牛弘，字里仁，安定鹑觚人，本姓燎。
祖父燎炽，郡里任中正。
父亲燎允，在北魏任侍中、工部尚书、临泾公，赐姓牛。
牛弘尚在襁褓之中时，有相面的见了他，对他父亲说：“这个小孩日后当会富贵，好好养他。”他长大后，长满胡须，容貌魁伟，生性宽容，好学博闻。
在北周时，开始任中外府记室、内史上士。
不久转任纳言上士，专管文牍，很有美名。
后升任威烈将军、员外散骑侍郎，修《起居注》。
后来袭封临泾公。
宣政元年(578)，转任内史下大夫，升任使持节、大将军、仪同三司。
隋开皇初年，升任散骑常侍、秘书监。
牛弘因文献典籍散失，上表朝廷，请求开民间献书之路。
皇上采纳了他的意见，于是下诏，献书一卷，赏缣一匹。
一、二年间，文献稍稍齐备。
牛弘晋爵为奇章郡公，食邑一千五百户。
开皇三年(583)，授礼部尚书，奉命修撰《五礼》，写成百卷，通行于当代。
牛弘请求按古代规矩修建明堂。
皇上因国家刚刚草创，无暇制作，最后没接受他的建议。
开皇六年，牛弘任太常卿。
九年，皇上下诏改定雅乐，又作乐府歌词，撰定圆丘五帝凯乐，并议音乐之事。
牛弘提出建议，请求十一月以黄钟为宫，十三月以太簇为宫，皇上说：“不必作旋相为宫。
暂且作黄钟一均。”牛弘又呈上建议，请求正定新乐。
皇上认为他的建议很好，下诏牛弘，让他与姚察、许善心、何妥、虞世基等人一起，正定新乐，这事记载在《音律志》里头。
这以后议论修建明堂事，皇上诏令牛弘一条一条地呈上历史故事，议论明堂兴废的得失，事情记载在《礼志》里头。
皇上非常敬重他。
当时杨素凭着才气和富贵看不起人，轻侮大臣，只有看见牛弘，没有哪回不肃然起敬的。
杨素将要进攻突厥，到太常与牛弘话别。
牛弘送杨素到中门，就停下了。
杨素对牛弘说：“大将出征，所以来话别，为什么相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了。
杨素笑笑说：“奇章公可说是其智可及，其愚不可及。”也不把这事放在心上。
不久授牛弘大将军、吏部尚书。
当时高祖又令牛弘和杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发等人一起，召集各位儒生，讨论新法中杀人刑法的轻重。
牛弘所提出的见解，众人都很佩服。
仁寿二年(602)，献皇后去世，自三公以下的大臣都不能决定安葬皇后的仪礼。
杨素对牛弘说：“您是老学者，时人都很仰慕，今天的事，就要请您决定了。”牛弘一点都不推让，一会儿，仪礼都安排好了，而且都有根有据。
杨素感叹道：“士族的礼乐制度都在牛公这里了，这不是我们所能赶得上的呀！”牛弘因为三年的守丧期，大祥、小祥祭礼的举行在时间和规格上都有所缩减，服丧十一个月便举行小祥之祭，无前例可循，把这告诉高祖，高祖采纳了他的意见。
下诏确定服丧之礼，是从牛弘开始的。
牛弘在吏部，选举人才时，先看德行，后看文才，务在审慎。
虽然选人稍缓，但他所进用的人，大多称职。
吏部侍郎高孝基，善鉴赏，很机敏，清廉、谨慎无与伦比，但他爽俊有余，形迹似嫌轻薄，当时执政多因此而怀疑他。
只有牛弘深知其真才，推心委任。
隋代的选举到这时才最公允。
当时人们更加佩服牛弘见识的远大。
隋炀帝为东宫太子时，几次给牛弘赠送诗书，牛弘也有诗书回答。
到炀帝继位后，曾赐牛弘诗道：“晋家山吏部，魏世卢尚书。
莫言先哲异，奇才并佐余。
学行敦时俗，道素乃冲虚。
纳言云阁上，礼仪皇运初。
彝伦欣有叙，垂拱事端居。”一起被赐诗的，至于文词的赞扬，没有赐牛弘的诗这么美的。
大业二年(606)，升任上大将军。
三年，改任右光禄大夫。
随同隋炀帝拜谒恒岳，坛场王圭币、土单..牲牢，都由牛弘决定。
后下太行山，炀帝曾把牛弘引到内帐里，赐他与皇后一起同桌饮食。
他所受到的礼遇亲重就到了如此地步。
牛弘对他的儿子们说：“我受到了非常的待遇，承受大恩。
你们这些子孙，应以诚实、敬职自立，以报答朝廷的大恩。”大业六年，随同隋炀帝巡幸江都，这年十一月，在江都郡去世，时年六十六岁。
炀帝伤悼痛惜不已，赠予甚多。
归葬安定，追赠他为开府仪同三司、光禄大夫、文安侯，谥号叫“宪”。
牛弘荣宠当世，但车子、服饰都很一般，对上尽礼，对下尽仁，讷于言而敏于行。
皇上曾让他宣布圣旨，牛弘到阶下，不能说话，退回拜见皇上，道歉说：“我都忘了。”皇上说：“传几句话，这只是点小才，你都不行，看来你不是当宰相的料子。”更加称赞他的质朴正直。
大业年间(605～616)，对他更加亲重。
牛弘生性宽厚，笃志于学，虽然公务繁杂，但是手不释卷。
隋代旧臣，能始终得到信任的，只有牛弘一人而已。
牛弘有个弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛车上的牛。
牛弘回家，他妻子对他说：“小叔射死了牛。”牛弘听了，无所怪闻，只说：“作菜吃。”牛弘坐定后，他妻子又说：“小叔忽然射死了牛，真是怪事！”牛弘说：“我已知道了。”他脸色不变，仍旧读书。
他就是这样待人宽和。
牛弘有文集十三卷行于世。
他的长子牛方大，也有学问，官至内史舍人。
次子牛方裕，生性凶险，没人性，隋炀帝巡幸江都，他与裴虔通等人谋杀炀帝，其事见《司马德戡传》。