太祖伐明之原因万历四十四年（一六一六年），太祖始建天命，定国号曰满洲。时海西四国，已平其三，独叶赫恃明援不下。太祖乃定议先挫明兵，次及叶赫。先是万历三十六年（一六○八年），太祖会明辽东副将及抚顺所备御，订两国臣民各守边境之约，敢有窃踰者，毋论满、汉人，见之杀无赦；遂建碑于沿边诸地。及叶赫告急，明以其为北关要地，不利其亡，既遣炮兵为之守卫，又驻军开原以备不测。太祖乃投书抚顺所游击李永芳，诉叶赫渝盟之罪，请其严守中立，以不得要领而还。寻明巡抚都御史郭光复，遣辽阳材官萧伯芝，伪称都督，盛具仪仗入境，扬言天使俨临，责郊迎礼。太祖迎之道左，供张甚盛，伯芝诘比年绝贡之故，太祖从容权词答之，厚赠遣归。将别，太祖笑谓之曰：『汝是辽阳无赖萧子玉（伯芝字），安得假称都督，责我郊迎。我非不能杀汝，顾不忍贻大国羞耳』！嗣是益知明易与，而明边民每岁越境盗采参、矿及森林、果蔬之属。天命元年，太祖遣大臣扈尔汉，执杀越边窃盗者五十余人，广宁巡抚利瓦伊翰遣使诘问，坚请执杀人者抵罪。太祖不得已，取所俘叶赫兵十人至抚顺关杀之，嫌隙愈深。太祖乃广储蓄、利器械，尽收诸部精锐，休养二年。及天命三年（一六一八年），乃决议伐明，以七大恨誓师，其意如左：
一、明边吏轻用尼堪外兰之谋，无故启衅，害及景、显二祖。
二、明不守盟约，逞兵越界，卫助叶赫。
三、明边民每岁踰境行窃，依约当杀；而明又以擅杀为词，胁取十人抵罪边境。
四、明越境以兵助叶赫，致其许字满洲之女，改适蒙古。
五、满洲人民于柴河、三岔、抚安等路（按明时以三岔河北地与三卫驻牧诸路皆约当今铁岭县东南境）耕田艺榖，明不容刈获，遣兵驱逐。
六、叶赫渝盟召衅，而明乃偏信其言，遣使诟詈，肆行陵侮。
七、哈达助叶赫二次来侵，既被征服，明又胁复其国。
抚顺及清河之役于是发步、骑兵二万，分两路以进，令左翼四旗兵取东洲（承德县东南一百十里）及吗哈丹（兴京城西南二百十里）二堡，而太祖自率右翼四旗兵及八旗护军，乘夜雨新霁，驰抵抚顺，降游击李永芳，寻毁其城而还。广宁总兵张承荫等闻警，率兵一万来追，太祖回军相拒，会大风西向扬尘扑敌营，太祖顺风纵击，敌兵不支，自张承荫以下，副将颇廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵皆战死。于是广宁巡抚利瓦伊翰遣使议和，并欲索还俘获，太祖拒之。是秋，围清河城，副将邹储贤悉众固守，攻城兵树云梯，冒矢石而上，守兵遂溃，储贤及兵万人歼焉，明边大震。
明四路之师翌年（一六一九年），太祖既征叶赫，振旅而还。明辽东经略杨镐，集兵沈阳，分四路来攻，每路兵六万，定议山海关总兵杜松等由浑河出抚顺关（抚顺所迤东二十里），是为左翼中路军；辽东总兵李如柏等，由清河出鸦鹘关（当在今凤皇城西北境），是为右翼中路军；开原总兵马林等，由开原合叶赫兵二万出三岔口，是为左翼北路军；辽阳总兵刘綎等，会朝鲜兵二万出宽甸口（凤皇城东北二百九十里），是为右翼南路军，约合趋兴京。时明御史王象恒力言敌无衅可乘，出塞非策；而大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善日发红旗趣进兵，以二月二十一日出师。太祖敛兵城中，戒严以待。三月朔，各路侦卒皆以敌兵告，太祖议以南、北二路山险道远，敌不能即至，当先败其中路军；而杜松素勇敢轻敌，先期出抚顺关，策马绝浑河而南，军多溺死，以三万余众屯萨尔浒山（兴京城西一百二十里），而自引兵二万，围铁背山上之界藩城。时太祖方发夫役运石筑界藩，以骑兵四百卫之；及是，城役万五千及卫兵等，据吉林崖（铁背山迤南）以拒。太祖命诸贝勒以二旗兵万五千人，援界藩，而亲率六旗兵四万五千攻萨尔浒大营。
两军既遇，日中交战，忽晦冥，咫尺不相见，明兵列炬以战。太祖纵兵，从暗击明，万矢悉中；而明兵从明击暗，弹丸皆中柳林，六旗兵无一伤者。时杜松方督军仰攻吉林崖，守崖骑兵率役夫自山驰下冲击，而援界藩之二旗兵适至，夹攻明兵。杜松中矢阵殁，士卒死者无算，转尸蔽浑河而下。于是左翼中路军先败。马林率北路军阵富勒哈山（铁岭县东南百里）东北尚间崖之麓，环营浚濠，外列火器，内驻骑兵。而别军之为应援者，一军据斐芬山，开原道潘宗颜督之；一军屯斡珲鄂谟，游击龚念遂督之；各距尚间崖数里，皆列大车，持坚盾。太祖督诸贝勒移军北进，与龚念遂军遇，大败其众，念遂死之，乃进薄尚间崖。马林军内外相合，自西突至，太祖所部仓卒应战，后先不相待，纵马驰骤，人自为战。明军力尽，死伤相属，崖下河水为之赤。马林引残卒走开原，而潘宗颜军尚固守斐芬山。太祖乘胜突入，推其坚盾，一军尽覆。叶赫兵于中途闻败报遁还，于是北路军亦败。是时，刘綎军已自南路深入，沿途焚栅寨，破防军，杀防军，杀驻防官额尔讷额赫，近逼兴京。太祖闻警，急遣大臣扈尔汉、贝勒阿敏先后引兵往御。诸贝勒络绎驰归侦探，而太祖自督大军继进。綎军部勒严整，行止有法。炮车火器甚练。太祖患之，使降卒持杜松令箭往，诡言松军已薄敌城，促之速进。綎以道狭，乃分军为四，而自率所部精锐为前军先入，至阿布达里冈，将登山列阵，而四贝勒（当时太宗之称）已引右翼兵先登，据高下击。大贝勒代善又引左翼兵出山西，冒杜松军旗帜，被其衣甲，绐入敌营，前军遂溃；綎欲退整后军，而仓卒无所措，力战以死，后军相继歼焉。诸贝勒既破綎军，乃乘胜而南，迎击康应干所部步兵及朝鲜兵。会大风骤发，敌军火器皆反击，以是不支，应干遁走，朝鲜都元帅姜功烈以其余卒降。于是南路军又败。杨镐闻三路兵相继覆没，急檄召李如柏等还军，如柏率右翼中路军归。是役也，明倾中国之力，尽征宿将猛士及朝鲜、叶赫精锐，分道深入，号称四十余万；而太祖以四、五万众，并力破其一路，五日之间，败其全军，所获以巨万计。明与本朝之兴亡，实肇于此。
开原、铁岭之役马林既遁保开原，旋于是年六月为大军所攻，林出守兵大半分阵四门外，而自督余众登陴固拒。攻城兵乘虚掩上，陴兵四溃，自马林以下，内外守兵皆战死。逾月，太祖遂进薄铁岭。城外各堡兵闻警，驰入守御，力竭城溃，游击喻成名等殉之。自开铁既下，而叶赫以势孤援绝，不能复支，以是年八月国亡。于是全辽岌岌，明廷震动。论者皆以杨镐轻于一掷，亏损国威，交口议其得失。黄道周博物典汇，尝引当时史家之说论其事曰：『建州（按谓本朝）弹丸地，向资清（清河）、抚（抚顺）之籴，曾无广屯厚储；清、抚既下不为守，知非有远志。我征兵渐集，宜葺残垒，时以轻骑扰彼耕牧，计可坐制。乃锐语出塞，早漏师期，深入重险，弃辎重以资之，敌势始张。原海西密迩开、铁，为我属国，与建州及西部（按谓喀尔喀、察哈尔、喀喇沁等部）牙错，势能离其合。近岁拯北关以藩辽，称制胜上策，而竟翦焉胥覆为开、铁续。谁职厉阶，一蹶不振耶』（以上据「开国方略」录入）！此以明季边事之败坏，为四路之师之结果；虽未必为探本之言，然其论当时形势，固有足供吾人之参考者也。
熊廷弼之才略杨镐既败，熊廷弼代为辽东经略，专以固守、不浪战为目的。时新败固守、不浪战之后，军民四散，数百里无人迹。廷弼兼程冒雪，巡视阨塞，招流亡，缮守具，得兵十八万，分布沿边要地，命小警自御、大警互缓，持法严厉，部伍整肃；更选精锐为游徼兵，乘间迭出，以俟机会。然廷弼性刚，不能容物，会熹宗新立，朝臣忌廷弼者，交章劾其不战。廷弼乞罢，政府以袁应泰代之。应泰长于吏事，然非将材也。时蒙古诸部大饥，多入塞乞食，应泰谓不急收之，且为敌有；乃招降数万，处诸辽、渖二城。议者多言收降太滥，恐中杂间谍，祸且不测，请徙诸他地；应泰不听。而降人与民杂居，潜行淫掠，居民苦之，多有通款本朝者。
沈阳之役天命六年（一六二一年）三月，太祖进攻沈阳，距城七里而军。初，欧洲葡萄牙兵之至北京者，见边患方亟，自请助战，以数寡，不足用，乃尽献其精锐巨炮，以备战守。至是明总兵贺世贤、尤世功等分守沈阳，环城掘濠堑数重，绕以墙栅，列巨炮其上，守具甚坚。世贤勇而无略，太祖遣侦骑挑战，阳败诱之；世贤逐北，途遇伏兵，乃退归城下，而濠梁为城中间谍所断，欲入不得，身中十四矢。世功引兵救之，相继战死，城遂溃。而明兵之屯戍浑河以南者，闻警赴援。游击周敦吉、都司秦邦屏、总兵陈策等督四川兵渡河，阵其北，副将童仲揆（董仲贵）等统浙兵阵河南。太祖遣右翼四旗袭击川兵，屡却复前，卒歼其众，遂渡河围浙营数匝。营中火器交发，杀伤甚多，俄而火药尽，仲揆等犹挥刃奋战，各杀十余人乃死。是役，明以万余人敌数倍之众，虽力屈而覆，实为辽东用兵以来第一血战。
辽阳之役沈阳已拔，太祖集诸贝勒大臣议曰：『今敌兵大败，宜乘势长驱，以取辽阳』。遂率众而南。时辽阳为辽东首府，经略在焉。应泰闻警，乃决太子河，引水注濠，环以火器，而自督诸将出战。太祖遣左翼四旗及护军精锐夹击之，又令军士囊土运石，塞城东水源。诸军渡濠奋登，据其一隅，官民惊扰，有乘夜缒城而逃者；而城内守兵犹列炬拒战，达旦不息。应泰督战城楼，见事不可为，从容佩剑印，自缢死。逃按御史张铨被执，或劝之降，且以高爵相许，铨曰：『吾受朝廷深恩，若降顺苟活，是遗臭后世也。汝国虽欲生我，在我惟知一死而已』。卒不屈，自缢。其余官吏将士殉节者尚十余人，而居民皆启扉迎降，夹道俯伏呼万岁。于是辽河以东堡塞营驿及海、盖、金、复诸卫大小七十余城俱下。太祖会贝勒诸臣议曰：『辽阳之地为明与朝鲜、蒙古接壤要区，宜即居之』。遂定议迁都。