桂王朱由榔建号永历，称帝于粤，降附之。寻与定国隙，定国奉永历入南。可望攻之不胜，赴长沙军前降，入都，具言南可取状。三桂欲自以为功，亦具疏请命。分兵三路，平南大将军、信郡王、经略、大学士洪承畴由湖南取道贵州进，征南将军卓布泰由广西进，三贵由四川进。十六年正月，合攻南城，永历走永昌，奔入缅甸。三桂追至腾越州，州西南百余里即缅境，中原地尽处也。明将马宝、李如璧、狄三品、塔新策，及景东等处土司俱归顺，乃振旅还。召信郡王洪承畴回，留三桂管滇事。承畴将行，三桂问自固之策，承畴曰：“不可使滇中一日无事。”三桂谨受教。承畴至京，即以岩疆难靖，请援明黔国公沐英世镇例，移藩久镇。三桂遂奉命镇滇，督、抚均受节制。
是年元江土司那嵩叛，三桂平之，以其地为元江府。嗣部臣以云南岁需俸饷至九百余万，议裁兵。三桂奏言边孽未除，宜如旧，并请发兵入缅。疏言渠魁不殄，有三患二难：李定国等引众四扰，患在门户；土司反覆，易被煽动，患在肘腋；投诚将士，乘机生心，患在腠理。且滇中米粮腾踊，耕作半荒，养兵难，安民亦难。惟有剿净根株，庶可一劳永逸。诏如所请，授内大臣爱星阿为定西将军，会同进师。三桂檄谕缅人以出兵故，令缚永历以献，自率大队由腾越出边。是时永历就食缅人，为所制，与定国等隔绝不通，已不能有所为，移书三桂乞哀曰：
将军新朝之勋臣，旧朝之重镇也。世膺爵秩，藩封外疆，烈皇帝之于将军，可谓甚厚。讵意国遭不造，闯贼肆恶，突入我京城，殄灭我社稷，逼死我皇帝，杀戮我人民。将军志兴楚国，饮泣秦廷，缟素誓师，提兵问罪，当日之本衷，犹未泯也。奈何凭藉大国，狐假虎威，外施复仇之虚名，阴作新朝之佐命？逆贼授首之后，而南方土宇，非复先朝有也。宏光殄祀，隆武就诛，仆于此时，几不欲生，犹暇为宗社计乎？诸臣强之再三，谬承先绪。自是以来，一战而楚地再失，再战而东粤亡，流离惊窜，不可胜数。幸李定国迎仆于贵州，接仆于南安，自谓与人无患，与世无争矣。而将军忘君父之大德，图开创之丰功，督师入滇，覆我家室。仆由是远渡沙漠，聊借缅人以固吾圉。山遥水远，言笑谁欢，既失世守之封疆，苟全微命于蛮服，只益悲矣。乃将军不避艰险，请命远来，提数十万之众，穷追逆旅之身，何视天下之不广哉？岂天覆地载之中，独不容仆一人乎？抑封王锡爵之后，犹欲歼仆以邀功乎？第思高皇帝栉风沐雨之天下，犹不能贻留片地，以为将军建功之所。将军既毁我室，又欲取我子，读《鸱》之章，能不惨然心恻乎？将军犹是世禄之裔，即不为仆怜，独不念先帝乎？即不念先帝，独不念二祖列宗乎？即不念二祖列宗，独不念己之祖若父乎？仆今日兵衰力弱，茕茕孑立，区区之命，悬于将军之手。如必欲仆首领，则虽粉身碎骨，血溅草莱，所不敢辞。若其转祸为福，或以遐方寸土，仍存三恪，更非敢望。倘得与太平草木，同沾雨露于新朝，惟将军是命。冀裁之。
三桂不答，自木邦趋缅城。师次旧挽坡，缅人惧，持贝叶文纳款。绐永历曰：“晋王李定国至矣，请出就晋王军。”并其太后马氏、后王氏、太子慈ピ及公主、公女等，舁送三桂营。顺治十八年十二月朔日也。康熙元年正月捷闻，晋爵亲王，并命贵州亦归管辖。
三桂拥永历还滇，内大臣爱星阿议所以处之。三桂曰：“宜骈首。”爱星阿不可。将军卓罗曰：“彼曾为君，全其首领可也。”四月二十五日，三桂命其将杨坤、夏国相等，进帛于滇城之篦子坡，太子等皆就缢，复焚其尸。遣送太后及后北上，中途均扼吭死。明社之厄，虽由闯贼，然例以宋室山，实亡于三桂手。此后郑氏负海外，虽仍以永历纪年，其实扶余自王，金炉朱火，自兹熄矣。
初，三桂之追李贼也，得所弃赀无算。既镇滇、黔，复以水西土酋安坤、迤东土酋王耀祖、禄昌贤、乌撒土女酋陇氏等不廷，削平之，收其地，分设大定、开化、黔西等府州。土官咸世袭，厚敛多藏，积数百年，悉为三桂所有。又徇西番、蒙古意，请于北胜州互市茶马，令人往普洱及川、湖产茶处所采运交易。继请以原籍沐天波庄田为藩庄，假称浚渠筑城，广征关市、榷税、盐井、金矿、铜山之利。值蕃苗自相仇杀，辄以边警入告，岁糜饷银千余万，延不请核。由是富甲天下，渐蓄异志。挥金以要结人心，赏赉馈遗，动以万计。文武官之铨除到滇者，阴遣私人诱令鬻身藩下，给身价银，多者数万，少亦万余，视其才为差等，俾为己用。所部将卒，皆百战之锐，且多李自成、张献忠二贼部下窘蹙来归者，饵以厚利，无不愿效死力。益思发难而无以为名，爰即永历所居五华山作新府，重楼复道，规制拟大内。又为园于西郊外，名安阜园。因圆圆齿已长，张氏亦老，更罗致艳冶，以歌舞自娱。
会平南王尚可喜镇广东，自陈老病，愿归藩辽左，诏以所请。三桂于十二年七月，亦诡请移藩。疏入，下廷臣会议。有言三桂镇服苗蛮，不可移者；有言撤藩后必多拨禁旅往守，纷扰民驿，宜仍令留镇者；独户部尚书米思翰、兵部尚书明珠等，以边陲静晏，三桂不应仍镇南。议上，特允三桂撤归锦州。遣侍郎哲尔肯、学士傅达礼赍诏谕曰：“自古帝王平定天下，咸赖师武臣力。及海宇宁谧，必振旅班师，俾封疆重臣，优游颐养，赏延奕祀，诚巨典也。王镇守岩疆，厥功懋焉。但念年齿已高，久驻遐荒，眷怀良切，故允王所请。王其率属北来，慰联眷注，庶几旦夕觏止，君臣偕乐。至一应事宜，已命所司筹庇周详，王至即有宁宇，无以为念。并须给藩下官兵半年俸饷，以便趣装。”
三桂初意要旨慰留，可从容部署。命下，愕然气沮，日与心腹将士吴应麟、吴国贵、刘茂遐、方光琛、夏国相、胡国柱、卫璞等谋所以举兵。茂遐谓明亡未久，宜立明后奉以为君，老臣宿将，当有愿为前驱者。光琛曰：“出关乞师，犹可以力弱自解。永历已窜缅中，必擒而杀之，此不可解矣。况成功之后，万不能终守臣节。篦子坡之事，可一再行之乎？”遂不用茂遐策。
哲尔肯等至滇，三桂期以十一月二十四日行，阴扼各关隘，听入不听出。先三日，集所属都统及四镇十营总兵何进忠、高得捷、马宝、高起隆、刘之复、陶继智、廖进忠、林兴珠、张足法、王屏藩、王会、范齐韩等，发兵反。杀巡抚朱国治，邀按察使李兴元、知府高显辰、同知刘昆，胁之叛，弗从，幽絷之。显辰仰药死，兴元、昆徒置瘴地，哲尔肯等被留。提督张国柱、总兵杜辉、柯铎、布政使崔之瑛、提学道周昌、知府冯苏等以下官，并从逆。三桂年六十二矣，自称都招讨大元帅，以明年为周王元年，铸钱曰“利用通宝”，蓄发易衣冠，帜色用白，步骑皆以白毡为帽。先一年冬，滇中雷电风雪，一时兼作。是年夏，西寺塔顶铜凤有声呜呜，数日不止，又有异鸟来集，展翼方丈余，状貌丑怪，博物者不能识其名。人咸知为不详，而三桂不悟也。
川湖总督蔡毓荣得云贵总督甘文报，飞章告变。上以荆州为咽喉要地，关系最重，遣前锋统领硕岱先率禁兵兼程往守，以遏贼势。寻授顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军，统师继进。分命将帅选劲旅，先后赴武昌、西安、汉中、安庆、京口、兖州、太原诸要地，供调遣。诏削三桂爵，宣谕中外，凡陷贼官员军民，或心存忠义，不能自拔，或被贼驱迫，畏罪怀疑，但能归命输诚，悉赦已往，不复究治。其藩下人出仕各直省者，虽有父子兄弟在南，概不株连治罪，各宜安心职守，无怀疑虑。三桂子应熊尚主在京，廷臣咸请逮治，诏且拘禁，事平再议，犹欲三桂悔悟自投，曲赐矜全也。
贼将马宝先驰至贵阳，提督李本深应之，贵州巡抚曹申吉、总兵王永清、崔世禄降贼。总督甘文度不能支，将十余骑趋镇远，冀扼贼东窜。副将江义已受逆命，以兵围之，文自缢。贼陷沅州、辰州，直逼长沙。
十二月朔日，三桂伪署郭壮图为大将军留守南，自领胡国柱等东行，岁杪至贵州，十三年正月至镇远。遣吴国贵、王屏藩、夏国相等分扰楚、蜀，犯陕、甘、江西。致书平南、靖南二藩，要约同叛。潜使间谍赍伪札伪印，四出煽诱。于是四川提督郑蛟麟、巡抚罗森、总兵谭宏、吴之茂，襄阳总兵杨来嘉，郧阳副将洪福，长沙副将黄正卿，广西将军孙延龄、都统线国安、提督马雄，陕西提督王辅臣，靖南王耿精忠，福建巡抚刘秉政、总兵曾养性，潮州总兵刘进忠、副将张星耀，温州总兵祖宏勋，高州总兵祖泽清，并从逆。伪总兵杨宝荫寇常德，其父、原任提督杨明遇为内应，城遂陷。
三桂至常德，具疏付哲尔肯、傅达礼还奏。廷臣以三桂疏词狂悖，怙恶不悛，其子孙即宜凌迟处死，以消内变。上念应熊久在近侍，不忍加戮，将应熊及子世霖处绞，其余幼子免死入宫。三桂闻之大恨，自常德至松滋，窥取荆州。使贼将刘之复、高得捷等掠肇庆、宜昌、袁州，分我兵力。平南王尚可喜之子之信，亦受三桂辅德亲王伪爵据广州叛，提督严自明、巡抚陈洪明、总兵苗之秀等附之。精忠复迫使郑成功之子锦于台湾，招令渡海犯内。时惟畿辅、河南、山左右与江南财富之区，尚晏然无事；他如云、贵、陕等，两粤、闽、蜀、湖南、江右，及湖北之郧阳，浙江之宁、绍、金、衢，江南之祁、歙，贼氛几遍。幸赖圣谟广运，先机独断，贼未至而制贼之师已先在途，或已莅止，贼计渐窘。未几，尚之信、耿精忠、王辅臣、郑蛟麟、祖泽清、刘秉政、曾养性、刘进忠、严自明、苗之秀、林兴珠等，先后反正。孙延龄谋归顺，为三桂从孙世琮所袭杀。郑锦败回厦门，贼将高得捷、线国安、马雄、刘之复等相继死。
三桂妄冀得荆州后，非长驱北犯，即顺流东下。乃五年之久，卒不能越湖而北，徘徊岳麓，愤恚无所逞。贼党思悦其意，相率劝进。十七年三月朔，改衡州为定天府，僭帝号。建元昭武，册妻张氏为后，应熊庶子世为太孙。加郭壮图、方光琛为大学士，擢王公良、巴养元、陈君极、王绪、李继业等为将军，余党进爵为差。将设朝，淫雨泥泞，藉松针于地，始克成礼。既受贺，有犬登其案而坐，三桂心恶之，遂病噎。继之下痢，口不能言，八月十七日毙于衡州。贼众匿丧不发，请世奔丧，郭壮图力阻不行。九月，伪后张氏死。十月，始发丧，运柩回滇。十一月，世僭号，改元洪化。立郭壮图女为伪后，召曹申吉等入滇辅政。申吉及罗森、冯苏、杜辉等，各谋归正，事泄死。
十八年，贼将关应麟败于岳州，弃长州、衡州，退守贵阳。吴世琮死于广西，洪福、郭义、柯铎咸输款，吴国贵中炮死。十九年，召顺承郡王还京，以贝子彰泰为定远平寇大将军，蔡毓荣为绥远大将军，同将军赉塔、穆占、赵良栋、总督董卫国等，协力进征。王屏藩、陈君极自杀，吴之茂就擒，杨宝荫、杨来嘉、崔世禄、李本深降，谭宏死，吴应麒为郭壮图所缢。贼弃贵州奔南，大兵鼓行而前，二十年二月薄南城。世以围急，召马宝、胡国柱、夏国相等归援。国柱穷迫自经，王绪焚死，宝与国相、王永清、江义、巴养元、王会、高起隆、张足法、李继业等乞降。城中樵采路绝，人相食。十月二十八日，世御伪殿，刎颈不殊，再刃乃死，伪后郭氏殉焉。壮图ト室自焚。伪将军何进忠、线缄等开城迎大兵入，南平。擒方光琛磔于市，戮世尸，函首驰献，逆产亲属俱藉没缘坐，马宝等以次伏诛。析三桂骸骨，传示天下，距谋叛时恰八年云。